ペリヘリオンの夜

１章 水辺での出会い

離別（後編）

　翌朝。陽人と店長は始発電車を乗り継ぎながら、3時間ほどかけて、東京に到着した。

　都会の、辺り一帯に立ち並ぶ高層ビル群の中、名刺に記された住所を頼りに辿り着いたのは、ひときわ大きな、ガラス張りのビルだった。エントランスに掲げられた社名を見て、陽人は、足を止めた。

『黒崎グループ』――名刺にあった社名。

「……店長。ここで合ってますよね？」

「ああ、間違いねえ。とりあえず入ってみようぜ」

　受付カウンターに歩み寄ると、陽人は、震える声で尋ねた。

「すいません。黒崎朔夜さんに、お会いしたいんですが……」

　受付の女性に、陽人は名刺を見せた。

「社長ですか？……お客様、学生さんと保護者様、でしょうか？取引先のお客様ではないですよね？アポイントは取られてますでしょうか？」

「アポ……？」

「んなもん、取ってねえよ！いいから会わせろ!!」

「で、ですが――」

「急いでるんだよ!!」

　店長の剣幕に押された女性は、急いで内線電話を掛けた。しばらくして、内線を切った受付嬢は、少し困ったような笑顔を浮かべた。

「社長がお会いになるそうです。……こちらへどうぞ」

　受付嬢に案内され、エレベーターで最上階へ。広い社長室の扉が開くと、奥のデスクに、朔夜が座っていた。陽人を見た瞬間、わずかに眉が動く。

「……白石君。よく来たな」

　陽人は、部屋の豪華さに圧倒されながらも、まっすぐ朔夜を見据えた。

「蛍を、返してください」

　朔夜は、椅子の背にもたれ、指を組んだ。

「……それはできない」

　店長が、横から一歩前に出る。

「あんた、黒崎って名前らしいな。あの子も黒崎だ。……あの嬢ちゃんと、兄妹かなにかか？」

「そうだ。あれは、俺の妹だ」

　――妹、という言葉に、陽人は息が詰まった。

「……兄、なんですか」

「ああ」

　陽人の頭が、ぐるぐると回る。家族。それが本当なら、自分が踏み入る問題ではないのか。でも。

「……本人の口から聞きたい。蛍に会わせてください」

「何を聞く？」

　拳を震わせながら、それでも、声を絞り出す。

「蛍が望んでいるかどうか。帰りたいと思っているかどうか。……本人の意思を聞かずに閉じ込めるのは、家族でもやっていいことじゃない」

　朔夜は、組んでいた指をほどいた。デスクに肘をつき、少しだけ身を乗り出す。少し考えてから、口を開いた。

「……いいだろう。明日の午前11時。この場所で会わせる」

　別のビルの一室を、提示した。陽人は、提示された場所をメモする。手が微かに震えていたが、顔を上げて、朔夜を真っ直ぐ見た。

「……約束ですからね」

「ああ。わかっている」

　店長が、陽人の肩に手を置き、出口へ促した。

　社長室の重い扉が、閉まる。エレベーターの中で、店長が陽人に、小声で囁いた。

「……とりあえず、会える。あとは、嬢ちゃん次第だ」

　◇

　朔夜は蛍に、今日、陽人とその保護者らしき男性が、朔夜の会社――黒崎ビルに来たことを簡単に報告した。そして明日、指定の場所に陽人が来て、会わせてやることも付け加えた。

「陽人くん、東京まで来たの!?」

「……俺の名刺の住所を見て、追ってきたんだろう」

「そう、なんだ……」

「高校生のくせに、なかなか行動力がある。……諦めの悪さも」

「……」

　陽人が、東京まで追いかけてきてくれた。それだけで胸が張り裂けそうだった。今、この近くのどこかにいるのだろうか。

「……想い合っているようだな」

「え？」

「学生の恋愛は、障害があればすぐに終わるかと思っていたが……」

「……あなたは、わたしたちを馬鹿にしてるの？」

　蛍が朔夜を睨んだ。この男の発言は、いちいち蛍の気持ちを逆撫でていた。

「違う。感心したんだ」

　朔夜は目を細めて、それから静かに続けた。

「……明日、白石君と話す時間を設ける。別れの挨拶をするといい」

「どうして、そうなるの」

「君にはここに残ってもらう。もう、決めたことだ」

「わたしは――」

「君の意思は、関係ない」

　朔夜は蛍の発言を遮った。

「……学校で、虐められなくなっただろう？」

「え……？」

　蛍は目を丸くした。

「俺がやった。……酷い扱いを受けていたんだろう？　俺なら、君のあらゆる障害を取り除くことができる」

「でも――」

「その逆もできる」

　朔夜の目が鋭くなった。

「もし君が、逃げようとしたら。朝霧町に帰ろうとしたら。……白石君――ただの高校生など、どうにでもできる。君が学校で受けていたようなことを――」

「やめて!!」

　蛍が声を上げた。思い出したのか、手は震え、目には涙が溜まっていた。

「……ぐすっ。酷いよ……」

「君にどう思われても構わない。……明日、何を言うべきか、わかるな？」

　蛍は手の甲で目を擦っていた。拭っても拭っても、涙は止まらなかった。

　◇

　翌日、蛍は朔夜に早めに指定の場所に行きたいと言い、黒服たちの車で出立した。指定時間の1時間以上前に、ビルの応接室に到着していた。

　待ち合わせの30分前に、陽人と店長はそこへ到着した。蛍がいる応接室の前に黒服が二人立っていた。

「……早いですね」

「奥にいるんですよね？」

「はい」

　陽人は黒服たちに目もくれず、ドアをノックした。

「……蛍」

　ドアを開けて、中に入った。蛍だけがその部屋にいた。目の前の蛍は、綺麗な服を着せられ、傷一つない様子だったが、陽人の目は、その奥にあるものを見ようとしていた。

「1時間とってあります。どうぞ」

　黒服が静かにそう言うと、応接室のドアが閉まり、部屋の中は陽人と蛍、二人きりになった。

　陽人は部屋のソファに座らず、立ったまま蛍を見ていた。

「……蛍。大丈夫だった？　怪我とかしてない？　ちゃんとご飯とか食べてる？」

「わたしは、大丈夫。……陽人くんは？」

「僕も。……って、言いたいところだけど」

　陽人は蛍を見て安心したのか、ソファに座り込んだ。

「君が東京に連れ去られたって聞かされた時、頭が真っ白になった。どうしようかと……それから何もできなかった自分に、腹も立ったし……」

「あ……」

「僕って無力だったんだなって思い知らされたよ。……だから、大丈夫じゃなかったかも」

　陽人は誤魔化すように笑った。その少し困ったような笑顔を見た蛍は胸が苦しくなった。

「わたしも……。ほんとは全然大丈夫じゃなかった……」

　泣きそうになった蛍の顔を見て、陽人はすぐさま駆け寄り、頭を撫でた。

「……帰ろう？」

　陽人が口を開いた。どこまでも優しい声だった。一緒に帰りたい、頷きたい。だけど、昨日の朔夜に言われたことが、ずっと頭の中で繰り返されていた。

　――もし君が、逃げようとしたら。朝霧町に帰ろうとしたら。……白石君――ただの高校生など、どうにでもできる。

　陽人くんが、わたしのせいで、わたしが遭ってきたような、もしかしたらそれ以上の辛い目に遭うなど……！

　やがて、蛍は顔を伏せ、唇を噛んだまま、首を、小さく横に振った。

「……なんで？」

　陽人は一瞬だけ目を見開いた。

「……これ以上、迷惑かけれない。傷ついてほしくないから」

「迷惑なんかじゃないよ。……君のことで、傷ついたことなんてない」

　陽人は、身を少し前に乗り出した。

「僕に迷惑かかるとか、そんなのどうでもいいから。だから、蛍の気持ちを聞かせて」

「……」

　陽人は、蛍を見ていた。何を考えているか、全部分かるわけじゃない。でも蛍の目の奥に、何かを諦める色が見えた気がした。

「……帰りたい。……でも。……ごめん、なさい」

　それ以上の言葉は、出てこなかった。

　その時、ドアのノックが聞こえ、ドアが開いた。

「時間です」

　陽人が、振り返った。目に、怒りが宿る。

「……あと少しだけ」

「できません。時間ですので」

　部屋の外に朔夜はいなかった。黒服二人と店長だけだった。

「……白石様。蛍お嬢様のお心はもう決まっております。残念ですが、お引き取りください」

　陽人は蛍を見た。蛍は俯きながら肩を震わせている。

「……嘘だ。蛍がここに残りたいわけが……。きっと、あいつに……！」

「朔夜様に、言わされていると、そうおっしゃりたいのですか？」

「そうに決まってる!!」

　興奮している陽人とは裏腹に、黒服は冷静で淡々としていた。

「……たとえそうだとしても。蛍様は譲れないと、朔夜様から言伝を聞いております」

　黒服はそう言って、封筒を渡してきた。以前、朔夜から手渡された時よりも、分厚かった。

「ふざけるなよ、てめえら!!　また金で済まそうってのか!!」

　陽人に代わり、店長が前に出て黒服の襟もとを掴んだ。

「申し訳ございません。どうか、お受け取りください」

　陽人はやり場のない怒りをぶつけることができず、ただ拳を握り締めていた。黒服は封筒を受け取らない陽人を見て、制服のジャケットの腰ポケットに入れた。その後、黒服二人は蛍を連れ出した。陽人と店長は、しばらくそこに立ち尽くした。

　◇

　陽人たちが、ビルを出ようとしたその時、一人の年老いた黒服が、入口に立っていた。初老の黒服は、陽人たちを見つけると、すぐさま駆け寄り、声をかけた。

「……あなたが、白石様ですね？」

「……なんですか？」

　目を赤くして、疲れ切った陽人の声に、覇気は無かった。

「――この度は、黒崎朔夜が無理やり黒崎蛍を連れ去り、あなた方の意思も聞かず、傷つけたこと。まずは謝罪させてください」

　初老は深々と頭を下げた。陽人たちが聞いているかもわからないが、初老の黒服は続けた。

「わかってくれ、とは言いません。今回のこと、弁解の余地もございません。ただ、お伝えさせてください。……あなた方が黒崎蛍を大事に想われているように、黒崎朔夜にとっても、彼女が唯一無二の妹であり、昔から大事に想われております。……彼女のことは、我々が守り抜きます」

　黒服は、そこで、一度言葉を切った。

「……時が来れば。また、お会いしましょう」

　それだけ言い残して、また深々と頭を下げた。陽人は、初老のその小さな躯体をしばらく見つめて、やがてその場を後にした。

　◇

　蛍は黒服の車に乗りながら、遠くの景色をただぼんやりと眺めていた。

　窓の外には、見慣れない東京の高層ビルが広がっている。田舎町の、あの小さな水辺も、天の川の星空も、図鑑を見た図書館も、もう無い。陽人と過ごした温かい日々も、もう遠い記憶のように感じられた。

「――っ」

　車の中に、小さな嗚咽が響いた。

　それは9月の、まだ強い日差しが残る日の出来事だった。