ペリヘリオンの夜

１章 水辺での出会い

離別（前編）

　2日後の月曜日。蛍の高校はその日、課題テストがあり午前中で授業が終わっていた。いつものように図書館で勉強するため、テキストなどを準備しようと、一度アパートに帰宅していた。

　荷物をカバンにまとめ、蛍がアパートを出ると、道沿いに黒い車が止まっているのが見えた。

　瞬間、後ろから、男に声をかけられた。

「黒崎蛍様ですね。お迎えに上がりました」

　振り返ると、あの男とは違う、黒スーツの男が二人立っていた。サングラスをかけ、いかにもな風体。片方が丁寧に頭を下げる。もう片方は、周囲を見張るように目を配っていた。

「朔夜様より、本日お迎えするよう仰せつかっております。車を用意してございます」

「な、なに!?　何なの!?」

　逃げようとする蛍を、黒服の男がとっさに腕を掴んで、静かに制した。

「落ち着いてください。我々は、『黒崎グループ』の社員でございます。朔夜様の命令で、お嬢様をお迎えに参りました」

『黒崎グループ』――その名前に、蛍は束の間、混乱した。自分の名字と同じ。ただの偶然だろうか。それとも――

「これから向かう先に、白石陽人様も、ご到着されますので」

　その名前を出された瞬間、蛍の抵抗が一瞬、緩くなった。刹那、黒服はその隙を逃さず、車の方へ押しやった。

　もう一人が、蛍の退路を塞ぐように立つ。手慣れた動きだった。

「ご安心ください。白石様も、いらっしゃいますので……」

　車のドアが開けられた。蛍は抵抗しようとしたが、男二人にかなうはずもなく、あっけなく車内へ入れられた。後部座席は革張りで広く、冷房が効いている。見るからに高級な車内だった。運転席にも黒服の男が座っており、エンジンは、すでにかかっている。

「嫌!!　待って!!」

「……申し訳ございません」

　一人が、そう呟いた。それが、謝罪なのか、事務的な言葉なのか、蛍にはもう、判断がつかなかった。

　車が動き出す。窓の外を流れていく、見慣れた田舎の景色。抵抗する気力も、次第に萎えていった。山々が、次第にビル群へと変わっていく。長い時間、車に揺られているうちに、疲労と混乱で、瞼が重くなっていく。抗おうとしたが、いつの間にか、浅い眠りに引き込まれていた。

　◇

　気がつくと、柔らかいシーツの感触があった。かすかに香る、木と革の匂い。目を開けると、見覚えのない広い部屋にいた。高い天井、磨かれた床。窓の外には、鮮烈なビルの明かりが差し込む夜景が、広がっている。

　起き上がろうとすると、ベッドの脇に、黒服の男が二人、立っていた。

「お目覚めですか。朔夜様は、まもなくいらっしゃいます」

　もう一人が、水の入ったグラスを差し出す。

　しばらくして、廊下から足音が近づいてきた。静かで、一定のリズム。ドアが開き、スーツ姿のあの男が入ってきた。

「……起きたか」

　黒服に朔夜と呼ばれたスーツの男は、椅子に腰を下ろし、蛍を見据えた。

「手荒な真似をして悪かった。君が素直に来ないのは、分かっていたからな」

「ここ……どこ？」

「東京だ」

「……！　嘘でしょ……!?」

　蛍は飛び起き、壁一面のガラス張りの窓まで走り寄った。眼下には、東京の眩しい夜景が一気に広がっている。ビルの灯りが、宝石のように散らばっていた。

　数時間前まで住んでいた、山も木々も水辺も河川敷もない。ホタルもいない。夜空の星も見えない。

「……これで、信じたか」

　朔夜が蛍に声をかける。低い声だが、敵意はなかった。

「あっ！　陽人くんは……!?」

　蛍はハッとして朔夜に聞いた。

「……彼は、ここにいない」

「え……」

「白石陽人君も来る、と言わせたのは俺の指示だ。君が、素直に車に乗るように」

　蛍の顔が、みるみる青ざめた。

「……そんな。じゃあ、陽人くんは――」

「蛍のことは、説明した。……もう忘れるよう伝えた」

「――!!」

　蛍は朔夜に向かって勢いよく掴みかかろうとしたが、黒服二人が蛍を抑えて制した。

「待ってよ!!　そんなの!!　そんなの、酷いよ!!　離れたく……ないよ……っ」

　朔夜は、泣き叫ぶ蛍から視線を逸らした。

「……すまない。もう決めたことだ」

　朔夜は、それだけ言って部屋を出た。その横顔には、罪悪感なのか、それとも何か別の感情なのか、判別のつかない翳りが、一瞬だけ差していた。

　ひとりの少女が打ちのめされている中、新たな夜が始まろうとしていた。

　◇

　少し前。蛍が車に乗せられて移動していた、同時刻。朔夜は、陽人と会っていた。

　陽人の高校もテスト期間中で、生徒は日中で下校していた。一度家に戻った後、図書館へ向かおうとしていた陽人を、朔夜は見つけ、車を止めてから声をかけた。

「白石君」

「……あなたは」

　陽人は足を止め、警戒するように朔夜を睨んだ。

「なんですか？」

「白石君。……悪いが、蛍は回収した」

「……は？」

　頭が真っ白になった。鞄の紐を掴む手が、震える。

「回収って……何言って……蛍は、今どこにいるんですか!?」

「東京だ」

　陽人は思わず目を見開いた。心臓の鼓動が速い。

　朔夜は淡々と続けた。

「もう、君と会うことはない。……これは、今までの謝礼だ」

　上着の内ポケットから、厚みのある封筒が差し出される。口の隙間から、札束の端が覗いていた。

「嘘だ……」

「嘘はつかない。が、嘘だと思うならそれでも――」

「……ふざけるな」

　陽人は、それを払い落とした。地面に落ちたそれが、鈍い音を立てる。

　目に涙が浮かんでいたが、声だけは低く、はっきりしていた。

「蛍は物じゃないって、この前、言っただろ……！　勝手に連れ去って、金で済ませようとするな!!」

　朔夜の胸ぐらを掴もうと、手を伸ばす。

「……君の気持ちは分かる。でも、力が無くては、どうにもできないこともある。君は、ただの高校生だ。限界がある。分かってくれなくてもいいが、蛍は返せない」

　掴みかかった手は、空を切った。朔夜が退くより先に、陽人の体が先に崩れた。膝から力が抜けて、その場にしゃがみ込む。

「君なら、彼女がいなくても、人生を謳歌できるだろう。……もう、彼女のことは忘れてくれ」

「……っ、くそ……」

　アスファルトに、拳を叩きつけた。皮が裂けて、血が滲む。それでも痛みなど感じていないように、何度も地面を殴った。

「うぅっ……、蛍……」

　嗚咽混じりに呟いたその名が、夕暮れの道に響く。朔夜は、しゃがみこむ陽人を一瞥したあと、踵を返し、車に乗り込んだ。崩れこんだその少年を、哀れに思いながら。

　エンジン音が遠ざかり、やがて、消えた。

　夕焼けが赤から紫に変わり、街灯がぽつりと点く。一人の少年が打ちのめされていようとも、変わらぬ夜を迎えようとしていた。

　◇

　陽人は、その日、居酒屋『鳥よし』のバイトが入っていた。

　暖簾をくぐって入ってきた陽人を見た瞬間、店長の顔色が変わった。

「……おい陽人。なんかあったか。目ぇ真っ赤じゃねえか！」

「あ……」

「彼女となんかあったんか!?」

　陽人は、ロッカーの前で立ち尽くしたまま、しばらく黙っていた。それから、ゆっくりと顔を上げる。目元が、赤く腫れていた。

「……店長。ちょっとだけ、時間もらえますか」

　店長は、布巾を置いて、厨房の奥のテーブルを顎で示した。

「今日は客少ねえからいい。座れ」

　二人は、テーブルに並んで座った。店内には、有線放送の演歌が、ぼんやり流れている。陽人はしばらく黙ったあと、ぽつりぽつりと話し始めた。突然現れた男のこと。蛍が東京に連れ去られたこと。金で済まされたこと。自分が無力で何もできなかったこと。

　黙って聞いていた店長は、話が終わると、深く息を吐いた。太い指で、膝を叩く。

「そりゃ、ひでえ。蛍ちゃんも、今頃……」

「……」

「金で済まされたって、それで納得しろって渡されたのか？」

　陽人は悔しそうに頷きながら、渡された封筒を取り出した。封筒の中の札束は分厚く、見ると50万円ほど入っていた。高校生どころか、大人でも大金だと思うほどだったが。

「ご、50万も……。しかし大金で納得させようなんて、なめられたもんだぜ」

　店長が封筒を逆さにし、札束を取り出したその時、一枚の黒い小さな紙が床に落ちた。

「ん？」

　店長がそれを拾い上げた。名刺だった。『黒崎グループ　取締役社長　黒崎朔夜』。手触りの良い黒い名刺に、そう書かれてあった。

　店長は何か思い出したかのように陽人に話しかけた。

「こいつ、もしかして結構前にうちの店来てた、スーツの兄ちゃんか？」

「あ……、そうです。あの、酒だけ飲んでた人……」

「あいつか……。この紙、かなりいいもん使ってるぞ。札束といい、金持ちだな、こりゃ」

　店長は名刺を指で弄りながら、何気なく名刺を裏返して、「あっ」と声を上げた。

「名刺に、会社の住所が書いてあるぞ！東京って――」

「え？」

「もしかしたら、この東京付近に、蛍ちゃんがいるんじゃ!?」

「……!!」

　陽人は思わず身を乗り出して、店長が見つめている名刺を覗き込んだ。裏面に小さく、会社の所在地が印字されている。

「東京……」

　名刺にある住所を読み上げてから、顔を上げた。目の色が変わっている。さっきまでの絶望とは違う、何か別のものが灯った顔だった。

　店長は、にやりと笑った。

「なあ陽人。お前、明日、学校サボれるか？　俺も、保護者として付いてく」

「店長……」

「金は、こんなにある。……こりゃ、来いってことだろ」

　店長は、にやりと口角を上げた。それを見た陽人は大きく頷いた。店長は奥で仕込みをしているバイトに、「明日は俺と陽人いないけど、店番よろしくな」と伝えて、それから二人は、明日の予定を組み立て始めた。

　◇

　一方、蛍は、別れの挨拶すらできぬまま、朔夜の勝手で離れ離れになってしまった、この状況に対して、怒りを抱いていた。

「……蛍」

　ノックの音が聞こえ、ドアが開いた。朔夜が、部屋に入ってくる。手にはトレーを持ち、湯気の立つスープとパンが載っていた。

「食べろ。何も食べていないだろう」

　テーブルの上にトレーを置き、椅子には座らず、壁に背を預けた。

　蛍は、ベッドの端に座ったまま、朔夜を睨みつけていた。怒りと困惑と、名前のつけられない感情が、ぐちゃぐちゃに混ざっている。

「……怒っている、か」

　淡々とした口調で呟いた。

「……そもそも、あなたは誰なの？」

　壁から背を離し、朔夜は、まっすぐ蛍を見た。その目には、これまでの冷たさとは違う何かが、一瞬だけ揺れた。

「……俺は、黒崎朔夜。君の、兄だ」

　言葉を切り、一拍置いた。

「君が6歳のとき、母親が亡くなっただろう。あの頃、俺は14歳だった。その時、君と離れ離れになった。……それ以来、ずっと君を迎えに行ける日を待っていた」

「……」

　蛍は混乱する頭の中で記憶を遡ろうとしたが、朔夜の顔を見ても、初めて会う他人のように思えた。

「……本当に、兄なの？　記憶が……」

　記憶がないと言われても、朔夜の表情は変わらなかった。むしろ、当然だというように頷く。

「6歳では、無理もない。俺と君がいた時間は、短かったわけだし。……それに、母親が亡くなったショックも大きかっただろう」

　テーブルに歩み寄り、スープの皿を少し、蛍の方へ押した。

「信じられないのは、分かっている。だが、今は食べてくれ。話は、それからでいい」

「……っ」

　蛍は、手を握りしめた。

「出てって、ほしい。……今は、一人にして」

　朔夜は、しばらく蛍を見ていた。やがて、小さく息をついた。

「……分かった」

　それだけ言い残して朔夜は部屋を出た。静かにドアを閉める音が響き、足音は遠ざかっていった。

「――！　陽人くん……！」

　部屋に一人きりになった途端、堪えていたものが溢れた。枕に顔を埋めて、声を殺して泣く。昨日まで当たり前だった日常が、一瞬で奪われた。

　テーブルの上のスープには、しばらく手が付けられなかった。