ペリヘリオンの夜

３章 巡る星、廻る記憶

レセプションパーティ（後編）

　テラスへ続くガラス扉を押し開けると、夜風が頬を撫でた。東京の夜景が眼下に広がっている。ビル群の灯りが煌々と夜を照らしていた。

　手すりにもたれて息をつく。テラスには誰もいない。会場内の熱気とは対照的にここには静けさだけがあった。

　ふと夜空を見上げると、この都会でも眩しく光る星があった。……ベガ。一等星。少し離れたところに、図鑑で読んだ光がもう一つ。確か、アルタイルだったか。

　届かない星を掴もうと手を伸ばしていると、背後で扉が開く音がした。

「……こんばんは」

　聞き間違えようのない声がした。

「あっ——……」

　ネクタイを少し緩めながら白石——御影陽人はテラスに出てきた。少し離れた位置で手すりに寄りかかり、夜景に目を向ける。

「……風、気持ちいいね。僕もちょっと、風に当たりたくて」

「……」

　言葉が出てこなかった。

　3年という時間は、再会の台詞を用意するには短すぎた。

　陽人は沈黙を、責めるでもなく急かすでもなく、ただ隣に立った。風が二人の髪を揺らす。

　やがて陽人が、ぽつりと呟いた。

「……久しぶり、だね」

　当たり障りのない一言。けれど陽人の声は、変わっていなかった。あの夏の、ホタルの水辺で、「一緒に見よう」と、そっとかけたあの声と同じトーンで、同じように、蛍が言葉を見つけるまで、頷くまで待っている。

「う、うん。……えっと、元気……？」

　ビジネスを学んだはずなのに、口から出たのは学生のような言葉だった。

　陽人は小さく笑った。その笑い方は、御影グループの御曹司のものではなく、蛍がよく知っている白石陽人のものだった。

「うん、元気だよ。君も……顔色は悪くないみたいで安心した」

　東京の摩天楼を背景にしているとは思えないほど、二人の空気だけがあの頃に巻き戻っている。

「……本当に、本物の、あの白石陽人くんなの？」

「そうだよ。……あ、今は御影だけど」

　陽人はそう言って、また夜景に目を向けた。

　その横顔を、蛍は見つめる。

　——3年経って。少し大人びてて。少年でキラキラしてた彼とは、違う感じがする。

　蛍は、言いたいことがいろいろあるはずなのに、うまく喋れなかった。陽人も何か言いたげだったが、言葉が出てこないようだった。

　ふと、陽人が空を見上げた。

「あれって、ベガかな？」

　陽人が指さした。蛍がついさっき見つけた星を、陽人がなぞる。

「一等星、だよね。君が教えてくれた。それであっちがアルタイル」

「うん」

「……ここじゃ、明るい星しか、見えないね」

　陽人が少し俯いた。蛍も、朝霧町の天の川駅で見た満天の星を懐かしみながら、呟いた。

「ベガは変わらずに、明るく光ってるね」

「そうだね。……君は少し、変わったよね」

「え？　それは、陽人くんだよ。次期後継者なんて、すごいよ」

「すごくないよ。必死だっただけ。それに、君こそ——」

　陽人は一呼吸置いて、蛍を真っ直ぐ見た。

「——綺麗になった」

　不意打ちの言葉に、蛍の心臓が跳ねた。

　その真剣な目と目が合った。ビル群の灯りに照らされ、瞳は輝いて見えた。

　陽人は自分が口にした言葉に照れたのか、夜景の方へ視線を逃がした。耳の先が赤い。

「……ありがとう」

　蛍の頬も少しだけ熱くなった。心臓がうるさい。

「「……あの」」

　二人が何か言いかけた時、背後で扉が開いた。陽人の護衛らしき男が静かに声をかける。

「陽人様、お時間です。次のご挨拶回りに、そろそろ……」

「……ごめん。行かなきゃ」

　護衛の声に振り返り、小さく頷いた。それから蛍に視線を戻して、困ったように微笑みながら、室内に入っていった。

　◇

　テラスへ続くガラス扉の陰で、馬場と鹿島は息を殺していた。

　護衛として会場内に控えているはずが、蛍がテラスに出た瞬間についてきてしまった。職業的な反射だった。少なくとも最初はそうだった。

「お、おい鹿島……見ろ、あれ……」

　馬場が扉の隙間から外を覗きながら、鹿島に囁いた。

「御影の次期社長では……」

「蛍様。赤くなってたぞ、今」

「しかもあの御影の御曹司、めちゃくちゃイケメンじゃねぇか……なんだあれ、反則だろ……」

　二人は顔を見合わせた。

「……これは、見てていいやつか？」

「……職務上、蛍様の安全確認は、必要かと」

「そ、そうだな。安全確認だな」

　二人は再び、扉の隙間に耳を近づけた。職務である。断じて野次馬ではない。

　風に乗って、陽人の声が聞こえてきた。

『——君こそ、綺麗になった』

　馬場と鹿島の動きが止まった。

「い、今の!!　聞こえたか!?」

「聞こえた!!」

「御影の次期社長が、蛍様に……」

「き、綺麗になったと!!」

　馬場が両手で顔を覆った。指の隙間から、目だけがぎらぎら光っている。

「待て待て待て。整理しよう。朔夜様の妹君が、テラスでイケメン御曹司と二人きり。しかもあの空気感。綺麗に『なった』ね？　え？　知り合いか？　昔の恋人か？　禁断の再会ってやつか？」

「ひゃーーー!!」

「ま、待て！ このことは、社長は知っておられるのか!?」

　二人の脳裏に、同時にあの光景がフラッシュバックした。いつか朔夜が、39度近い高熱を出した時。朔夜が、看病していた蛍の頭を撫でていたあの瞬間。二人は医務室のドアの隙間からたまたま目撃してしまい、二人して赤面した記憶がある。その時の蛍の顔が少し赤かったのも、覚えている。

「……こ、これは、つまり」

　馬場が声を絞り出した。

「——修羅場なのでは？」

　鹿島が天を仰いだ。

「しゃ、社長に報告すべきか？」

「できるか!!　そんなこと!!」

　二人はそれきり黙り込んでしまった。冷汗が止まらなかった。

　◇

　蛍がテラスへ向かった、ちょうどその頃。会場の一角で、朔夜と聖治が人混みから少し離れた場所で、話をしていた。

「……黒崎君、びっくりした？　まだあいつ20歳なんですよ」

　聖治がグラスに入ったシャンパンを飲みながら、機嫌よく話す。

「俺が言うのもなんだが。陽人、なかなかイケてるでしょ？」

「……」

　3年前、東京まで蛍を追いかけてきた白石陽人を、そして追い返した日のことを、朔夜は思い出していた。

「……引く手あまたでしょうね。それに若いのに、肝が据わってる」

「でしょ？」

　陽気な声から一転、聖治の、いつもの穏やかな笑顔とは少し違う、本音に近い顔に切り替わる。

「陽人のことなんだが」

「……はい」

「実はね。あの子、もともとは経営に全く興味がなかったんですよ」

　朔夜は何も言わずに、続きを待った。

「御影グループは俺の代で終わらせようと、本気で思っていた時期があってね。血筋にこだわる気もなかったし、あの子が望まないなら、無理強いする気もなかった。それこそ、あいつも経営に興味がなくて、東京を飛び出して、田舎町の朝霧っていうところに行ってたくらいだったから。赤の他人でも、本当に志のある人間に継がせた方がいいとすら思っていた」

「……そう、でしたか」

「ところがね」

　聖治はグラスを見つめながら、続けた。

「3年前の秋ぐらいかな。あの子に何気なく話したんです。黒崎グループの若いCEOの話を。『黒崎朔夜』という人間が、ちょうどお前と同じ高校生くらいの歳で、黒崎に入って、誰にも認められない中で、経営者まで上り詰めていったという話を」

　朔夜の手が、グラスの上でわずかに止まった。

「そうしたらね。あいつの目の色が変わった。それまでぼんやりと聞いていたのが、急に前のめりになって……」

「……」

「それからですよ。陽人が経営の勉強を始めたのは。俺は何も言っていない。あの子が自分で動き出した」

　会場の喧騒が遠くから聞こえてくる。朔夜はグラスを持ったまま、聖治の言葉を黙って受け取っていた。

「黒崎朔夜君」

　聖治がまっすぐに朔夜を見た。

「陽人に、火を点けてくれたのは、あなただ。あなたは自分が思っている以上に、人を動かす力がある。……陽人を、経営者にしてくれたのは、あなたですよ」

　朔夜は何も言わなかった。

　何か言おうとして、言葉が出てこなかった。自分が誰かの背中を押したなどと、考えたこともなかった。自分が誰かの目に火を点けたなどと。……しかも、白石陽人の。

「……買いかぶりです」

　やっとそれだけ言った。

　御影社長は首を振った。

「謙遜はいらない。……ただ一つだけ言わせてください」

　少し間を置いて。

「ありがとう。それから、陽人はまだ俺や君の足元には及ばないが、経営者になるからには俺はあいつにすべてを叩き込む。君と一緒に並ぶ——いや、あるいはそれ以上になるために」

　朔夜は会場の方へ視線を向けた。

　人の輪の中で、陽人が笑いながら挨拶をしている。その周囲には、にこやかに話しかける来賓たちの姿があった。その自然な距離感で話す陽人を見て、自分には無い何かを、あいつは持っていることが分かった。

　——あれが、蛍を救った人間か。

　胸の奥で、何かが静かに動いた。それが何なのか、朔夜自身にはまだ名前がつけられなかった。

「……御影社長」

「はい」

「陽人君は、いい後継者になるでしょう」

　それだけ言ってグラスを口に運んだ。

　聖治は満足そうに微笑んだ。

「……ええ。あなたのような人間がいてくれる業界ならね」

　◇

　テラスから戻った蛍を待っていたのは、グラスを片手に壁際に立つ朔夜だった。

　会場の中央では、陽人が来賓たちと談笑していた。その中には複数の女性がいて、陽人に何か話している。陽人は困ったように笑いながらも、丁寧に対応していた。いつか見た、居酒屋「鳥よし」の時と同じように……。

　どこにいても、彼は人気者なのだろう。胸の奥がチクっと傷んだ。その痛みを誤魔化そうと、蛍はシャンパンのグラスを手に取り、一気に半分ほど煽った。喉を冷たい泡が滑り落ちる。

「……一気飲みするな」

「喉が渇いてたので」

「顔が赤い」

　朔夜は、蛍がまだ陽人の方を見ていることに気づいて、声を落とした。

「……あいつはもう白石じゃない。御影だ」

「……分かってます」

「君とあいつの間にあったことは知っている。だが今は状況が違う。あの時とは何もかも変わった」

　蛍はグラスを見下ろした。複雑な顔をしていた。

　これ以上ここにいる理由もないと判断した朔夜は、蛍が手に持つグラスを取り上げ、テーブルに置いた。

「……もう遅い。帰るぞ」

「……はい」

　振り返りざま、陽人を一瞥して、会場を後にする蛍。

　黒服の車へ向かいながら、蛍は今夜起きたことを、頭の中で整理しようとした。

　うまくできなかった。

　ただ一つだけ確かなことがあった。

　白石陽人は、御影陽人になっていた。

　そして、どんなに遠くに行っても——あの目は変わっていなかった。