異世界に聖女は必要ですか？

第1章

25．あの時を想う

　そして、バルコニーの手すりにもたれかかって夜の庭園を眺めた。

　夜の庭園は闇に沈み、地面がよく見えない。

　――吸い込まれてしまいそうだ。

　ヒュオッと冷たい風が頬を撫でる。

　この光景に私は既視感を覚える。なんの既視感だろうかと考えて、すぐに思い出す光景があった。

　この世界に召喚される直前に見ていた、景色。

　あの時の私は“宙ぶらりん”で、ひどく不安定で、夜の闇に吸い込まれるように橋から身を乗り出していたのだ。

　私はその時と同じように手すりに身を預け、ほんの少しだけ体を宙に預けてみた。

　そうしてみても、あの時の同じような感覚は訪れず、私は早々に姿勢を戻そうとしていた。

「なにをしているんですか！！」

「へ――うっ」

　叫び声がしたかと思ったら、腰のあたりに腕を回されクンと後ろに強く引っ張られる。

　私は体勢を保つことも出来ずに、力に従って後ろへ倒れ込んだ。

「いた……いたく、ない」

　下にやわらかな感触があって、バッと下を見ると痛そうに顔をしかめたヴィスキオ様と目が合う。

「ヴィスキオ様！？」

　私はヴィスキオ様の体を下敷きにしていることに気がつき、慌ててそこからどいた。

「な、なにしているんですか？」

　地面に座り込んだ状態でそう聞くと、キッと鋭い視線で睨み付けられる。

「なにをしているか、ですか」

　ヴィスキオ様はそう呟くと、私の腕を痛くなるほどの力で握りしめる。

「それは、こちらのセリフだ！！」

　ものすごい剣幕で浴びせられた言葉に、私はきょとんとしてしまう。

　まだよく分かっていない私に、ヴィスキオ様はすがるように、懇願するように、言葉を続ける。

「……飛び降りようとしているように、見えました」

「え？　あ、ああ！」

　私は先ほどまでの自分を客観的に想像してみる、そうすると、今にも身投げしてしまいそうなご令嬢の図が浮かび上がってきた。

　とんでもない誤解を与えてしまったと、さっと顔を青くする。

「し、心配かけてごめんなさい！　私、飛び降りようとしたわけではなくて……！」

「では、なぜあんなことを？　少し身を乗り出していましたよね？」

「あ、あれは、風が気持ちよく、て」

「ルリハ様？」

「少し嘘ですごめんなさい。ここから見える暗闇に、吸い込まれそうだと思って……ここに召喚されたときのことを思い出していました」

　ヴィスキオ様に無言の圧力をかけられ、私はあっさり白状する。

　私は、今もあの時も、決して死のうとしていたわけではない。

　あの時は、ただなんとなく身を乗り出して、世界に存在するはずの自分がとても曖昧に思えて、死にたくなってしまっただけだ。

　人に言ったら同じことだと言われるかもしれないが、私にとっては決定的に違うものだった。

　結果的に風にあおられ橋から落ちてここに召喚されたのだから、反論できないのだが。

　今、なんとなく身を乗り出してしまったのは、確かめたくなったからだ。

　あの時と同じようなことをして、今の自分がどう思うのか。

　私は悠久の彼方に思考を飛ばしているような、遠い目をしていたのだろう。

　ヴィスキオ様が、まるで私を引き留めるように手を握りしめ自身の額に当てるから、私は驚いて目を瞬く。

「ルリハ様、あなたは、あなただけは、俺を置いて、いかないでください」

　祈るような声音で告げられた言葉だった。

　私は、彼が母親との別離を経験した人間であると思い出す。

　人一倍、喪失することに敏感な人。

　そんな人をここまで怖がらせてしまって、私は申し訳ない気持ちでいっぱいになる。

「ごめんなさい」

「いえ、いいんです。けど、もうしないでください」

　私は、こくりと頷く。

　そうするとやっと、ヴィスキオ様がホッとしたように力を抜いた。

「さあ、大広間に戻りましょう。ルリハ様が好きそうなお菓子があるんです。もしくは、もう部屋に戻ってしまいましようか。陛下に一言お伝えすれば、構わないはず」

　頼れる私の護衛騎士は、そんなことを言いながら、私に手を差し出し立ち上がらせてくれた。

　私は綺麗なドレスを汚してしまって申し訳ない、と思いつつバルコニーから外を眺める前に思考放棄していたことを思い出した。

　ヴィスキオ様の顔を見上げて逡巡し、思い切って聞いてみようと意気込む。

「あの、ヴィスキオ様」

　ヴーーッ

　ヴーーーッ

　私の声を遮ったのは、けたたましい警告音だった。

　王宮中に鳴り響くその音は、頭が割れそうな程の大音量で、私はたまらず耳を塞ぐ。

　それからどのくらいの時間が経ったのか、永遠にも思えた警告音は、徐々に音量を下げていく。

　ずっと耳を塞ぎ続けていた私が音の終わりを知れたのは、ヴィスキオ様が私の両肩をつかんで揺さぶってきたからだ。

「ルリハ様、ルリハ様！」

「ヴィスキオ、様……？」

　私が返事をすると、ヴィスキオ様はほっと息を吐く。

　それから素早く私の状態を確認する。

「どこか痛いところはございませんか？　耳に違和感は？　手につかまって、ゆっくりお立ちください」

　お立ちください、と言われて、私はようやく自分がへたりこんでいることに気がつく。

「ありがとう、ございます」

　私は足になかなか力が入らなくて、半ばヴィスキオ様の腕に縋り付くような形で立ち上がる。

　だんだんと状況を飲み込めて、冷静に周りを見ることができ始めていた。

　バルコニーにいる私たちでも、大広間が騒然としている気配を感じる。

「あの、これは一体……？」

　私が顔をあげると、ヴィスキオ様の見た事のないような厳しい表情が目に入る。

　私は嫌な予感が駆け上がるのを感じた。

「魔物です」

　ぽつり、とこぼすように呟かれた単語は、聖女でありながら、この世界に来て初めて実感を持って耳に入る。

「これは、魔物と瘴気の発生を知らせる、警報です」

「え……」

　誰かが、私の耳元で囁く。

　――つかの間の平穏は、楽しめたかい？

　これは私が、必要とされたいと望んだ罰なのか。

　いらない聖女であることを受け入れきれなかった罰なのか。

　平穏という名のぬるま湯の中で築いていたものが、ガラガラと音を立てて崩れていく気がした。