５ 開幕戦終盤の攻防
試合は完全にブルー・ライナーズのペースになるかと思われたが、この日は違った。
五回表に楓が足の負傷をものともせず、この日、二本目となるツーラン・ホームランを放つと、さらに六回表には、ヒットで出塁した朋美を一塁に置いて、これまで三振の山を気づいていたリンダにホームランが飛び出し、ついに同点に追いつく。
しかし、七回裏にまたも霧原の本塁打が飛び出し、試合は九－八のまま、八回表の攻撃を迎えた。
マウンドにブルー・ライナーズの三番手投手、塩野が上がっている。
「今日はノー・ヒットですわね。そろそろ四番として役割を果たしてもらいませんこと？」
打席に向かう千鶴にネクスト・バッターズ・サークルの美登里が嫌味を言った。
「あんたもね。今日は三打席三振でしょ」
千鶴は冷ややかに言った。
「くっ……」
美登里は歯ぎしりをする。
とはいうものの、何とかしないとね。
千鶴は左打席に入った。
左投手の塩野がスリークォーターで第一球を投じた。内角のシンカー。ワン・バウンドになりそうなボールであった。
ボールが地面に落ちる直前、千鶴がひょいと落ちてくる場所に足を出した。ボールが千鶴の足に当たって、大きく跳ね上がる。
「デッド・ボール」
千鶴が一塁へ出塁した。
「やっと、わたくしの前にランナーが出ましたわね」
美登里が打席に向かおうとした。
「あの」
次の打者の朋美が美登里に声をかけた。
「なぁに？」
「データを分析してみたところ、レイカーズは朝野さんに対し、全部初球は、外角のボールとなる変化球から入っています。なぜなら、朝野さんは初球は何でも振るからです。そして、二球目も同じ球。追い込むと、後は内角に一球ボール球を投げて、最後は外角にまた変化球。全部同じパターンで三振してますよ」
「わたくしが単純だとおっしゃりたいの？」
「三球我慢してもらえますか。塩野さんは、カウントを悪くすると、不用意にストライクを取りに来ますから、そこを叩いて下さい」
「……」
「お願いします」
朋美は頭を下げた。
「わかりましたわ」
美登里は打席に入った。
そんなデータ通りにいくかしら。
美登里はバットを構えた。
塩野が一球目を投げる。美登里はバットを振らず、見送ることにした。朋美の言うように外角の落ちる変化球。
「ボール」
審判がカウントする。
まさかね。
美登里は二球目も見送った。次も外角に落ちる変化球。ツー・ボールとなった。
捕手は余裕で見逃す美登里に当惑し、ちらちらと美登里を見やっている。
三球目。内角のストレート。美登里はバットをピクリとも動かさず、見逃した。スリー・ボールとなった。
くぅっ、今までこんなボール球を闇雲に振ってたかと思うと腹が立ちますわ。
四球目。塩野が投げた球は、ストライクを取りに来た真ん中の甘いカーブであった。
来ましたわ。
美登里は待ってましたとばかりにバットを振った。バットはボールを真芯で捉え、大きな放物線を描き、レフトスタンドへ飛んでいく。
「やりましたわぁ」
打った瞬間、ホームランとわかる打球に美登里は指を突き上げた。
あーあ、当分、つけあがるわね。
溜息をつきながらも、千鶴は塁を回った。
「横山さん、遅いですわ。もたもたしないで」
千鶴の後ろをせっつくように美登里が走っていた。
「うるさいわね」
千鶴に続いて、美登里がホームベースを踏み、十－九とスター・レイカーズが逆転した。
