ガールズ・リーグ ～女子プロ野球青春物語

最終話 死闘

４ 開幕戦４回の攻防

　四回表。

「どう？」

　ベンチ裏でアンダーシャツを着替えて、ベンチに戻った楓はスコアブックをつけている朋美に声をかけた。

「ツー・アウトよ」

「そっか、準備しとかないとね」

「足の方は本当に大丈夫なの？」

「投げる分には問題ないわ。しっかりテーピングしてるし」

「……」

　朋美には、楓の言葉が強がりを言っているようにしか見えなかった。

　その時、八番、堀がサード・ゴロに倒れ、四回表の攻撃が終わった。

「さあ、行くよ」

　楓がベンチを出て、グラウンドに向かう。

　四回裏　一塁側ベンチの前ではブルー・ライナーズの選手たちの円陣が組まれていた。

「いいか、もし沢木がマウンドに立ったら、ツーストライクと追い込まれるまでバントの構えをして、沢木を走らせろ」

　串田監督が指示した。

「沢木は足首を怪我しているんですよ」

「だからこそ、やるんだ。スター・レイカーズごときに白星を我がチームがくれてやるわけにはいかん。何としても引きずり下ろすんだ」

「わかりました」

　ブルー・ライナーズの円陣が解かれた。

　打席には四番、霧原が入る。

　何としても、頑張らなきゃ。

　楓は表情にこそ出さなかったものの、右足首には激しい痛みが走っていた。

　楓は朋美のサインに頷き、一球目を投げようとした。

　その瞬間、四番である霧原がなんとバントの構えをした。

　え！

　楓はボールを投げると同時に本塁へ向かってマウンドを降りた。

「うぐっ」

　楓の右足首が地面に強く着地した瞬間、頭をつんざくような激痛に襲われた。

　楓はバランスを失い、前のめりに倒れ込んだ。

　霧原は投手の前にきっちりと転がした。倒れている楓を横目に三塁手の美登里が慌ててボールを拾ったが、一塁は間に合わず、セーフとなった。

「沢木！」

　内野手が楓のまわりに全員集まった。

「ごめん、転んじゃった」

　楓は照れ笑いをして、ゆっくりと立ち上がった。しかし、まわりの野手の表情は険しかった。

「もう限界ね」

　千鶴が言った。

「やだなぁ、大丈夫ですって――」

　楓がそう言うやいなや、千鶴の平手打ちが楓の頬に飛んだ。

　楓が真っ赤になった頬を押さえて、驚いた様子で千鶴を見る。

「降板しなさい」

「あたし、まだ投げられます」

　楓は強い口調で言った。

「甘くみないで。ブルー・ライナーズは四番の霧原さんにまでバントをやらせて、攻めてきた。本気であんたの足を攻めてきたのよ」

「あたしは絶対に降りません」

　楓はあくまで強気であった。

「そう、だったら、野球も一人でやったら。みんな、もう守る必要はないわ」

「横山さん、待ってください」

　朋美が口を開いた。「横山さんの言いたいことはわかります。でも、今は喧嘩してる時じゃないはずです。みんな、楓を助けてあげて」

　普段は冷静な朋美が頬を紅潮させ、少し感情的になっていた。

「わかったわ。沢木、そのかわり、一つ条件出すわ。守備は私たちでやるから、あんたは投げることに専念しなさい。もし守備のために走ったりしたら、即座にマウンドから下ろすからね」

「はい。千鶴さん、ありがとう」

　楓はいつのまにか目にたまっていた涙を拭き、笑顔で言った。

「それじゃあ、守備につくよ」

　野手がそれぞれの守備位置に戻った。

　絶対に抑えてみせる。

　楓は五番打者・丸渕に向かって一球目を投じた。

　一塁走者・霧原がスタートを切る。同時に打者がバントの構えをする。

　打者の構えを見て、三塁手の美登里が勢いよくダッシュをした。

　投球はハイライズ・ボール。しかし、楓の足の踏ん張りがきかないのが、ボールがベースの直前より前に浮き上がる。

　丸渕がバットを引く。捕手の朋美はジャンプして、ボールを捕った。

　くっ。

　送球のタイミングを失った朋美は、二塁に投げることができず、霧原は楽に二塁に盗塁した。

　もう魔球は無理。変化球主体でいくわ。

　朋美がブロック・サインを楓に送った。しかし、楓は首を振る。

　ごめん。ここは魔球で押す。

　楓はメガ・スライダーのサインを出し、二球目を投げた。ボールはまたも大きく曲がりすぎ、朋美は横にジャンプして、ベースから大きくそれたボールをダイビング・キャッチした。

　二塁走者、霧原はすかさず走って、三塁への盗塁を成功させた。

　こんなピッチングしてたら、ホームスチールまでされるわ。けど、楓の性格から言って、ピンチになるほど、魔球に頼る。どうしたらいい。

　朋美は自問自答した。

　その時、観客の声援がざわめきに変わった。一塁側から宮田監督が出てきたのである。

　監督……

　宮田はマウンドまで行くと、楓に言った。

「交代だ」

「待ってください。あたしは――」

「秋月！」

　宮田は外野の秋月を大声で呼んだ。

「はい」

　瑞香がマウンドまで走ってくる。

「沢木をレフトに回す。秋月はベンチに戻れ」

「はい」

「監督……」

　楓が宮田をじっと見る。

「少しでも休め」

　宮田はそう言うと、マウンドを降り、主審に交代を告げに言った。

　八番レフトの堀のところにピッチャー、幸田輝美が入り、楓がピッチャーからレフトに変更された。

　リリーフ・カーに乗り、ブルペンから輝美が現れ、マウンドに上った。

　楓は足を少し引きずりながら、レフトの守備についた。

〈スターレイカーズ、選手の交代をお知らせいたします。ピッチャー、沢木に替わりまして、幸田〉

　輝美は黙々と投球練習を行った。

「監督、沢木を残す気ですの？」

　ベンチに戻ろうとする宮田に美登里が声をかけた。

「沢木をこのまま下げて、この先、ライナーズ打線を抑えられるか？」

「それもそうですわね」

　打席には再び丸渕が入る。輝美はカウントが悪いこともあって、逃げ腰になり、丸渕を簡単に四球で歩かせた。

　さらに続く六番打者・光野には、コントロールを気にして、ストライクを取ろうと真ん中付近に投げたところを痛打され、無死満塁となった。

　打席には続いて七番打者・小熊が入る。

　駄目だ。全然、手が振れてない。

「タイム」

　朋美はたまらず主審にタイムを取り、マウンドの輝美に歩み寄った。

「幸田さん、コントロールは気にせず、腕を思いっきり振って、投げてください」

「投げてるわ」

「投げてません！」

　朋美は強い口調で言った。これには輝美も圧倒される。

「逆転されても、全て私の責任です」

「責任って言うけど――」

「お願いします」

　朋美は深く頭を下げた。

「わかったわよ」

「ありがとうございます」

　朋美はマウンドを降り、ポジションに戻った。ゲームが再開される。

　どうなっても知らないわよ。

　輝美はセットポジションから一球目を思いっきり腕を振って、投げる。外角ストライク・ゾーン狙ったが、大きく外れ、ボールとなった。

　輝美は朋美の言うように腕を振って投げ続けたが、コントロールが定まらず、ボールを連発した。

「ボール、フォア・ボール」

　小熊が四球で歩き、押し出しで一点が入った。さらにその後、四球で三人の打者を歩かせ、四点を追加され、ついに四－四と同点となった。

　くっ、情けない。みんなが取った四点を私一人のせいで帳消しにしてしまった。

「幸田」

　ショートの千鶴が歩み寄った。

「横山さん」

「ストレート、走ってるじゃない。あんたがあんないい球、投げられるなんて、知らなかったわ」

「え？」

「点差は気にしなくていい。思い切って投げな」

　千鶴はそう言って、ポジションに戻った。

　私の球が走ってる？そういえば、何人かは私のボールで空振りしてた。

　気を取り直し、打席の二番打者・金居に輝美は投げた。高めのストレート。甘いボールだったが、金居は振り遅れたあげく、空振りした。

「ストライク」

　審判がコールした。

　もしかして、いける？

　輝美は二球目を投げる。先程のコースよりさらに甘い真ん中のストレート。金居は踏み込んでバットを振りにいった。

「ファール」

　金居はバットに当てたものの、球速に押され、一塁側へのファールとなった。

　いける。

　輝美は一塁ランナーを一度見てから、三球目を投げる。

　内角高めから落ちてくるカーブ。同じ腕の振りでストレートと思った金居は不意をつかれ、のけぞるような仕草を見せたが、ボールはストライク・ゾーンで捕手のミットにおさまった。

「ストライク。バッターアウト」

　審判のコールに金居は面食らいながら、渋々とベンチへ戻った。

　よしっ！

　輝美は、心の中に沸々と自信が湧いてくるのを感じた。

　いいわ、幸田さん。元々、いい球が投げられるのよ。

　朋美も手応えを感じ取った。

　続く三番打者・石崎には最初に外角へボールとなるカーブを投げた後は二球続けて内角へストレートを投げ、セカンド・フライに打ちとった。石崎が投手の腕の振りに翻弄され、最後までカーブとストレートの区別がつかなかった。

　打席には打者一巡で四番・霧原が入る。

　ここは慎重に。

　これまで強気を求めてきた朋美も霧原には注意するように、初球は輝美に外角のボール球を要求した。

　今の私なら、霧原さんでも抑えられるわ。

　しかし、速球に自信をつけた輝美は、初球、外角ストライク・ゾーンへ高めのストレートを投じた。

　カーン！

　次の瞬間、霧原の速いスイングが輝美の投球を捉えた。ライト方向へ飛んだ打球はぐんぐんと伸び、ライト・スタンド中段へ飛び込んだ。満塁ホームランである。

　球場が大歓声に包まれる。

　輝美は呆然としたまま、膝を付いた。

　八－四。ブルー・ライナーズがついにこの回、逆転に成功した。