２ 開幕戦２回の攻防
二回表、皆岸、リンダ、堀が三者連続三振に抑えられ、二回裏、ブルー・ライナーズの攻撃を迎えた。
打順は五番打者・丸渕。
楓は、右打席で構える丸渕に第一球を投じた。
外角のスライダー。見送れば、ボールだったが、丸渕は無理にバットを出し、ボール球を打った。
打球が力なく一二塁間に転がる。
一塁手のリンダが巨体を唸らせて、ボールを取りに行く。
しかし、焦ったリンダは素手でボールを取ったが、ジャックルし、ボールを一塁へ投げようとした瞬間に落としてしまう。
ランナーは一塁へ到達する。
「チッ」
リンダは舌打ちをした。
「ドンマイ」
楓が気さくにリンダに声をかける。
六番打者・光野が打席に入った。朋美のサインに頷き、楓が第一球を投じた。
どこに投げてるの！？
外角のストレートを要求した朋美は、投球が不用意にど真ん中に来たことに愕然とした。
光野は好球必打とばかりにボールをセンターに打ち返し、ヒットを放った。無死一塁二塁。
マウンドに朋美が駆け寄った。
「楓、制球には気をつけて」
「やっぱ、魔球を使おうよ」
楓が言った。
「駄目。今日は私のリードに任せるって約束でしょ」
「はいはい、あたしの女房様」
朋美は捕手の守備位置に戻った。
魔球は、霧原のために温存する。
七番打者・小熊が左打席に入った。小熊は楓に対し闘志剥き出しであった。
朋美は座りながら、そんな七番打者の様子をちらちらと見やっていた。
楓のスリー・ラン、この場面で大きく生きてくる。本当なら送ってくる場面だけど、三点差なら、打たせざるを得ない。
朋美は楓に指でサインを送った。楓がうなずき、小熊への一球目を投げる。
ストレートか。
小熊は積極的にバットを振りにいった。
しかし、ボールはストンと落ち、ワン・バウンドで朋美は捕球する。小熊のバットは空を切った。
「ストライク」
審判がコールする。
初球からフォークなんてぇ。
小熊は歯ぎしりをした。
しかし、小熊の打ち気は結局、焦りとなり、その後の楓のフォーク・ボールの連投により三振に倒れた。
続いて八番打者・建内が打席に入る。今度は楓の方から朋美にブロック・サインを送った。
「本気なの？」
思わず朋美は立ち上がり、審判にタイムをとって、マウンドの楓のもとに向かった。
「敬遠ってどういう事？」
朋美がミットで口を覆いながら、楓に言った。
「次はピッチャーよ」
「まだ、一アウトよ。カウント、間違えてるんじゃない？」
「ピッチャーでゲッツー取るわ」
「まだ、リードしているわ。下手にランナーを出すべきじゃない」
「八番の建内さんは、打順は下だけど、三割をマークしてるわ。確率的に言っても、次のピッチャーの方が打ち取れる」
「……」
朋美が冷ややかな目で楓を見た。
「わかった。リードに従うわ。勝負する。ごめんね」
「……」
朋美は守備位置に戻った。
ここは我を通してばかりでも駄目か。
朋美は守備位置についても、座らず、右打席の打者から離れた左打席の方に立った。
「朋ちゃん……」
楓は少し笑顔になった。楓は建内を敬遠して歩かせ、満塁とした。
打席には投手の東瀬が入る。
私の失った三点、取り返してやる。
東瀬は投手ゆえオープン戦ノーヒットだが、この打席は闘志に溢れていた。
楓は朋美にサインを送った。
ここはあなたに任せるわ。
朋美はミットを構えた。
いくよ！
楓は大きく振りかぶり、東瀬に投げた。
真ん中スレート、打つ！
東瀬はストレートを振りにいった。
しかし、ボールはベース直前でアッパー・カットを突き上げるように急上昇する。
しまった！
東瀬はボールの上っ面を叩き、ピッチャー・ゴロになった。楓はボールを取ると、素早くホームへ送球。ボールを受けた朋美はホーム・ベースを踏み、そのまま、一塁へ送球した。
一瞬にして併殺となった。
楓はガッツ・ポーズを取って、マウンドを降りる。
「次はちゃんと従ってよ」
朋美がボソッと言った。
「はいはい」
楓は笑顔で答えた。
