婚約破棄から始まる無限コンボで全てを手に入れます

第9話：魔女の居場所

　三日後。

　ヴァルロワ公爵家の屋敷は、王都の北端にあった。

　正門をくぐった瞬間から、空気が違った。広大な庭園に派手な花壇はない。だが白薔薇の植え込みが静かに甘い香りを漂わせ、石畳は継ぎ目すら見えないほど精密に敷かれている。

（飾らないけど、妥協もない。主人の趣味が出てるわね）

　案内された応接間も同じだった。装飾は少ないが、目に入るもの全てが上質で洗練されている。壁一面の書棚には分厚い書物が整然と並んでいる。

　待たされることなく、扉が開いてエリオット・ド・ヴァルロワが入ってきた。

　椅子に腰を下ろして、用意された紅茶に手を伸ばした。一口飲んでから、こちらを見た。

「——さて、ヴェルン嬢」

「……どのようなことを、お知りになりたいのですの？」

「三人の元婚約者が失墜した件。——詳しく聞かせてもらえるかな」

（いきなり本題。やっぱり手強いわね、この人）

　笑顔を保ちながら答えた。

「存じませんわ。婚約破棄の後は、それぞれの家の問題でございますので」

「ルフェルト子爵は偽証の強要、エルツ伯爵は親族の陰謀、ベルフォン侯爵は長年の浮気癖が露呈した」

　公爵が淡々と続けた。

「タイミングが良すぎる。まるで婚約破棄の直後に、手を回した誰かがいるみたいに」

「……それは、偶然の重なりでは」

「三回も？」

　エリオットの目が、少しだけ鋭くなった。

「——それに、なぜ婚約破棄された側が、毎回そんなに落ち着いているのか」

「……え？」

「断罪の場でも、婚約破棄の後も、君は常に冷静だった。それほど傷ついている様子でもない」

（……傷ついてない、こともないんですけど）

　ここが正念場だった。論理で返しても、この男には通じない。全部裏取りした上で、静かに詰めてくるタイプだ。

　——なら、論理以外で返すしかない。

　私は、紅茶のカップをゆっくりとソーサーに戻した。

　目を伏せる。睫毛が微かに震える——ように見せる。こんなこともあろうかと密かに練習していた、完璧な令嬢の泣き顔。

「……公爵様」

　声を、少しだけ揺らした。

「わたくしは、ただ愛されたいだけですのに」

「……」

「なぜか毎回、こうなるんですわ。ルフェルト様も、レナード様も、ラファエル様も……わたくしを選んでくださったのに、最後にはみんな離れてしまいますの」

　声が震えた。目の端にうっすらと涙が溜まる。

「きっと——そういう宿命なんですわ」

　手の甲で、はらりと涙を拭った。

　我ながら完璧な演技だった。男は泣く女に弱い。特に美しい令嬢の涙には。

　沈黙が落ちた。

　エリオットがこちらを見ている。——表情は、何一つ変わっていなかった。

「……ふーん」

（……あ、だめだ。こいつには微塵も効かない）

　ただ、静かに観察するような凪いだ目で、淡々とハンカチを差し出してきた。

「なるほど。思い出させて悪かったね。さあ、涙を拭いて」

「……」

　この男は嘘泣きに気づいている。気づいているのに、あえて指摘してこない。

　エリオットが紅茶を一口飲んだ。余裕すら感じる自然な動作。

「君はとても興味深いな。三人が揃って婚約を申し込むだけのことはある」

（……あ、もう完全にバレてる）

　嘘泣きを続ける意味がなくなった。エリオットから受け取ったハンカチで目元の涙を拭い取り、令嬢の微笑みに戻した。

「……お褒めに与りまして」

「褒めてない」

「褒めてましたわ」

「……どうかな」

　沈黙が変わった。さっきまでの探り合いの空気が、少しだけ緩んでいた。

「……もう一つ聞いていいかな」

「なんですの」

「次は誰を狙っているのかな」

　心臓が跳ねた。——顔には出さなかった。

「……何のことですの？」

「子爵、伯爵、侯爵。順調に上がってきている。次は公爵か、あるいは——」

　エリオットの目が、こちらを射抜いた。

「王族か」

（……この男、全部見えてる）

「あいにく、そのような計画はございませんわ」

「そう」

　エリオットは静かに目を伏せた。

「ならいいけど。……あのヴィクトル王子には、注意したほうがいい。表立って口にする者はいないが、あの方の機嫌を損ねて社交界から消えた者は数知れない」

　慎重に言葉を選びながら、声をひそめて続けた。

「どんな理不尽な要求であろうと、王族という絶対的な権力で押し通してしまう。——それゆえにあの方は、誰からも畏れられているんだ」

（——王子、ね。私のループの最終到達点。祝賀会で見かけたときは、ただ退屈しているように見えたけど）

　わざわざ忠告してくるエリオットの真意が読めず、私はただ黙って見つめ返した。

　沈黙が落ちた。エリオットが紅茶を飲み終え、カップをソーサーに戻す。会話はここで終わり、という空気。

（——待って。このまま帰されたら、次がない）

　この機会を逃せば、公爵との繋がりが絶たれてしまう。ここで簡単に引き下がるのは下策だ。

「公爵様」

「なに？」

「折り入って、お願いがございますの」

　エリオットが少しだけ眉を上げた。

「しばらく、こちらに置いていただけませんか」

「……理由は？」

「三度の婚約破棄で、実家に帰りづらくて。今は宿暮らしですの」

　嘘ではない。だが、本当の理由は別にある。この男の懐に入り込むためだ。

　目を伏せて、少しだけ声を落とした。

「それに、わたくしを疑っていらっしゃるのなら、お手元に置いて、公爵様ご自身の目で確かめてくださいまし」

　エリオットの目が、一瞬だけ見開かれた。それから、口の端が上がった。

「……自分からそんな提案をするとは、随分と殊勝だね」

「やましいことは何もありませんもの。潔白を証明するためですわ」

「ああ、部屋は用意させるよ」

（よし、上手く潜り込めたわ）

　◇◇◇

　こうして、ヴァルロワ公爵邸での生活が始まった。

　さて、一つ問題がある。この男、どうもスキルが効いてないようだ。

　確変は起動した。周囲の貴族には効いている。なのに、エリオットだけが平然としている。

（今までは確変で勝手に惚れてくれたから楽だったけど……スキルが効かないなら、自力で落とすしかないわね）

　カードゲーマーの血が騒いだ。対戦相手は手強い方が、むしろ燃える。

（まずは情報収集。相手の趣味を探って、共通点を作る。——基本に忠実にいきましょう）

　翌朝。朝食の席で、さりげなく切り出した。

「公爵様は、お仕事以外の時間は何をなさっていますの？」

「……読書かな」

（やっぱり。応接間の書棚を見た時からそうだろうと思っていたけど）

「まあ、私も本が好きですの。お屋敷に書庫があると伺いましたけれど、見せていただいてもよろしいかしら」

「……構わないよ。執事に案内させよう」

　書庫は、屋敷の東棟にあった。扉を開けた瞬間、息を呑んだ。

　天井まで届く書棚が四方を囲んでいる。歴史書、哲学書、地理書、植物図鑑——ジャンルも時代もばらばらだが、どれも大切に扱われている。窓から差し込む光の中に、紙とインクと古い革の匂いが漂っている。

（……すごい。本当に本が好きなのね、この人）

「自由に読んでいい。ただし、古い本も多いから、扱いには気を付けて」

「もちろんですわ」

　微笑んで見せた。——が、内心は計算している。

　共通の趣味は確保した。次は、この空間を使って距離を詰める。

　翌日から、書庫に通い始めた。

　最初はエリオットの行動を観察することから始めた。どの時間帯に書庫に来るか。どの棚の前で足を止めるか。どんな本を手に取るか。——全部、攻略するためのデータだ。

　三日目。エリオットの真似をして歴史書の棚を眺めていたところ、一冊の本が目に留まった。

『ヴァルロワ公爵家　三百年史』

　最上段の奥に押し込まれている。つま先立ちで指先が背表紙にかすった瞬間、横からすっと腕が伸びてきた。

「これ？」

　振り返るとそこにはエリオットが立っていた。気配もなく。長い腕が軽く最上段に届いている。——わずかに触れ合った指先に少しも動揺していないのが憎らしい。

　エリオットは引き出した本の表紙を見て、少しだけ顔をしかめた。

「……その本は、あまり面白くないかもよ」

　部屋に持ち帰って読み始めて、エリオットが「面白くない」と言った理由が分かった。

　ヴァルロワ公爵家の歴史書は、栄光と凋落の記録だった。

　三百年にわたって王家を支えた名門。だが先代——エリオットの父の代で、急速に傾いた。放漫な財政と政治的失策が重なり、莫大な借金を抱え、領地は荒廃。

　先代公爵自身も酒に溺れ、エリオットを残して早逝した。

　そして——現当主エリオット・ド・ヴァルロワが家督を継いだのは、わずか十四歳の時。

　十四歳。

　私の前世ではまだ中学校に通っていた歳だ。その歳で、この男は傾いた公爵家を背負っていた。

　借金の整理。領地経営の立て直し。離反した家臣団の再編。王家との信頼回復——編纂者は私情を挟まないタイプのようで、記述は淡々としていた。

　でも、わずか十代の少年が、これだけのことを成し遂げるのに、どれほどの苦労があったのだろうか。

（この人——あの穏やかな顔の裏で、こんな修羅場をくぐってきたの？）

　読みながら、何度か手が止まった。計算ではなく純粋に、胸を打たれてしまった。

　翌日。

　書庫でエリオットと向かい合った時、私は本を返しながら言った。

「この本、読みましたわ」

「もう読み終わったの？」

　エリオットが、少し驚いた顔をした。

「でも、退屈だったでしょう？」

「退屈どころか——すごいと思いましたわ」

　声に、演技を混ぜなかった。ここは本心で行くべきだと、直感が言っていた。

「十四歳で、あれだけのことをやり遂げたなんて」

　エリオットの手が、わずかに止まった。

「……別に。公爵としてやるべきことをやっただけだよ」

　いつもの声。でも——目が、泳いでいた。この男が、初めて視線の置き場を失っている。

（褒められ慣れてないのかしら。……いえ、違う。表面的な賞賛なら社交界でいくらでも浴びているはず）

　少しだけ身を乗り出して、エリオットの耳元でそっと囁く。

「歴代公爵様の中でも、最後の章が一番輝いていましたわ——エリオット様の章が」

　エリオットが——耳まで、赤くなった。

　視線を逸らす。本棚の方を向く。でも、耳の色は隠せない。

「……世辞は不要だ」

「お世辞ではありませんわ」

「……」

　沈黙。エリオットが本棚の背表紙を意味もなく指でなぞっている。明らかに動揺している。

（……効いた。しかも、想像以上に）

　ヴァルロワ公爵家はあまりにも名門であるがゆえに、没落の瀬戸際にあったことは、外部の人間にはほとんど知られていないのだろう。

　自ら功績を主張するようなタイプでもない。周りからは苦労を知らないボンボンだと思われて、相当歯がゆい思いをしていたはずだ。——疑いを向けている令嬢に褒められて、照れてしまうほどに。

「……エリオット様とお呼びしても？」

　畳みかけた。この隙を逃す手はない。一拍の間があった。

「……好きにすれば」

　目を逸らした。——耳が、まだ赤い。

（よし、ファーストネーム呼びをクリア）

　攻略は順調だった。——少なくとも、この時はそう思っていた。