婚約破棄から始まる無限コンボで全てを手に入れます

第11話：選択

　嵐の夜が明け、どんよりとした雲の隙間から朝日が差し込み始めた頃。

　私たちは無言のまま宿を出て、迎えに来た公爵家の馬車に乗り込んだ。

　馬車の中は静かだった。エリオットは腕を組み、窓の外を流れる石畳をただ見つめている。私も言葉が見つからず、膝の上で手を組んだまま俯いていた。

　昨夜の余韻が、まだ胸の奥でくすぶっている。恥ずかしくてエリオットの顔をまともに見られなかった。

　公爵邸に到着し、いつもの応接間に通された。

　一息つく間もなく、エリオットが私に向き直った。その目は、昨夜の嵐の中で見せたのと同じ——強い熱を帯びた、退路を断つような色をしていた。

「……アリシア」

　名前を呼ばれるのには、まだ慣れない。

「なんですの？」

「一つ、提案がある」

　エリオットが少し間を置いた。

「私と、婚約してほしい」

「……今、なんと？」

「婚約してほしい」

　二度言った。表情は変わらない。声には一切の迷いがなかった。

　あまりに驚きすぎて、つい口が滑った。

「よろしいんですの？　わたくしをあんなに疑ってらしたのに？」

　言ってから、しまった、と思った。婚約は私の望み通りの展開なのに——計算より先に本音が出た。

「……魔女が悪さをしないように監視するには、手元に置いておくのが最も都合がいい」

　エリオットの目が、ほんの一瞬だけ逸れた。

「まあ、そういう理由かな」

（——その目の逸らし方は何？　もしかしてただの照れ隠しなの？）

　この数週間を一緒に過ごして、この男の癖はすっかり分かっていた。本心を隠す時、目を逸らす。耳が赤くなる。今の彼は、明らかに自らの本心を誤魔化そうとしていた。

　私は小さく息を吐き、唇の端を吊り上げた。

「ふーん？」

「……なんだい」

「いえ？　ただ、公爵様ともあろうお方が、ずいぶんと遠回りな言い訳をなさるのだなと思いまして」

　彼がよく私に対して使う意地悪な相槌を、意趣返しのように使ってみせる。エリオットは少しだけ気まずそうに視線を彷徨わせたが、やがて観念したように短く息を吐いた。そして、誤魔化すのをやめ、まっすぐに私を見つめ返してきた。

「……昨日、君が帰ってこなかった時」

　絞り出すような、低い声だった。

「君がこのまま、どこかへ消えてしまうのではないかと……恐ろしかった。君を、手放したくない。それが本音だ」

（——っ！）

　あまりにもストレートな言葉に、今度はこちらの顔が熱くなる。

　けれど、胸の奥でじんわりと甘いものが広がるのを感じながら、私は精一杯の余裕を取り繕って微笑んだ。

「……ええ。喜んでお受けいたしますわ」

「本当か」

「はい。ですが、公爵夫人になるのですから……相応の証は頂けますわよね？」

　私がわざとらしく上機嫌に左手を出して見せると、エリオットは憑き物が落ちたように柔らかく笑った。

「もちろんだ」

　彼はすぐさま執事を呼んで、宝石商を手配させた。

　それから数時間後。昼前には、見知らぬ白髪の老人が応接間に通されてきた。手には黒いベルベットの長箱を抱えている。

「王都随一の宝石商だ。婚約指輪の石を選んでほしい」

「……どれでも、よろしいんですの？」

「君の指輪だからね。当然だ」

　老人が恭しく箱を開けた。ルビー、サファイア、エメラルド、ダイヤモンド——どれも一級品だと素人目にも分かる光の深さだった。

　そう思いながら、指が止まったのは深い青の石だった。小ぶりだが、光を受けると底の方で静かに輝く。派手ではない。けれど、見るほどに引き込まれる色。まるで、目の前の男の瞳のような——。

「……これを」

「サファイアでございますね。いやはや、お目が高い」

　宝石商が微笑み、手際よく台座に石を嵌めていく。数分で、白金の指輪にサファイアが収まった。

　左手の薬指に通した。青い光が、指の上で静かに揺れる。

　エリオットが、指輪を嵌めた私の左手に触れた。いつも冷静な彼には珍しく、ほんの少しだけ息を呑むような気配があった。何か深い場所から湧き上がるものを、必死に沈めようとしているような目だ。

「……似合っている」

　小さな声だった。いつもの静かな余裕がない。

（……今の、本気の声だ）

　顔が熱くなるのを感じた。令嬢の作り笑いすら、今はうまくできる自信がなかった。

　◇◇◇

　嵐のような午前中が過ぎ、午後。

　エリオットが私室へ戻り、一人で客室に残された私は、左手の薬指で静かに光るサファイアを見つめていた。

（……綺麗）

　何度見ても引き込まれるような、深い青。彼が私に贈ってくれた、公爵夫人の証。

　だが、その事実が今の私には重かった。

　《ざまぁ・ループ》を完遂するには、エリオットとの婚約も破棄させて、王子と婚約する必要がある。

　指輪の冷ややかな感触が、ちくりと胸を刺した。

（この婚約指輪も……いつか返すことになるのかしら）

　そう考えた瞬間、ひどく息苦しくなった。

　指輪を外す自分の姿を想像するだけで、心臓が握り潰されるように痛む。

　彼が私に向けた本気の声、嵐の中で見せた必死な顔。それらすべてを手放すことなど、本当に私にできるのだろうか。

（違う。私は……私は、エリオットと——）

　その時だった。正門の方から、けたたましい馬車の音がした。

　来客の予定はないはずだ。廊下に出ると、エリオットがいた。珍しく眉間に皺を寄せている。

「……旦那様、王城からのお客様のようです」

　執事の声に、エリオットの目が細くなった。

　玄関ホールに向かうと、そこにいたのは——滑らかなブロンドに、退屈そうな金色の瞳。祝賀会の王族席で頬杖をついていた、あの男。

　王子ヴィクトル・ド・ハイデンが、重武装の護衛を数名引き連れて立っていた。

「ヴァルロワ公爵。突然の訪問を許せ」

　許しを請う口調ではなかった。王族の、当然の権利としての物言い。金色の瞳が私を捉えた。

「——ヴェルン嬢。いや、アリシア嬢と呼ばせてもらおう」

　王子が一歩、近づいてきた。

「祝賀会の夜、一目見かけたときから、君のことが頭から離れなかった」

（……は？　なんで王子がここに？）

　予想していなかった。完全に、想定の外だった。

「単刀直入に言おう。私と婚約してほしい」

　空気が凍った。

「ヴィクトル王子。あいにくですが、アリシアは既に私の婚約者です」

　エリオットがそっと私の左手を取り、王子に婚約指輪がはっきりと見えるようにした。

　だが、王子は指輪を一瞥すると、平然と言い放った。

「ほう、そうか。公爵との婚約は破棄すればいい。慰謝料が必要なら、王家が出す」

　エリオットの気配が変わった。——今まで感じたことのない、鋭い威圧感。

　抑え込んでいる何かが、声の底に滲んでいる。

「たとえ王族であろうと——」

　一触即発の空気の中、エリオットの視線がゆっくりと、私に移った。

　藍色の瞳が、微かに震えている。

「……アリシア」

　その一言に、彼の全ての感情が詰まっていた。「行くな」と叫びたくて、必死に飲み込んでいる目。

　二人の男が、私の答えを待っている。

　王子を選べば、目標は達成する。王族との婚約。それが破棄されれば、王家の資産を吸収し、最高の資産とステータスを得る。

　エリオットを選べば、ループは崩れる。公爵で止まる。王子という最後のピースを、自分から手放すことになる。

（待って。——落ち着け。考えろ）

　なぜ、王子がここに来た？

　祝賀会の夜、王子もあの場にいた。王子にも魅力バフが効いていてもおかしくはない。それは分かる。

　だが、もう一つ。

　《スクラップ＆ビルド》——格上の相手との出会いを引き寄せるスキル。祝賀会の夜、エリオットが先に声をかけたから、私はエリオットがスキルの引き寄せた相手だと思った。

（でも——もしスキルが引き寄せていたのが、最初から王子の方だったとしたら？）

　もしそうなら、エリオットの行動は全てスキルとは無関係だ。そもそも、ルフェルトの断罪の場で転生前の私を既に見ていたなら、確変が効かなかったのも辻褄が合う。

（エリオットの愛は本物、なの？……だめよ、過剰な深読みは、カードゲームでは典型的な負けパターンよ）

　頭では分かっている。王子を選ぶのが正解だ。安全だ。確実だ。

　でも——エリオットの目を見てしまった。

　左手のサファイアが、午後の陽光の角度で、一瞬だけ深く濃い色を見せた。

　答えが、喉元まで来ている。出してしまえば、もう戻れない。