体力よ、物を言え！

ヨン、うっかり発見

「なるべく広いとこがいい。あとはー、高くて人に見えにくくて、割と地面が柔らかめでクッションみたいになってるとこかな」

　ナンバが言い出した秘密スポットの条件は、なかなかに非現実的なものだった。前半の言葉にパッと思い浮かぶのは山だが、意外と山登りする人もいるし、うっかり目撃されたならばあっという間に噂になるだろう。なにせナンバは金髪だ。見つけやすいし目立つことこの上ない。

　そして後半の言葉。クシロは下がり気味の眉を少し寄せる。

「地面が柔らかめでクッションみたいに……かぁ。なんだか雨でぬかるんだ地面しか当て嵌(は)まらないよ」

「想像力を働かせるんだっ。がんばれクシロ！俺の理想の遊び場のために！その貧しい想像力を羽ばたかせていけー」

「あ、なんか今やる気がすごく下がったよ？」

「……お兄ちゃん、大人」

「うっ。　うん……はい、やる気をキープします、頑張ります」

　なんだかんだでこの探索を楽しみにしているノトに注意され、ばつが悪そうな顔をする。妹が言いたいのは、今更なナンバの軽口にいちいち反応していては身がもたないから大人の対応をしてあげて、という事だ。他の者が聞いてもよく分からない台詞だが、兄である彼は正しく読み取った。

　そして読み取れないナンバは首を傾げた。

「大人？なに？あっやる気は下がったけどその分冷たさが上がって大人みたいになった、って事か？」

「すごい解釈だな、それ。大人イコール冷たいってどういう認識なの」

「そんな感じしない？大人って冷たくてつまんない気がするなー、ノトは思わねぇ？」

「うちの妹に斜(しゃ)に構えた意見の同意を求めるんじゃない！めっ！」

「うーん……ちょっと思う」

「のっノトぉぉぉ！？ここ答えなくていいから！兄ちゃんお前には真っ直ぐに育って欲しいから！ナンバみたいになっちゃダメだよ！」

「俺みたいにってひでーな」

　文句を言いつつからからと笑う。　

　そうしてじゃれ合いのようなやり取りをしながら、一行は歩いていく。向かう先は、大きな岩がごろごろ埋まっているせいで歩きにくくあまり人が通らない、町外れの小高い林道だ。

　リクエストには「地面が柔らかい」というのもあったが、そこは後で考えることにした。まずは、「広くて高くて人に見えにくい場所」。

　そこは元々小さい山だったが、大雨が降る度に土や小石が水に流され、雨水に流されない大きな岩だけが残っていった。やがて長い年月を経て、小山だったものはごつごつとした丘になり、天候も落ち着き大雨が少なくなってきた頃に苔などが生え、岩の間から樹木が生え始めた。表面にあったものは洗い流されたとはいえ、岩の下で守られていた土は植物を順調に育てた。今では林と呼べる程に木々が茂っている。

　足元がでこぼこしていて歩きにくい上、うっかり転ぶとかなり危ない。ここに立ち入る人間は限られており、だいたいは好奇心を満たしに来る子供かその子供を探しにきた親か、といったところである。

それでも林の奥まで入ってくる者はほとんどいない。

「イロイロあるよなー噂。幽霊とか妖怪とか、あとはなんだっけ、未知の生物がいて近付いた人間を超ヤバい方法であれやこれやするとか？」

　かなり曖昧な情報をつらつら並べる。

「そうだな、確かに色々あるけど……まぁ普通に考えて危険度が増すし、何か珍しい植物が生えてるってことも無いし、好奇心満たすなら入口の辺りで十分満たされるからね。行く意味がないってところかなぁ」

　ナンバの言葉を受け、現実的な理由を挙げるクシロ。

「……………………」

「ん？ノト？」

　妹がいつにも増して無口になっていると気付き、少し顔を覗き込む。彼の真っ直ぐな黒髪がさらりと流れる。木々の上から注ぎ込む日の光が、まだらな影を作り、顔色を正確には読み取れなくしている。それでもなんだか青い顔をしているようだと知り、心配顔のクシロだ。

　しかしナンバがあっさりと言う。

「んー？どうかし……あ～、幽霊っつったからビビってんの？」

「え、」

　きょとんとするクシロ。ノトはというと、ナンバの発言に鬼気迫る表情で振り向き、

「違う。」

　きっぱりと否定。しかし悲しいかな、声が少々裏返ってしまっている。

「えーでもノトの声めっちゃ分かりやすく裏返って」

「違う！」

　またもや否定だ。だがもはやムキになって否定すればする程、露呈していく事の真相。金髪の彼は不思議そうに彼女を見、黒髪の彼は苦笑顔だ。

「あ～……えっと、この場所って足元岩だらけだし、うっかり転ぶと危ないから……手、繋ごう？ノト」

　怖いなら手でも繋ごうか、と正面から言うと怖くないと意地を張られてしまうだろう。そう考えた兄は理由を別のものにし、提案した。

　しかしなんとなく本意を悟った妹は拗ねた顔で。

「…………子供じゃない。繋がない」

　正確に言えば、小さい子供じゃないから転んだりしないもん、だから繋がない、だろうか。なかなかに頑なである。しかしそんな妹を熟知しているクシロは、もう一言を付け加えた。

「うん、ノトはもう小さい子供じゃないな。でもほら、ナンバはともかくおれは足元覚束(おぼつか)無かったりするから、ね？」

　手、繋いどいてくれない？

　客観的に見たなら、背も体格も小さい妹に兄が頼るというのは、不恰好で情けない話である。けれどノトはまだ少し拗ねながらも、おずおずと手を差し出した。

「…………そ、それなら、繋ぐ」

「うん、ありがとう」

　にっこり笑うクシロ。それを見ながらぼそっと呟くナンバ。

「……けっこう女タラシの素質、あるよな、こいつ」

　まぁノトの事は任せよう。そう決めた彼は首をぐるりと巡らせ、周りの様子を見る。この辺りはもう大分奥まった場所で、道らしい道も無い。だが荒れているかといえばそうではなく、まさに秘密スポットといった感じだ。小さな川もあったりして、なかなかにテンションが上がる。

　ところどころ岩に隙間があり、つい手や足を突っ込んでみたくなる。突っ込んでみた。

「うわーなんかべちょっとする……」

「こらナンバ！何でもかんでも突っ込んでみるんじゃない！」

「そういうの、危ない」

「うっ…………は～い」

　 隣人兄妹に注意され、しぶしぶ引き抜いた手には泥がついていた。服で拭いたかったが、そうすると帰った後に母親に叱られること受け合いだ。所在なさげに泥塗れの手をぶらぶらと振り動かす。

　それを見ながらクシロは溜め息を一つ。

「タオルとか持って来ればよかったなぁ、手拭き用とかちょっとした怪我の手当てに使えるし」

「えー？別に大丈夫だと思うけどなぁ、ノトって結構しっかりしてるし、もしもの時は俺がひとっ跳びで」

「ナンバ」

「うん？どうした」

「私じゃなくて、ナンバ」

「んあ？何が？」

「ノトじゃなくてナンバ、おまえが大丈夫じゃないし危なっかしいって言いたいんだよ」

　呆れ顔で勘違いを訂正すれば、きょとんとしている。どうやら自覚が無いようだ。

　困ったような顔をほんのちょっと顰(しか)め、お説教モードのクシロ。

「あのねナンバ、おまえは深く考えないで行動するから、見てる方はすっごくハラハラするの。こういう所もさ、」

　近くにある隙間の空いた岩に手を置く。

「うっかり手を入れて怪我したゃあわぁッッ！！」

ガココンッ

手を置いた岩が崩れ落ち、奇怪な叫び声をあげながらつんのめる。慌てて駆け寄るノトより早く、ナンバが完全に転ぶ寸前のクシロを支えた。

「お兄ちゃんっ！」

「っと、ヘーキか？」

「っ、あ、ありがと……は、びっくりしたぁあぁ」

　助けてくれた腕にしがみ付くようにして掴まり、ばくばく音がする胸を抑える。そんなクシロを支えたまま、崩れた岩の部分を見やった。そこで気付く。

「んん～？この中でかい空洞になってんなぁ。下の方にまだまだ続いてるっぽいし」

　そこまで言って口を閉じ、逆に目を雄弁にきらきら輝かせだした。それを見て不安げに兄を見るノト、その妹の視線を受けて突飛な事を言い出す前に諌(いさ)めようと口を開くクシロだったが、少し遅かった。

「これもっと入口広げて中探検しよう！おっけっこう簡単に崩れるなーうわあマジで洞窟じゃんか！おおおすげーー！」

　後半の台詞は反響した声になっていた。既に中に入っていた為である。

　提案と行動開始とその次の動作を同時に行ってしまった相手を止める術はあったのだろうか。少なくとも兄妹には見つからなかった。できた事と言えば、どんどん奥へ進んで行く相手を見失わないようになるべく早く、且(か)つ妹の服が汚れないように気を付けながら追いかける、という、ポジティブなのかネガティブなのか判断しづらいものだった。