ジュウニ、じわりと不審
昨日の晩は部屋ん中をイロイロ見てまわっていじってクシロに止められたりして、まぁ充実な感じで寝た。クシロはなんか心配したり緊張してたっぽいけど、風呂上がってベッドに寝っ転がってたら寝てたな。気疲れって言うの？もう限界だったらしくて、だからお前は気にし過ぎなんだって。あっでもクシロに気にしてもらわないと気にしない俺が困るのか？じゃーやっぱり気にしてもらおう。
気にするしないって言えばそういやあんまし暗くなんないのな、外。部屋に窓があんだけど、なんかこう空はずっと曇りみたいに雲ばっかで、それがちょっと明るくなったり暗くなったりする感じ。朝とか夜とかすんげぇ分かりにくいのな。まぁここって雲の中だしそんなもんなのかな。
そんで朝なのかハッキリしない時間にドアをトントン叩かれて、
「おはようございます、起きてらっしゃいますか？」
って、多分昨日の黒髪天パが声掛けてきたんだ。その音と声でクシロが起きたんだけどまだ寝ぼけてるっぽいから、とりあえず俺が返事しといた。
「あー起きてる起きてる、クシロは今起きたけど」
「ナンバそこは言わなくていい……」
むにゃむにゃツッコまれてもなぁ。
「そうでしたか。もう少ししたら迎えに参りますので、それまでに身支度をお願いします。朝食をとっていただいた後、長官がお話をしたいとの事ですので会議室へ案内いたします」
それでは、とか言った黒髪天パの気配がドアんとこから去ったみたいだ。
「長官？長官って誰だよ」
「紫のぱっつんヘアーの人だよ」
目を擦りながらクシロが身を起こした。布団背中にかぶったままだから亀みたいになってる。
俺は思いっきり顔を顰める。
「うっわあいつかよ、ヤだなーまた何か微妙な雰囲気になりそうだし髪型変だし」
「っふ、髪型って……まぁ確かにちょっと変だよね」
吹き出したクシロも同意見だったみたいだ。
「やっぱしそう思うよなっ！ あいつ三つ編みもしてるんだって知ってた？」
「ああ、後ろのやつと横の髪を細く編んでるやつでしょ」
「えっ横のは知らないぞ！マジで！？」
「よーく見ると三つ編みになってるとこあるよ、他の髪に紛れてるから見つけにくいけど」
「えーほんとか！頑張って見つけようっと」
朝ごはん食べたらどうせ会わなきゃいけないみたいだし、その時に見てみよう。そう意気込んでいたらクシロが一言。
「あんまり夢中になってバレるなよ……？」
「バレるっていうか、笑いだしそう」
そう返したら、おれもかも……と力無い声が返ってきた。
「おはようございます。昨夜はよく眠れましたか？」
相変わらずどっかうさんくさい笑顔でそう聞かれて、既にちょっとイヤになりながら答えた。
「あー俺達はけっこうぐっすりだったよ。ノトは？」
「！ 私も……ぐっすり」
ノトに話をふった時、少し間があったけどまぁいいか。
「それは良かった。さて、昨日は続きの話を伺いたい、と申しましたが……」
そこまでパッツン紫が言った時、横のクシロが緊張した気配。昨日のやり取りでだいぶ疲れたみたいだし、プチトラウマってとこなんだろうな。まーでも今回は俺が真ん中だし、ちょっとはマシだろ。相手がパッツン紫一人ってのが若干アレだけどさ。
「あの後こちらの事をまだ話していないと気付きましてね。今日はまず、事情を聞いていただこうかと思いまして」
「事情ぉ？ああ、あんた達とあいつらのインネンの話？」
なんかそんな話がちらっとあった気がする。試しに言ってみればビンゴだったみたいで、うさんくさい笑顔のまま頷かれた。
「端的に言えばそうですね。――現在あの者達と私達は敵対しており、お互いに相手を倒す機会を窺っている状態です」
そう言いながら溜め息をついて、ひじ掛けに寄り掛かった。
「……あの人達は、いったいどういう人達なんですか？」
横のクシロがやっぱりちょっと警戒しながら訊ねる。
「元は私達と同じ場所にいた者達だったのですが、何人かが人々から物を盗み始めるようになり、そういった者達は増えていきました。やがて、彼らの中では盗んだ装飾品を多く身に着けていれば着けている程、その者が偉い、といった認識をされ始め、現在では頭領と呼ばれるあの女が、盗賊達をまとめあげています」
「ふーん。そういやみんなジャラジャラ着けてたなー、腕とか足とか」
「そういえばそうだね。あの女の人が一番多かった気がするし」
俺達が感想言ってたら、ノトがぽつりと呟いた。
「悪い、人」
その言葉にちょっと引っかかった。やけに感情こもってるっつーか。
首をひねってたらパッツン紫がノトの方向いて、
「もしかして、イセから何か聞かれましたか？昨夜は一緒だったと聞きしましたが」
そう言うと、ノトはこくりと首を縦に振った。そしたらちょっと躊躇いがちに口を開けて、
「傷付けて奪う、ひどい人だって」
目を心持ちキツくしてしっかり喋った。それに思わずクシロの顔を見たら、戸惑ったみたいな顔してる。
なんだろう、なんか変じゃね？こういうの何て言うんだっけかなぁ……。
そんな風にちょっと思考を外してたら、またパッツンが喋り始めた。
「そう、あの女達は例え相手が女子供であろうと、こちらの人間であれば容赦はしない。例え金目の物を身に着けておらずとも、服をはぎ取られるような有り様です。私達が入口近くでこうして見張りを兼ねてはいますが、一般の方々は怯えてしまい、まともに雲の上を歩けない現状……」
そう区切って顔を伏せる。その動作もやっぱしどこかうさんくさ……あっ！！
横っちょに三つ編み発見！！
クシロに身振り手振りで伝えたらちょっと吹き出しそうになってた。けどすぐに人差し指を自分の口に当ててシーッて注意してきたから大人しく座り直す。騒いでないのにあのサインをしたのは、多分大人しくしてろって事だろう。
顔を戻せばちょうど向こうが顔を上げるところだった。よしセーフ。
「雲の所々に探知センサーをつけ、戦闘時の揺れを検出して彼らの出現を察知したりなどはしているのですが……いかんせん、こちらは向こうと比べて少数ですからね、芳しくない状況です」
「数はどのくらいなんですか？」
「こちらは一般の方々を除けば、見張りなどを入れても三十人前後といったところでしょう。しかし向こうは、およそ……五十人。その上全員が何かしらの戦う術を持っています」
「へぇ、そりゃすげー」
素直に感心したらイヤな感じににっこり見られた。
「私達からすれば大変困った事でしてね。そこで――」
身を乗り出してきたんでついこっちは身を引いた。だってさぁ。イヤな予感するしまた微妙な雰囲気になりそうだし。
「――貴方がたに、ご協力いただけないかと思いまして。特に、ナンバさん」
突然そんなん言われて俺は眉を寄せた。多分人から見たら不機嫌そうに見えるかも。隣のクシロは固まってるっぽい。逆隣りのノトは……
「きょう、りょく？」
パッツン紫に聞き返してた。それに俺はまた変な感じがする。うーん、結構落ち着いててそれが、こう、言っちゃなんだけどキモチワルイっつーか。
昨日は強張ってて警戒してたのに、今日はそれがめっちゃ薄れてるんだ。こんな短期間でそれって変だろ。そりゃーこいつらは被害に遭ってる側らしいけどさ、俺はぶっちゃけあいつらの方が好きだな。人の盗るのはダメだけど。
「ノト……？」
クシロも変に思ったみたいで名前を呼ぶ。それにノトは反応してクシロの方を向きかけたんだけど、またもや正面のパッツンが話し出して結局みんなそっち見た。
「私達としてはこれ以上、犠牲者を出したくないんです。しかしこちらが少々不利な状況ですし、こちらから仕掛けても打ち取られてしまいかねません。ですが、ナンバさん。貴方が現れた」
じっと見つめられる。
「俺が何だっての？」
「貴方は一人で、向こうの統括者含む三人を追い払った。……まぁ、どのようにかは知りませんが」
ん？後半何か含んでねー？なんだろ、わざと付け加えた感じするんだけど。
「外から来た方にこんな事をお願いするのはとても心苦しいですし、己の無力さに落胆してしまいます。けれど、貴方は紛れもなく、私達にとっての一筋の光。希望なのです。どうか平穏を取り戻す為、力を貸してはいただけませんか？」
そこまで言って最後に、お願いします、と頭を下げてきた。えっあんたって頭下げたりするの？似合わないなー！
なんて思ってたら横から呼ばれる。あれ？ノト？
「……ナンバ、」
まさかノトから話しかけられるとは思わなかった。だってすげー怖がらせちゃったみたいだし、それでクシロに怒られたりするしノトにとっては散々だったわけだろ。話しかけられて思わずちょっと嬉しくなったよ。
「助けて、あげて」
でも内容は嬉しくねぇな。
「ノトぉ、俺達ってそんな面倒でゆーちょーなコトしてるヒマないんじゃないの？だって帰んなきゃいけないじゃん」
昨日部屋に入ってからクシロと話したけど、今日は帰り道を見つけるの頑張ろうって話になったんだよ。なのにいけ好かない奴に協力とか助けるとか、そんなのどんくらい掛かるんだ。
なんて思ってたのにまた横から声をかけられた。
「ナンバ、協力しよう」
今度はノトじゃなくてクシロ。ええっ、帰り道を見つけるの頑張ろうって言ったじゃんか！なんでノトと同じようなの言ってんの！？
反射的に文句言おうとした。もっとちゃんと言うと、反射的に文句言おうとしようとした。
けどクシロは協力しようて言ったすぐ後に、テーブルの下で太ももつねってきた。その時の俺の形相はパッと見、クシロの言葉にすげー驚いたようにしか見えないかったかもしれない。直後だったし。
「い……ッ！！」
「ナンバ、確かに昨日は帰り道を見つけようって話をしたけど、ここの人達とても困っているみたいだしさ。協力できそうなところはしようよ。ね？」
そう言ってものすごく真剣な顔で見てきた。その雰囲気にあれ？と思って二・三度瞬きをする。クシロはパッツン紫に向き直って質問する。
「すみません、とても私的なお願いで申し訳ないんですけど、協力するかわりにこちらも手伝っていただけないでしょうか」
それを聞いた正面の奴が目を細める。
「……と、いうと？」
「実はおれ達、大きな蔦を辿ってここへ来たんです。でも襲われたりしてどこから来たのか分からなくなってしまって、今日は帰り道を探そうと思ってて。なので、協力するかわりに探すのを手伝ってもらいたいんです」
あれクシロ、今日はそんなに腰引けてないな。緊張はめっちゃしてるみたいだけど。
パッツンは暫くじぃっとクシロを見ていたけど、やがてうっすら笑った。
「交換条件――というわけですか。成る程。構いませんよ、お手伝いいたしましょう」
「えっちょっと俺協力するなんて」
「ナンバ、あんな広い雲の上で帰り道を探すなんてすーごく大変だよ？ここは協力してこの人達にも探してもらった方がいいよ」
あ、また真剣な顔でこっち見てる。その顔さぁ、なんか違うよな。えーとうーんと、あ！そうだ。
言ってる内容と顔の表情が、なんか合わないんだ。
そう理解して、俺は同意した。
「んー分かったよ。んじゃそういう事で頼むわ」
言ってるのはクシロの本気の言葉じゃないって分かったから、後はもういっかなって思って。
「ありがとうございます、とても助かりますよ」
俺が返事したからパッツン紫が頭を下げて、礼を言ってきた。ほんとにそういう動作似合わないなー。なんかこう、ふんぞり返って人に土下座を要求する感じが似合うよ。
そう思ってたら顔を上げて、にっこりと笑った。
「ご協力していただけるようですし、私はこれから部下達と話し合おうかと。様々な事を決めなければいけませんので、皆さんには明日まで、部屋でお休みしていただきます」
「えーそれじゃごはん食べられないじゃん！」
まさか明日までごはん抜き！？
「食事の時間になりましたら、直接部屋へ食事を運ばせますのでご心配なく。それと安全のため、一応外から鍵を掛けさせていただきますがご了承下さい」
「鍵、ですか？」
「ええ。生活に必要な物は部屋の中に揃っておりますし、何かありましたら部屋の外に部下を配置しておきますので、声を掛けていただければ大抵の物は用意させます」
優しげな声でクシロに答えてるけど、全然優しい感じがしない。
そのまま俺達は部屋にＵターンさせられて、軽く閉じ込められる形になった。うーん、これってどう考えても手のひらで転がそうとしてるよなぁ、あいつ。
「……うん、本当に見張りが立てられているみたいだね」
部屋の中からドアに耳を押し当てて、何か聞き取ったらしいクシロが小声で呟く。ドアの隙間から外が見えないか試していた俺は、不満で口を突き出した。
「こっちはぜーんぜん。下は見えそうなんだけど、あの赤いカーペットが邪魔で結局見えないよ」
「そっか。とりあえず部屋の奥のテーブルセットまで戻ろう」
そう言ってドアから耳を離すそいつにならって、俺もドアから離れる。
部屋の奥、二つの隅にはベッドが置いてあって、その間に挟まれるように窓がある。テーブルセットは窓のすぐ下だ。
そこのイスに寄っ掛かるみたいにして座った。クシロはその向かいに静かに腰かける。
「なーんかすんごいオモテナシだよな、気分は悪い事して捕まった人？」
お手上げポーズしてみせたら結構マジメな顔で言われる。
「まぁ、逃がしたくない相手っていう意味じゃ、向こうは捕まえる側と同じ気持ちなのかも」
「何それ」
「ナンバを絶対逃がしたくないって思ってるって事だよ」
だから何それ。
よく分かんなくて変な顔をしてたら、本腰入れて説明してくれるらしい。内緒話するみたいに顔を近づけて来るんで、俺も顔を寄せた。
「あの長官さんは色々嘘をついていたけど、ナンバが必要だっていうのは本当みたい。断れないようにしてから協力を頼んできたし、このがっちり周りを固められた状態からしても、それは確かだよ」
その言葉には何個か気になるのがあったんで、とりあえず思い出したのも含めて聞いてみた。
「嘘って？断れないようにって何がどこが？ていうか何で協力するって言ったんだ？そういやノト変だったよな？」
「ちょっと待って待ってナンバ！一度にたくさん聞かれると困る！」
うん案の定あたふたさせることになった。なので今度は一個ずつ聞いてみる。
「じゃあまず、あいつの嘘って具体的に何だったの？俺も違和感はあったけど感覚的なやつだから結局分かんないし」
「うん、まぁ嘘って言うか、おれ達が勘違いするようにわざとしていた隠し事、かな」
「……なぁ意地悪してない？クシロ。むっちゃ分からん」
ちょっと拗ねてじとーっと見たら、軽い八の字眉毛を正式な八の字眉毛にして苦笑した。んで弁解するように手を横に振る。
「ごめんごめん、でも意地悪はしてないよ。えっとね、ずるい大人はこっちが嘘だって言っても言い逃れできる嘘をつけるんだよ。あの長官さんの場合は、向こうの人達が盗み始めた理由を話さない、とかね」
「ああそこかぁ。そういや話聞いてる時に全然あいつらが被害者って感じしなくて不思議だったかも」
「例えば明日生きるか死ぬかって問題で、盗まないと後が無い、そういうのがずっと続いていたとかだったら話が変わるでしょ？」
「変わる変わる、すんごい変わる」
盗むのは悪いけど、理由がそんなんだったらうーん仕方なかったんじゃん？ってなるよ。
「あとは……ナンバがどうやって追い払ったのかは知らないって言っていたけど、あの人多分、ナンバの〝体力〟は知ったんじゃ、ないかな」
それにちょっと目を丸くする。
「え？そうなの？」
「うん……ああいうタイプの人って、自分が関わる仕事とかに本当か分からないものを取り入れないんだ。割と確かなものじゃないと嫌がるの。でも、おれやナンバが言っただけに過ぎない追い払った話を、それなりに信じたみたいだった」
「なんで信じたんだろうな」
何気なく聞いてみて、ぎょっとした。クシロが途方に暮れた顔をしたから。
「――ノトが、話したんだ。ナンバの事」
その名前が急に出てきて、面食らってしまう。
「、ノト？ ノトがあのパッツン紫に話したっての？そりゃ無いだろ、あいつ一番うさんくさいじゃん」
そう言ったらクシロが困り顔で。
「ノトが直接話したのは多分、イセさんだよ。あのオレンジがかった髪の、女の人。おっとりしてたし優しそうな雰囲気だったから、つい話しちゃったんじゃないかな……でもイセさんは長官さんの部下みたいだし、報告したんだと思う」
その説明で納得した。あーそういう感じで伝わったのか、なるほど。ならまぁ知っててもおかしくねーな。
「あっもしかしてノトの警戒薄かったのもそれ関係だったり？」
「かもしれないね。イセさんと話しているうちに気持ちがこっちに馴染んじゃったのかも。助けてあげてって言っていたし」
「あれにはびっくりしたなー！その後お前にも似たような事言われて更にびっくりしたけどさ。そういえばあれ、結局何だったんだ？」
そうだ、これも気になってたんだ。言ってる内容と表情がなんか合ってないしそういえばつねられた太ももが痛い気がするしで、ぜひ聞いておきたい。
俺の質問に何とも言えない苦笑いを浮かべて答えるクシロ。
「あそこで『協力しません帰ります』って言ってさ、帰れたと思う？」
質問に質問で答えられて、きょとんとする。
「？ 帰れば帰れるだろ」
何を言ってんだろうクシロは。別に帰るのに誰かの許可とか証明書なんて必要ないじゃんか。
なのにそんな俺を見てふかーい溜め息をついた。
「ナンバってほんと真っ直ぐ過ぎるから、もーおれはすごいヒヤヒヤしてたんだよね、あの時…………あのねナンバ、ここはおれ達にとって全然知らない場所で、周りにいるのは全然知らない人達でしょ。そこで偉い地位にいるっぽい人、長官さんに協力して欲しいって言われて断ったりしたらね、もう永遠にさようならって感じにされたかもしれないの！デッドオアアライブだったんだよ！」
めちゃくちゃ力説され、そうだったのかと感心する。でもあのさ、ちょっと気になる事があるんだけど。
「デッドオアアライブだったとこ悪いんだけどさ、その声の大きさだと外に聞こえるんじゃ？その内容聞かれると気まずくない？」
言ってみたら言葉に詰まって、けどすぐに口を開く。
「……さっきドア越しに聞いてみたら耳当ててやっと聞こえたぐらいだったから、このくらいなら内容までは分かんないと思う」
でもそう言う声は控えめだ。やっぱしちょっと気にしたんだろう。
変な間を挟んで、再開。
「じゃあとりあえず協力するって言っとこう、みたいな感じだったわけかー」
「うん、でもその『とりあえず』って感じが相手に伝わるのもまずいから、ちょっと条件つけてみたりね」
「あーあの帰り道探すの手伝ってってやつ？」
「そうそう。ただで協力するなんて言ったらちょっと怪しまれるかなって」
「へぇ～クシロってすげー考えてるなぁ」
思わず感嘆の声を上げたらクシロが無言で汗をかきだした。照れて体温上がったんだな。
近くにあったヒマつぶし用っぽい本で仰いでやりながら、話のまとめをしてもらう。
「要点をまとめると、どんな感じ？俺達の立ち位置とかここや向こうの関係とかさ」
「えっと、そうだね、おれ達はここの人達に利用される感じになってて、ここは全体としてあまり信用できなくて、向こうは結局どういう感じなのか分からない、ってところかなぁ」
「モヤモヤしてるなー」
「特に向こう側のことがね。本人達に聞けたら早いんだろうけど」
へにゃりと笑うクシロに、なるほどと思った。
そう、本当に目からウロコだったというか。
「そうか……」
「ナンバ？」
無意識に呟いた俺にクシロが何を感じたのかは知らないけど、なんか身構えた気配は感じた。まぁそれは何の歯止めにもならなかったわけだけど。
すっくと立ち上がって、宣言。
「あいつらに聞きに行こうっ！」
目も口もまん丸く開けたクシロは、まさしく「ぽかーん」って感じだった。
