ジュウ、それとなく気詰まり
途中でまた褐色肌の人達が登場して、なんだかんだでナンバがおれを引きずり中。ちょっと、だから話を聞いてってば！
「ねぇってば、まずいよナンバ！さっきの襲ってきた人達とは雰囲気違うけど、こっちはこっちで何かありそうだよ、ついてってそのまま捕まっちゃったりしたらどうするの！」
前を歩いている三人に聞こえないよう、でもナンバには聞こえるくらいの小声で引き留める。それなのにこいつはのんびりした声で、
「あー？そんなの心配してんの？ヘーキヘーキ、何かあったら何かするから」
ものすごく不明瞭な解決の仕方をあっけらかんと言い放った。ううう、全く危機感が無いみたいだ。返事が一応小声なだけマシなのかな……。
どんどん進んで行く三人にどんどんついて行く幼馴染、そしてどんどん引きずられていくおれ。下が普通の地面だったら多分こんな雑な引きずり方じゃないんだろうけど、雲の地面はふわふわしてるから全然痛くなくて、その為かあんまり手加減されてない。
つまりおれが多少暴れたところでナンバにとっては抗議にも妨害にもならない。くっそう、同じくらいの体格なのに！むしろおれの方がちょっとだけ背が大きいのに！
でも、うん、本気でダメだって言ったらナンバはちゃんと聞いてくれると思う。
本当に真剣に止めないおれも、あんまり心配してないのかもしれない。さっきの三人みたいに問答無用に襲撃してこないし、話もそれなりに通じるみたいだし、あとは……やっぱり、無意識にでも、ナンバが一緒だから大丈夫だろうって思ってんのかな。…………うわぁ……。すごく頼ってるよ、情けない……。
あと、本当に真剣に止めない理由は。
「…………」
できるだけ自然に、気付かれないようにちらっと見てみる。自分の右手と繋いでいる手の持ち主を。
ノトは顔を俯かせて、でも一生懸命ついてきている。
結構たくさん歩いたし色んな事があって気も張っているだろうし、正直そろそろ本気で休ませたい。だからちょっと怪しくても、休める場所があるならついて行ってもいいかな、って思っていたりする。なるべく歩きやすい靴を履かせたけど、靴擦れとかなってないかな。あんまりおれの負担にならないようにって、多少何かあっても我慢するからなぁ、ノトは。それに子ども扱いされるのが嫌なのか、強がりだし。
だいたいは顔色や様子を見れば分かるんだけどね、いつもなら。
でも今はどこか痛そうとか、どのくらい疲れてそうって事が分かりにくくなってる。表情の全部が強張ってるから。
――おれが、怒ったから。
…………。
……………………。そりゃ、キツい言い方だっただろうし、ノトに対して本気で怒ったのなんて初めてかもしれない。繋いでいる手もちょっと冷えてて、緊張してるんだろうと思う。
怖かった……よね、きっと。
…………でっでも！今回ばかりはっ、その、おれは譲らないから！
だって怒ったのは本気で怒ったんだし、あっあの発言は許せないもん！そりゃ、その、ナンバはその、常識外れな体力でびっくりするような事したりするけど、それはちゃんと理由があってそんな行動するんだよ。誰かを傷付けるなんてそうそう無いし、ましてやおれ達を傷付けるなんて絶対無い。そんな事があるとすれば、それはきっとナンバにとっての極限中の極限だろう。
そりゃあ初めて見たのが、そのそうそう無い誰かを傷付ける行動だったら怖く感じるのも仕方ないけれど。
…………お、怒り過ぎた、のかな。ノトはまだ小さいのに、すごく理不尽なこと言っちゃったのかな、おれ。自分の感情を押し付けちゃった？と、友達を悪く言われたくないってそればっかで、もしかして全然意味分からない話してたかな？しちゃってた？というかノトの言葉と表情からいろいろ推測してナンバを危険人物みたいに認識してるんだーって思ったけど、そもそも顔色読み間違えてたり？あああ、
どうしよう。
「着きましたよ」
その声にはっと我に返って周りを見渡す。えっ？
「ここ、どこっ？」
「どこって、あいつらの居住区なんだろ？」
「そういうことじゃなくてっ！全然景色が違うじゃないか！」
ずっと向こうまで続く雲の地面に時々生えている巨大な蔦。それだけだったはずの風景が、まるで古代都市みたいになっていた。
ブロックを積み重ねられてできた建物に、植物が絡んでいる。絡んでいるのはあの巨大な蔦の一部かな。下にはレンガ？石？そういう物が敷き詰められていて、普通に固い。
どうりで引きずられてる部分がちょっと痛くなってきたわけだ……。
「まぁ確かにかなり違うけどさ、雲の中ってみんなこんな感じなんじゃねー？知らんけど」
「えっく、雲の中？何それっ」
「さっき輪っかみたいになってるトコから入っただろ」
いつの間に！
ああそっか、さっきまでぐるぐる考えてたから周りの出来事が全然目にも耳にも入らなかったんだ。
出入口を把握できてないのってまずいよなぁ。何かあった時にスムーズに移動できないと困りそうだし。
なんてひとりで反省会している間に建物の一つに入っていた。ああっどの建物に入ったのか確認し忘れた！もうっ反省したばかりなのに、ちゃんと気を引き締めないと……。
とりあえず立ち上がった。いつまでも引きずられているわけにもいかないしね。
「あの、ここがあなた達の居住区……なんですか？」
歩きながら近くにいた癖のある黒髪の人に聞いてみる。さっき外で見た感じだと、なんだかこの人達と同じようなかっちりした服を着た人がそこここに立っていて、居住区っていうよりはもっとこう……物々しい雰囲気だった。この建物の中も暗い赤の絨毯が敷かれていて、どこか厳かだ。
その男の人はこっちをちらっと見てすぐに顔を戻した。
「一般的な居住区とは少し違いますね。ここは対策本部の関係者が主に使用している地域で、外からの来訪者などに滞在してもらう場合、こちらでお願いしています」
そっけない態度の割には結構丁寧な説明をしてもらった。
「対策本部、って、何に対するものですか？」
「さきほど会ったと仰っていた、あの」
「その話はこれからいたしますので、まずはこちらへお掛け下さい」
癖っ毛さんが答えてくれている途中で、前髪をまっすぐ切り揃えた紫の髪の人が言葉を差し挟む。すると癖っ毛さんはすぐ口を閉じた。うーん、この人達の中じゃぱっつんさんが一番偉い人なのかな。そういえば長官って呼ばれていた気がする。
小さな会議室みたいな場所の、木でできたテーブルにしまってあるイスを引き出して座る。ナンバはイスの上に胡坐をかいて座った。ぺし、と叩くときょとんとした顔でこっちを見る。
「行儀悪いよ、やめなさい」
「ん？」
分かってない。これは改めて注意してると時間かかるな。これから話をされるみたいだしまた今度言おう、そう思って軽く溜め息をついた。さっき叩いた頭の部分の髪をくしゃっと撫でる。
「……また今度ね」
「？ おう」
ふと立ち往生しているノトに気付く。さっき座る時に繋いでいた手を離したから、今はその両手はノト自身の服をぎゅっと握っている。
おれは自分の横のイスを引き出しながら、
「ノト？どうしたの、イスに座り」
なよ、と言う途中ではたと気が付いた。そういえばケンカ？中だったんだ……。横に座るのってやっぱり、き、気まずいのかな？あとノトって頑固だったよね、もしかしてもう自分からはおれに近寄らないつもりだったりする？そ、そうだったらどうしよう、すごく落ち込むどうしよう……。
なんてまたぐるぐる考えていたら、横でカタッと音がした。
「、座る……」
ちょっと困ったような顔しているノトが横に座った。あれ、これ、もしかしておれのぐるぐるしている感じを察して気を遣ってくれてる？えっと安心したけど兄として面目なくてそれはそれで情けないかも。
おれ達が全員座ったのを確認してから、褐色の肌の三人が向かい側に座る。真ん中がぱっつんさん、その横に癖っ毛さんと女の人だ。
ここで自分の席順を後悔。
左にノト、右にナンバ。つまり真ん中は自分。つまり、一番偉いだろうぱっつんさんが目の前。
うわあああプレッシャーが、胃が、胃が痛い！この人雰囲気怖くて苦手なんだよ、顔整っているんだけどそれがむしろ怖さを増させているよ。あっでもナンバが真ん中だとノトとナンバ二人とも気まずいだろうしノトが真ん中なんて以てのほかだよね、が、頑張ろう。
覚悟を決めて背筋を伸ばした。
真ん前のその人はゆったりと両手を組んでそこに顎を乗せた。
「――さて、場所も改めたことですしお話をお聞きしたいのですが」
「なぁ食いもんは？」
あっ空気が固まった気配がする。ナンバ、待ってナンバ、そのマイペースさは今はちょっと抑えてお願い。じゃないと胃が痛い。
恐る恐る目の前の人を見たら、一呼吸おいてにっこりと笑った。
「これは気が付かず、申し訳ない。イセ、手配を」
「はっはいっ！で、ではちょっと失礼しますっ」
女の人が慌てて席を立って、そのオレンジがかった長髪をふわふわ靡かせながら外に向かった。あの人はイセさんて言うのかと少し現実逃避してみる。だって明らかに笑顔が怖いもん、人が減った分だけ空気が詰まっていく気がする。
「食事は後で召し上がっていただくので、まずは先程のお話をお聞かせ願えませんか？」
丁寧で穏やかな話し方だけど有無を言わせない圧迫感。それに気圧されつつ何とか返事をした。
「は、はい……っ」
視界の横で頬杖をついたナンバが見える。どうやら説明はおれに任せるつもりみたい。ノトは心配そうな顔で見ている。こういうのはおれが一番適しているのは自分でも分かっているから、腹をくくった。
「えっと、何から話せば……」
「そうですね、まず皆さんが遭遇した者達の特徴を教えていただけますか」
特徴か……。軽装だとか装飾品をたくさんつけているっていうのは既に知っているみたいだから、人を特定できる判断材料が欲しいってところかな？
「おれ達が会ったのは三人だったんですけど、二人は女の人で一人男の人がいました。男の人は薄緑の短髪を立てた髪型で、サツマって呼ばれていた気がします。女の人の片方はゆるく癖がついてる銀髪で、目は垂れ目で、やわらかい話し方をしていました。あとは、左の目元にホクロがあったかもしれません」
「ふむ。その女はシナノと呼ばれていませんでしたか？」
「あ、はい、呼ばれてました……」
少し違和感を覚える。今この人、『その女』って言ったよね。丁寧な言葉遣いを徹底している印象だけど、そこだけ扱いが雑というか。
「それで、残りの女は？」
先を促される。やっぱり、あの人達に対してはなんだか言い方が乱暴だ。疑問に思いながらとりあえず思い出す。
「ええと、最後の一人は頭領って呼ばれていた女の人で、釣り目で男っぽい喋り方をしていました。髪は前髪を後ろでまとめていたみたいです。黒髪……なのかな、でもちょっと色が……」
ちょっとしか見ている時間が無かったから気のせいかもしれない。でも赤みがかっていた気もする。けどそんな些細な事まで伝えても蛇足になりそうだしなぁ。そう思いながら言葉尻を濁したら、じっと見られた。
しかしすぐに元の笑み顔になる。
「他には何か、ありましたか？他の身体的特徴は」
他の、身体的特徴……。
そう聞かれて思わず思い出してしまった。あの、露出の高い服装の、胸元の存在感を。
しまった、思い出したら顔が熱くなってきた。ああもうどうして思い出しちゃったんだろ、身体的特徴って、そっ、そういうことじゃないでしょーが！たた確かに特徴っていえば特徴だけど分かりやすいかもしれないけど、そんな事言ったら絶対冷たい目で見られるって！…………む、胸が豊かだった、なんて！
うう、視線を感じる。ナンバなんかは頬杖の角度を急にして下から覗き込んでくる。
「……ああ、」
何かに気が付いたような声を上げて、正面の人が鼻で笑う気配。
「そういえばあの女共は、無駄に豊かでしたね。体の一部が」
うわ、また辛辣な言い方だ。本当にあの人達にいい感情は持ってないみたい。
とかちょっと現実逃避してみてもずばり考えてた事を当てられた恥ずかしさったらーー！
「あー胸かぁ。そういやデカかったなー」
「……お兄ちゃん、巨乳」
「その端折り方やめてノト！ものすごくアレな感じになっちゃうからー！」
今すごく泣きたい。なんだよこの居たたまれない空気、癖っ毛さんは同情するような目で見てきてそれが逆に心に堪えるよ。
顔の赤さがひいてきた頃、紫の髪のぱっつんさんが話を再開した。
「どうやら皆さんが遭遇したのは、向こう側の統括者とその右腕、それに手下一人で間違いないですね」
「なに、知り合いかなんかなの？」
頬杖を盛大につきながら喋ったから、しまりのない言語になっていた。もう口調に関しては諦めの境地だけど、態度は直させた方がいいんだろうか。でもナンバだしなぁ。
「知り合いといえば知り合いですね。因縁の、と頭につきますが」
「インネン～？何だよケンカでもしてるわけ？」
「まぁそのようなものです。なかなか勝てずに困っていましてね。で、」
雰囲気が変わる。
「――私達が手こずっている相手を、怪我一つせず、一人で追い払った……とは、どういう事なのか。説明していただいても？」
すっ、と目を細めるその人。鋭さが加わったその視線に、思わずごくっと唾をのみ込む。
そうだ、ナンバが一人で追い払ったって言っちゃったんだよ。
今更ながら後悔する。正直あの時は、幼馴染を軽んじられているように感じてつい言ってしまったんだ。でもよく考えれば、他の人にナンバの〝体力〟の事をそうそう教えるべきじゃない。最初に出会った三人に知られたのは不可抗力だけど、この三人にはまだ余地がある。
できれば、隠しておきたい。
けど、どうすれば知られずに済むんだろう。おれ最初っから失言しちゃったし……。
じりじりと焦っていると、まだ頬杖ついたままのナンバが。
「説明も何もそのまーんーま。追い払ったんだよ」
相変わらず不明瞭な発音で喋る。
「その追い払い方を聞いているのですが」
「なんかやってたら追い払ってたんだよ。つーか向こうが引き上げた」
「それはどういう」
「知らん。」
ぴく、と真ん前の人の顔が動いたのを見て冷や汗をかく。ナン、ナンバ、待って素直なのはいいことだけど時と場合と相手によってそれはまずかったりっていうか明らかに相手がまずいから！せめてもっと柔らかい物言いで、
「なぁ、あんたは結局何が知りたいの？」
ダメだ諦めよう。
マイペースに真っ直ぐ突き進むナンバに婉曲とか建前とか、そんなの教えても絶対実践してくれない。多分する気もない。そういえばクシロがなんか言ってたなー、で終わらせるよきっと。
ここは胃を痛ませながら見守ろう。
ナンバがまた口を開く。
「なんつーかさ、聞きたいコトがあるって言うからついて来たけど質問あっちこっちに飛ぶじゃん。もっと固めてくんないとぶっちゃけめんどくさいんだけど」
この怖いもの知らずーー！
心の中で絶叫しながらぱっつんさんの表情が無くなっていくのを見ていると、彼の横にいた癖っ毛さんもさすがに慌てたのか、あの、や長官、と声を掛ける。
どうしよう空気が重たいすごく重たい。見守ると決めたはいいけどこんな息もしづらい状況は……っ。
早くも見守り態勢を中止しようとした時、扉がバタンッと開いた。
「失礼しますっ長官！あの食事の用意がひひゃっ！？」
オレンジがかった髪の女の人が入ってくるなり悲鳴を上げる。うん雰囲気が怖くなっているもんね、びっくりするよね。
「……あ、あのう、どうなさいました……っ？」
おろおろしながら訊ねる女の人。あ、でも外から人が入ってきたから空気が緩んだな。無意識に息をつく。
さっきまで無表情だった目の前の人も、一つ溜め息をついてまたにこりと笑った。
「食事が用意できましたので、お話はひとまずここで終わりに。しかしまだ伺いたい事がありますので、また明日お願いします。イセ、ヒゼン、客人を頼む」
「はっ」
「おっお任せくださいっ！」
二人が敬礼をしてからおれ達を立たせる。
「それではご案内しますねっ」
「やったっ！ごっはんごは～ん♪」
途端に目をキラキラさせて扉の外に向かうナンバ。
「お二人もこちらへ。食事の後は部屋を用意しますので、そちらでお休み下さい」
「あ、はい」
ノトもこくりと頷く。
あれ、ノト、おれの服の端っこ掴んでる？
無意識なんだろうその手を見ていたら、はっとしてから慌てて服から手を離した。
「あっノト、」
そのままパタパタとナンバの後に続いて扉の外に行ってしまう。妹に伸ばし掛けた手を頭の方に持っていき、くしゃっとして、溜め息。
ああ、気まずいなぁ。
