キュウ、にわかに暗転
日に焼けたみたいな肌の奴らは、雲の中に入ってった。いなくなったんならもう大丈夫だろ、と後を追うのはやめておく。よーしそんじゃあ探検の続きでも、と思いながら振り返れば、クシロがへたりこんでいた。
「何やってんの」
「あ、安心したら力が抜けて……」
顔に冷や汗をかきながら、ちょっと上ずった声でそう言う。本人も頑張って立とうとしているけど、全然うまくいっていないようだ。
「しっかたないなー」
手伝おうと一歩踏み出した。けど、急にノトが動いて、それについ反射的に警戒した俺は立ち止まる。ノトはクシロの腰辺りにぎゅうっとしがみついて、こっちを見てきた。
その目は、俺が時々出会う人間の目だった。
強く力が入っていて、けれど固まっていて、目が別の場所を見ようとするのを頑張って抑え込んでいる。そしてほんのちょっと震えている。そんな感じ。
なんて言ったっけ、そう、恐慌って言ったかな。そんな目だ。
その目に出会うのはいつも、俺が自分の〝体力〟を発揮した後だ。さっき二人をキャッチした後も、ノトは少しその目をしていた。今ははっきりと、その目だ。
うん、ノトとは結構長い付き合いだったけど、まともにこの〝体力〟を見るのはそういや初めてだったなぁ。そっかそっか。
ノトの目と見つめ合いながら、止めていた足をまた踏み出した。
クシロは俺達の様子に気が付いたみたいで、ちょっと口を開けつつ交互に顔を見てくる。どっちから何を言えばいいのか迷ってるんかな。
別にいいのに。
ノトがじっと見ているのを感じながら、クシロに手を差し出した。
「ほら、掴まれって。こうすりゃ立ちやすいだろ？」
言ったら目をぱちぱちさせて、ちょっと困ったような顔で掴まってきた。
「あ、ありがとうナンバ……」
腰にしがみついてるノトをそのまま片手で抱きかかえつつ、立ち上がる。それから俺の顔を見て、ちらりと腰の辺りのノトを見て、また俺の顔を見て、そしてただでさえ八の字っぽい眉毛の端を下げてきた。笑うとへにゃりって感じだけど、こういうのはへにょんって感じだな。
「あーうんクシロ、その顔けっこう苦手なんだよ、戻して戻して」
「えっ、へ？どっどういう顔してるの、おれ？」
言ったら慌てて顔を触り始めた。触っても表情ってどんなか分かんないと思うけどな。まぁいいや。
相変わらず警戒態勢のノトをちょっと見てから、クシロの方に顔を戻した。
「そんで、こっからどうすればいいの？」
「へっ？」
へっ？て。ぼーっとしてるなぁ、まださっきの衝撃抜けてないの？
「だーかーら、なんかイロイロあったけどこっからどうすればいいの？って。変な奴らと会ったけどさ、それによって何をするべきとかべきじゃないとか出てくるんじゃねーの？でも俺分かんないし」
「お前の場合分からないんじゃなくて考えないんだろ」
挟まれた訂正はとりあえずスルー。
「俺一人だったら適当に片っ端からやっちゃうけど、クシロもノトもいるしさ、考えるのはそっちでよろしく。俺は動くの専門なんで」
茶目っ気で最後にウィンクをしてみたら、すっごく遠い目をされた。なんだよその反応。もっと活きのいい反応が希望なんだけど。
「…………全く、全然、おれの常識とは違う奴だと思ってたけど、ここまでなんて思わなかったよ……」
「うわーなんか失礼な事言われてる気がする」
「あのねっ！もうこの際だから言わせてもらうけど、ナンバは非常識じゃなくて常識外れ！めっちゃ外れてるの！普通とか通常とか一般的って言葉が裸足で逃げ出すよっ！？」
すげー力説されてるんだけど、具体的にどこが外れてるのか全く分からない。まぁいいや、幸いな事にクシロは裸足で逃げ出さないみたいだし、今は別の話を聞きたいし、また今度、覚えていたら聞いてみようっと。
「それは置いといてだな、」
「置いておかずに今説教したい……」
「うんそれはまたな。んで、具体的にゃー今から何をした方がいいんだ？」
さらっと躱して改めて聞いたら、ちょっと頭をうなだれた後に顔を上げて口を開いた。
「はぁ……えー、と。そうだな、これからどんな状況になるにせよ絶対必要なのは」
ノトの背中を抱き留めていない方の手が、人差し指を立ててみせる。
「いち、最低一回分の食糧の確保、もしくは摂取」
「んー？つまり？」
「『腹が減っては戦はできない』ってことかな」
「ふんふん、戦があるってことか」
「ちっがうっ！そうじゃなくて、何をするにしろ動くんだから、その元気のもとを体に入れておこうって意味だよ」
「あーナルホドねぇ」
確かに腹減ったまま動き回るのはめんどくさいもんな。腹がグーグー鳴るし体が変に軽くなるし、なんか落ち着かないもん。じゃあ早速なんか食べられるもん探しに……
行こうとしたら首んとこの服を引っ張られた。おふっ。
「ちょっと待て待ちなさい！さっき『いち』って言ったでしょーが、『に』もあるの！聞いて！」
それに口を開こうとしたら、
「お兄ちゃんっ！」
ちょっと切羽詰ったような高い声に、先を越された。
横を見る。横っていうか下だな。だって明らかにノトだった。だからまだクシロの腰にしがみついているだろう彼女を見た。
ノトは焦ったみたいに、兄の服をぐいぐい引っ張ってる。その様子に戸惑ったクシロが、
「ど、どうしたの、ノト。何か……」
「手、ダメ、離してっ」
「手？」
一瞬、背中を支えてるクシロの手が気に食わないのかと思った。だってノトってば、子ども扱いとか自分だけ気を遣われんのがすげーイヤっぽいしさ。ずっと背中に当てられていた手をそういうもんに感じて、離してって言ったのかなって。
でもすぐに気付いた。ノトの目がこっち、俺の首んとこの服を首輪よろしく掴んだその手、それをちらちら見ていたから。
ぶっちゃけ俺にはどういう気持ちでそんなこと言ったのか分かんない。けどやっぱし兄貴であるクシロには、ノトが何を言いたいのか感じてんのか全部理解できたみたいだ。
ちょっときょとんとした後すぐに、あんまり見る機会がない表情をしたから。
真剣でちょっと冷たいんだけど、向こう側に熱が見える顔。
その顔自体珍しい。そしてその顔をする相手が妹だっていうのは、もう本当に珍しいんだ。クシロは誰がどう見ても妹のこと甘やかしてて、頑張って叱ろうとしても途中でへにゃるから。だからつまり、
怒っているのは久しぶりに見た。
「――ノト。」
うわっ。声が静かでその静かさがむしろ怖い。怒られる相手はノトなのに、俺もちょっとびくっとしちゃったよ。かっこわる。
クシロは俺の首根っこを掴んでる手とノトの背中に当てている手、両方を離して向き直った。そして片膝を立てる体勢になって、ノトと目線を合わせる。
「それって、どういう意味？」
もしかしたら初めて見たのかもしれないノトは、分かりやすく怯んでる。声も出せないくらい固まってるなぁ。
それにフォローも入れないで、クシロは続ける。
「手を離さなきゃ、ナンバが怒るって？それで、おれに何か暴力振るうって？どうしてそう思うの。あの濃い色の肌の人達に、そういう事してたから？普通の人じゃできない事してたから？」
ああ、そういう理由だったのか、さっきダメとか離してって言ってたの。ん、でも俺がイロイロしてる時のほとんどって二人とも空中だったじゃん。クシロは予想つけて喋ってんだろうけど、ノトはなんで知ったんだ？
あ、そうか。クシロが背中を下にして抱きかかえてたから、ノトは下の様子が見えてたんだ。
腕痛めつけたり投げ飛ばしたり体当たりしたり、まぁそれほどひどい事はして無かったと思うけど、あーしまったな、そういえば相手にすんごい悲鳴上げさせちゃってた気がする。ダンマツマって言ったっけ、そういう悲鳴。あれを聞かせたのはまずかったかも。そりゃビビるわ。
遅いだろうけどちょっと反省した。で、ノトをフォローしようと
「あんさぁクシロ」
「ナンバはちょっと静かにしててくれないかな」
したけど怖くてダメだった。
「……はい」
俺が大人しくなったのを確認して、話を繋ぐ。
「ノトはナンバの〝体力〟を見て、初めて見て、それを怖いと感じたのかな。うん、それはしょうがないかもしれないね。だけど」
冷たい表情の中の熱が強くなった、気がする。
「ナンバはおれ達を守る為にそうしたんだ。ちゃんと理由がある。無差別に人をどうこうする奴じゃない。危ない目に遭いそうだったから動いたんだ。なのに、それを」
一瞬息が詰まったように見え、ちょっと慌てる。でもすぐに言葉を続けたクシロ。
「ナンバを、おれの友達をっ、すごい危険人物みたいに言うのは、許せない！」
声が泣いてる時みたいな声でちょっと上擦ったものだったから、怒ってるっつーよりすごい悔しがってるような感じになってた。目もちょっと揺れてて涙がうっすら溜まってる。
ノトもクシロの言葉を聞いて、泣きそうな顔。
そんな結構緊迫した雰囲気の中、もーどうしよう、俺ってすーごく空気読めてないよこれ。
顔があっつい。多分真っ赤。
だってあのへにゃんへにゃんしてるヘタレなクシロがさ、俺のこと超熱く庇ってそんであの溺愛してる妹に怒ってるんだよ？しかも真剣にマジメに友達って言ってるし。なんかさ、そりゃ友達だけど普通そんな改めて口に出すことないから、つーか気恥ずかしいってかさ、そもそも俺は別にいいやって思ってるのにクシロはめっちゃ真剣に怒ってるんだよ？もう、もうさ、
嬉しいし恥ずかしいしなんか照れるし申し訳ないし、あっつい。
つい手を熱い頬っぺたに当てようとしたら、後ろの方に気配を感じた。またあいつらかと思って振り返ると、なんだろ、かっちりした服の奴らがいた。さっきの奴らとは雰囲気違うな。
でも一応二人を後ろにやっとく。
「クシロ、ノト、ちょっと後ろにいて」
「えっなん……えっだだ誰！？ですかっ！？」
「！」
あーなんか後ろでわたわたしてるクシロとすげー警戒してるノトの気配がする。
そいつらをよく見ると、さっきの奴らとは対照的なカッコだった。肌は同じ日に焼けたような色なんだけど、服は窮屈そうだし飾りとかじゃらじゃらつけてないし、カッコつけた雰囲気。三人ってとこは同じだけど、男が二人女が一人でこれもさっきの奴らと逆だな。
あとここ重要なんだけど、敵意や殺意を感じない。
そいつらは傍まで歩いて来て、止まった。
「どうも。貴方がたは、ここの住人では無いようですね？」
一人目の男が言う。紫の髪で前髪パッツンだ。変なの。しかも三つ編みしてるし。
「おかしいですね、反応が見られたのはこの辺りなんですが……襲われた形跡が見当たらない」
二人目の男が言う。こっちはかっちりした白い帽子から天然パーマの黒髪がはみ出してる。
「あのっ、突然すみませんが、装飾品を多くつけた軽装の者達を見ませんでしたかっ？」
三人目、女が言う。オレンジがかった長髪はふわっふわしてて、そのせいかな？男二人と比べるとあんましかっちりしてないかも。
そんな事を考えながらとりあえず返事した。
「確かにここにゃー住んでないしあんたらとは逆のカッコした奴らは見たけど、あんたら誰？」
「ちょっとナンバ、言い方」
「見たんですかっ！？」
クシロが何か言おうとしてたけど、ふわふわオレンジの女に遮られた。そんでもって男達も、
「えっまさか遭遇して無傷！？」
「……ほう。そうですか」
黒髪天パが目をかっ開いてパッツン紫が嫌な感じに目を細めた。なぁおいちょっと。
「俺の質問に対する返事はー？あんたら誰だってば」
「だからナンバ言い方が」
「失礼ですが、その者達は貴方がたに対して攻撃を仕掛けてきませんでしたか？」
またもやクシロのお説教は遮られた。今度はパッツン紫だ。
いやお説教聞かなくて済むのはいいけどさ、なーんか失礼じゃね？失礼ですが、とか言ってるけどほんとに失礼だよ、結局俺の質問に答えてないし、むしろこっちが質問されまくりだし。
「……攻撃されたけど、何？」
むすっとしながら言う。あんまし会話したくないなぁ。このパッツン紫とは特に。つかパッツン紫がやだ。ふわふわオレンジと黒髪天パはそんな嫌な感じしないもん。
「攻撃された？いやしかし彼らに外傷は見当たりませんが」
「えっとっ、もしかして下の者達だけで編成されたチームだったのでは……」
「――あの、何を知りたいのか分かりませんけど、おれ達が会ったのは頭領と呼ばれていた女の人と他二人です。急に現れて襲われましたけど、ナンバが……こいつが、一人で追い払いました」
こいつが、って言うところで後ろから伸びてきた手に肩をぎゅっとされた。横見たら、えっ何だよクシロ、なんかちょっと怒ってない？
「え、クシロ？どうしたんだよ、あっ二回も話遮られたから怒ってんの？」
「違うよっ、そこじゃなくて……、…………」
急に口閉じたと思ったら今度は拗ねたみたいな顔になった。なになに、ほんとどうしたの？
俺がクシロに目ぇ丸くしてる間も、あっちはあっちでざわついてる。
「とっ頭領だって！？あの女が出てきたって事はシナノも一緒でしょう！それを一人で追い払ったって……あり得ないですよ！」
「ちょ、長官っこれは……」
「……――貴方がたに少し、提案があるのですが」
うわーまたパッツン紫が喋り出した。その目をちょっと細めるのって何の意味があるんだよ。
「何」
「何ですか？」
俺とクシロが聞けば、ゆっくりそいつが口を開く。
「どうも色々不明な点があるのでお聞きしたいんですがね、こんな所で立ち話もなんでしょう。よろしければ――」
にっこり笑う。顔は美形だからキレイっちゃそうなんだけど、何だろ、こう、ポーズって感じでいけ好かないな。
「私共の居住区で、ゆっくりお話しませんか？」
嫌だ。
だってすげー胡散臭いしヤな感じだし。
でも次の言葉で嫌だっつー答えを撤回する。
「もちろん私共の都合で来て頂くわけですから、滞在中はそれ相応のもてなしをしようかと」
「よし行く」
「えっええっナンバ！？ちょっと何で！？」
即決した俺にクシロが声ひっくり返してるけど、お前が提案したのにのってるだけだぞ。
「だってお前言ってたじゃんか」
「えっ何を？」
「『腹が減っては戦はできない』って。もてなすって事は食いもん出されるって事だろ？じゃあいいじゃん」
「ああさっきの……ってそんな理由！？単純過ぎるでしょ！」
「えーそーかぁ？じゃあどんな理由だったらオッケーなの？あっそういえばその二があるって言ってたよな、あれ何？二って何？」
この理由じゃ不満らしいから、さっき言ってたするべき事ってやつの二つ目を聞いてみた。
「二は、…………休息を取れる場所を探して、休むこと……ほ、ほらおれって全然体力無いし、二人もちょっとは疲れてるだろうからおれに付き合って休んでもらいたいっていうか」
しどろもどろだな。それさぁ絶対ノトの為だろ。考えんの得意じゃない俺でも分かるよ。だいたい珍しく真剣に怒ってたくせに、こいつらが現れてからずっとノトの手握ってるし。結局お前って兄だよなー、めっちゃ心配して気にかけてんの丸わかり。
ああクシロはやっぱしクシロだなーって思ったらちょっと笑っちゃった。
くるっと頭をかっちり三人組の方に戻して聞いてみる。
「なぁあんたらのトコって寝る場所貸してくれんの？」
「お望みでしたら提供いたしますよ」
言い方ねっちゃりしてるけどまぁいいや。
「じゃあそーいうコトで頼むわー」
「ちょっちょっとナンバ、そんな簡単な」
「ではこちらへどうぞ」
何かまだ言ってるクシロを引きずりながらついて行く。ノトはクシロに手繋がれてるから当然一緒についてきてる。あーどんな食いもん出てくるかなー、肉食べたいな肉。あとは気分的に果物とか。
クシロとノトが微妙に気まずそうだけど、まぁなんとかなるだろ。
