ハチ、たちまち猛追
褐色の肌を持つその３人は、それぞれ一息をつく。
荒っぽい言葉遣いの女は、ふん、と鼻を鳴らし、乱暴な動作で自身の黒髪を後ろに払った。前髪は後ろで結っているようだが、横のそれが先ほどの動きで顔に掛かり、鬱陶しかったのだろう。髪を払った手を腰にやり、その釣り目を不機嫌そうに歪めた。
「くっそダセェな。オレが直々にやって来たっつーのに何だこの体たらく」
それに反応したのが、女の斜め後ろに控えていた女性だ。
「けれどあんなに素早い獲物だったなんて、予想外じゃない？寧ろ、ここに来たのがあなたで正解よ」
こちらは優しげな垂れ目で左目元には泣きぼくろがあり、どこか妖艶な雰囲気である。軽く頭を振った拍子にゆるく癖のある銀髪が揺れ、額に下げられた宝石が反射で光った。
「そうそう、頭領じゃなくて他の奴らだったら無理だったかもですよ、捕まえんの」
銀髪の女性に同意しながら宥めるように言葉を紡ぐ。３人の中で唯一の男は、他の２人と比べてその身につけている装飾物が少ないようだ。うんうん、とひとり頷く度に彼の薄緑の短髪が揺れる。そして頑張って立てただろう髪の形が乱れていく。
３人とも動きやすいようにか露出の多い服装であり、男はともかく女２人は目のやり所に困ってしまうような具合だ。しかも遠回しに言えば極めて女性的、露骨な言い方をすれば巨乳であるため大変目に毒である。クシロなどはその毒にあてられて、顔を真っ赤にしてうろうろと視線を彷徨わせている。
「あら、捕まえられると確定しちゃうの？」
「えっそうじゃないですか？シナノさんも頭領もいるし、確定でしょ」
「馬鹿サツマ。そーいうトコが詰めが甘いっつってんだよ、気ぃ抜いてってと」
ふっと言葉を途切らせ、瞬間急に走り出す。
「ぶッ飛ばすぞ！！」
気付けばナンバ達のすぐ目前におり、手を伸ばしかけていた。クシロは状況についていけず、反応もままならない。ノトは目を見開くので精一杯だ。ナンバは、
「おっと」
横に跳躍し、その手を逃れた。ノトとクシロを抱えたまま。
彼はずっと見ていたのだ、急に現れ襲ってきた、その褐色の肌を持つ３人を。どんな動きをするのか、何を仕掛けてくるのか。
しかしそこに緑髪の男が飛び込んできた。そのままスライディングし、ナンバに足払いをかけようとする。だが足払いをかけられる直前に、ナンバは前に走り進み、その途中で男の腹や顔面を踏んだ。
「お゛っふぉぶっ」
奇妙な声をあげる彼の顔面を足場に、上へ高く跳躍する。前方に何かを投げようとする銀髪の女性がいたからだ。高さの最高値に達した時、ナンバは下の様子を見る為に頭を下げた。その勢いのままくるり、と一回転する。そしてまた回る。くるり、くる、くるくるぐるぐるぐる……っ
連続して回転し、そのまま落下していく。落下の途中、こちらに向かって投げられた網を伸ばしたままの足で蹴り飛ばす。網の外側から中に向かって蹴った為、内側に塗布されていたものには触れずに済んだ。
落ち切る瞬間、踵で蹴りつけるように着地する。通常なら軽いもので済むバウンドが、雲のような地面のせいで大きな反動となり体がはずむ。その隙を突こうと迫る腕は、いったい誰のものだっただろうか。
ナンバはその腕を掴む。掴んで、そして、そこを完全に支えにし、やや崩れていた体勢を整え宙に躍り出た。
言い換えるならば、ナンバの体重や力の作用をその一点に集中させた。
その、横からの衝撃に全く備えていない、人間の腕の一点に。
「あ゛ぁああァアッ！！」
濁りの入った叫び声が響く。声は低めであり、どうやら捕まえようとしたのは男の腕だったらしい。
「っサツマ！！この……っ！」
目を見開き仲間の名を呼んだ後、ぎっと睨む女。釣り目を更にきつくし、ナンバを追う。その手には何やら鉤爪に似た装飾物が付けられている。そこには明らかに敵意があった。
男の腕を支えに空中へ飛び出したナンバは、前転の半ばのような格好だ。逆さまの状態で女の鬼気迫る表情を見、ちら、とその手指に付けられた物を一瞥して、そのまま特に表情を変えない。やがて鉤爪の尖った先端が目の前に現れたがやはり顔色を変えず、ただ手を伸ばした。
「な……ッ！？」
女の腕を下から掴み、引っ張る。すると突っ込んできた勢いそのままに女は投げ飛ばされた。
体の上下を元に戻した後、ばっ、と上を見渡すナンバ。そのまま上を見ながら雲の反発を利用しつつ、ある方向へ走り飛んで行く。向かう場所には、銀髪の女性が待ち構えていた。だが何故か上を見たり迫ってくるナンバを見たり、何かを迷っている素振りである。
その女性がいる地点は、落下地点だった。
跳躍の最高値、その高さで更に高く放り上げられた、クシロとノトの、やがて落ちる場所だった。
ナンバが落ちる場所には頭領と呼ばれた女と緑髪の男サツマが、クシロとノトが落ちる場所には銀髪の女性シナノがそれぞれ待っていたのだ。警戒するべきはナンバ一人で、あとの二人は特に身構えなくともいい「獲物」だと判断されたのだろう。その考えは正しいと言える。
ただ彼らにとって誤算だったのは、ナンバが一旦動くと決めたことに対して迷いや躊躇いを持たないという事だ。
見る、動く、触れる、離す、更には人を傷付ける。大抵人はそういった判断をするのに迷ったり躊躇したりするものだが、彼は普段でさえその思考を人に委ねがちだ。そして普段でない状況なら、彼は実に本能のまま、その尋常ならざる体力を発揮する。
それが、クシロやノトにも関わる事ならなおさら。
二人が落ち切るよりもナンバが到着する方が早い、と判断したシナノは真正面から迎え撃つ構えだ。主に補佐をする役目が多い彼女にとっては少々苦手な場面となったが、相手は丸腰のようだ。いくつもの隠し武器を持っているシナノは、確実に動きを止められるようタイミングを計る。
だが計り始めたのとほぼ同時に、向かって来る相手が何かをこちらに投げた。
「っ！？」
反射的に飛んでくる物体を避けた。しかし若干かすったようで、肩の辺りに痛みが走る。
飛んできたのは鉤爪の形をした装飾物で、それは頭領と呼ばれた女が付けていたはずの物だった。
何も持っていないと思い込んでいた銀髪の女性は、咄嗟に避けはしたものの怯んでしまい、反応が遅れる。遅れるといってもほんの少しの時間動きが鈍くなっただけなのだが、ナンバにとっては十分な時間だ。
相手に接近し、その走り飛んできたスピードで体当たりを食らわす。そのまま倒れ込むようにぐるっと前転し、上を見る。
クシロの背中と、その向こうにノトの姿が見えた。
腕を大きく広げる。
「――っ、とぉ。ヘーキかクシロ、ノト？」
どさっ。二人を見事にキャッチし、雲の地面へ倒れ込んだ。
兄の方の顔を覗き込むと、強く閉じていた瞼を開いて自分を覗き込んでいる者を確認した後、はああぁあぁと息を吐きながらぐったり力を抜いた。
「ナ、ンバぁ…………も、おれ、寿命縮んだ……」
そう言う彼の顔には、冷や汗だか脂汗だか分からないものが流れている。それも仕方ないことだろう、何せ急に襲撃されたと思ったら抱えられたまま高くジャンプされ、挙句の果てには一番高い位置で放り投げられたのだから。
「いくらクッション性高そうな地面だって言っても、もう、ほんと怖かった……」
「わりわり、ちゃんと受け止める気ではあったんだけどさ」
「うん、そこは信頼してるから別にいいんだけど、あの高さがね……」
まだショックの余韻があるのか割と気恥ずかしいことをさらりと無意識に言ってしまいつつ、途中ではっとして腕の中の存在に話し掛ける。
「ノトっ大丈夫っ？平気？怪我はない？」
ナンバに放られた後妹を抱き込んで自らの体を下にし、万が一の衝撃に備えたがそれは杞憂で終わった。しかしもしかしたらどこか打ったのではと、つい心配で矢継ぎ早に声を掛けた。
黒目がちな目は既に開いていて、瞬きをしている。顔色は多少悪いが呼吸もそれほど乱れておらず、異常なしと言って良さそうだ。
だが、何も言わない。
「ん？おいどうした？」
「ノト……？」
その様子に怪訝そうな顔でナンバが訊ねても心配そうな顔でクシロが名前を呼んでも、ノトは何も言わない。そろり、と顔を上げて兄の顔を見、そしてその友人の顔を見、しかしすぐに目を逸らした。
そんなノトに思い当たる節があったのか、ナンバはほんの少し目を丸くしてからとても軽く嘆息した。クシロは心配顔に少しの険しさを表情に加え、再度妹に声を掛ける。
「ノト、なに」
「待ちやがれサツマぁ！！シナノ、手前ェもだッ！！」
突如響いた怒号に、すぐさま辺りを見回す。すると、片方の腕の一点が青くなっている男が無事な方の腕で何かを持ち、肩を押さえた女性が立ち上がろうとしているのが見えた。
「しかし頭領っ！」
「頭領、私は平気だからっ……」
言い募ろうとした二人に、再び怒号が響き渡る。
「うるせえぞ手前ェら！！味方に怪我人出しといて続けられっか！サツマは骨折ってっかも知れねーし、シナノはオレの鉤爪にかすったんだろうが！放っとけるかよ、狩りは中止だ、とっとと帰るぞ！！」
そう叫び、引き上げるように腕を振って合図する。サツマとシナノは少しの間逡巡したが、すぐに頭領の元へと走った。
釣り目の女は、ナンバを睨み据える。
「よくも仲間を傷つけやがったな。次は覚悟しろ」
それに対し、ナンバは、
「ならあんたも覚悟しろ」
どこか軽く聞こえる声で、当たり前のように返した。
それに女は舌打ち一つで応えた後、雲の中へと消えて行った。それに続いて他の二人も雲の中に消えて行く。ナンバとクシロはそれを黙って見送った。
そのやりとりを、ノトはその大きな黒い目でじっと見ていた。
