見覚えのない宙（ソラ）の下で

第二章

ボロン討伐

　目を覚ますと辺りはまだ薄暗かった。

　部屋に戻ると気絶するようにベッドに倒れ込み、そのまま寝入ってしまった。

　戻ってきたのは昼頃だったはず。今は日暮れ時なのか夜明け前なのか。

　お腹に重みと温かさ。

　毛布の不自然な膨らみに嫌な予感がしてめくりあげると、ノエルがベッドに潜り込んでいた。

「いやノエルさん、それはマズイでしょ・・・」

　ノエルの好意はひしひしと感じている。

　でもそれは、初恋に夢中になる女の子のような危うさを感じるのだ。

　命を分けてもらったという負い目だってあるだろう。

　ノエルには素敵な恋をして、幸せになってもらいたいのだ。

　それは異性に向ける感情ではなく、家族に向ける感情に近い。

　ノエルの柔らかそうな髪を撫でる。

　見た目だけじゃなく、思考もおっさんになっているのかもしれないな。

　日本人としての倫理観もあって、少なくともノエルが20歳になるまでは手を出すつもりはない。

　つもりはないのだが・・・

　脇腹に感じる柔らかな感触。

　保《も》つのかな・・・僕の理性・・・

－－－－－

　いつの間にか二度寝してしまったようで、再び目を覚ますと朝日が窓から差し込んでいた。

　さっき起きた時は夜明け前だったようだ。

「おはようございますっ。ふふっ」

　ノエルは既に目を覚ましていたようで、毛布から顔を半分出して、嬉しそうに挨拶をしてきた。

「おはよう、ノエルさん。さすがに同衾はマズイです。」

「約束」

「？」

「なんでも1つ言う事を聞いてくれるって約束。しましたよね？」

「う・・・」

・・・こんなしょうもない事企んでいたのか。

「それに、3日間も私を独りにしましたよね？」

　ノエルがギュッとケイの服を握った。

「離れて寝ると安心できません・・・」

　ぐぅ・・・罪悪感が・・・しょうもないなんて思ってごめんなさい。

「なので、しばらくは一緒に寝ます。それが私のお願いです」

「・・・ほどほどにお願いします」

　長い睡眠でぼーっとした頭がすっきりしてくると、異常にお腹が減って何か食べたくなってきた。

　そういえば、丸3日間、干し肉2切れしか食べていなかった。

　朝一番で食堂へ。

　うまいうまいとスープとパンを頬張るケイを見て気を良くしたのか、女将さんはおかわりをたくさん持ってきてくれた。

「そうだ、今日、ギルドに顔を出してほしいってカリーナさんが言ってましたよ」

牛乳に浸したパンをちびちび食べながらノエルが言った。

「昨日ろくに説明しなかったからなぁ。そういえば、昨日あの後大丈夫だった？　あのギルド長、そうとう傲慢そうだったけど」

「全然大丈夫じゃなかったですよ。私、何を聞かれても『知りません』としか答えませんでしたし」

　ノエルをキレさせるとか大したものだな、あのギルド長。

－－－－－

～～　前日：ニパドラギルド応接室　～～

　胃が痛い。

　なぜうちのギルド長はこんなにバカなのだろうか。

　隣のハーブ村のギルド長も、王都のギルド長もあんなにできる人なのに。

　カリーナは給湯室でお茶を入れる前に、胃薬を口に放り込んで水で流し込んだ。

　応接室の扉をノックして入室する。

「失礼しま・・・す」

　上座にギルド長のボロンがドカッと座り、手前の席の後ろにノエル、アベル、ルーファスが立っていた。

　なんでお前が上座に座ってるんだよ、お前が座る前に着席促せよ、もうやだ帰りたい。

「あの、座ってください。ほんとごめんなさい」

　3人は私の困った様子を見て、素直に着席してくれた。

　ほんとありがとうございます。

　テーブルをお茶を置いて横に控える。

　ボロンの後ろにはいつも従えている用事棒が2人。腕を組んで仁王立ちしている。

　接待するのに威圧してどうするのバカなの？

「いやぁ、シスターアリアを倒したんだって？　世界初らしいじゃないか。いやぁ、素晴らしいね。私も鼻が高いよ」

　あごひげを撫でながら、ニヤニヤと語る。

　3人ともガン無視。それはそうでしょう、階段でのやり取りを見たら当然そうなる。

　ノエルさんに至ってはイカ耳でそっぽを向いている。

「おい、お前はもう下がっていいぞ」

しっしと追い払われる。

　はぁ、フォローするのも無理か。

　カリーナはゲンナリした顔で部屋を出た。

（ノエルさん、アベルさん、ルーファスさん、バカの相手をさせてごめんなさい）

カリーナは心の中で深く謝った。

　受付に戻るとシディアが心配そうに声をかけてくれた。

「お疲れ様。大丈夫だった？」

「全然大丈夫じゃないわよ。なんであんなのがギルド長なの・・・」

「ほんとそれ」

「ケイさんは帰ったの？」

　ノエルさんを待っているかと思ったが、姿が見えなかった。

「すぐ寝たいって帰ってったわ。4日間寝てないんだって」

「4日！？　え、もしかして2人を逃がしてからずっと1人で戦ってたって事！？　魔素収斂の中心部で！？」

「そうみたい。しかも相手はシスターアリア。すごいよねぇ」

「そんな英雄を追い払ったのか、あのバカ」

「ほんとに」

「はぁ・・・」

カリーナは深いため息を吐いた。

　茶菓子でも持って様子を見に行くかとタイミングを計っていると、紫色の魔石の鑑定をおこなっていた鑑定士が早々に戻ってきた。

「鑑定不能。前例の無いものは同定のしようがない」

「お疲れ様」

「疲れるのはこれからだ。明日までに各種測定全部終わらせなきゃならん。徹夜は確定だな」

「それは本当にお疲れ様ね」

「なぁに、シスターアリアの魔石のベースデータを発表できるんだ。研究者冥利に尽きるね」

鑑定士が獰猛そうな笑みを浮かべながら、中指で眼鏡をクイッと押し上げた。

　研究者気質ですねぇ。なんでうちのギルドは優秀な人多いのにトップがアレなんだろう・・・。

ドカッドタンッ！

　応接室の方から大きな物音が聞こえた。

　シディアと目を合わせる。

「「はぁ・・・」」

　二人揃って大きなため息をついた。

　あのメンツに限って何かあるとは思えない。痛い目を見ているとしたらこっち側だ。

　シディアと二人で階段の方に向かうと、アベルさん、ルーファスさん、ノエルさんが不機嫌そうに下りてきた。

「ボロンが大変失礼をいたしました」

「失礼いたしました」

二人で頭を下げる。

「君たちが頭を下げる必要はない。でかいの二人、肩を脱臼している」

アベルはそれだけ言うと、ルーファスと共にギルドの出口へと向かった。

　後に続くノエルにカリーナが声をかける。

「あの、魔石の返却もありますので、明日ケイさんと一緒に顔を出してもらえると助かります」

「わかりました」

ノエルは視線も合わせずそれだけ言うとギルドを出て行った。

　ノエルさんキレさせるとか何言ったのよ、あのバカ。

　しばらくすると、真っ赤な顔をしたボロンが受付前にやってきた。

「なんて失礼な奴らだ！　お前が埋めておけ！」

そう言うと、討伐詳細の用紙をバンッと受付台に叩きつけ、ドカドカと二階へと戻っていった。

　だから失礼なのはお前の方だ。

　討伐詳細の用紙にはほぼ何も書かれていなかった。

「はぁ、これどうすりゃいいのよ・・・」

　途方に暮れていると、シディアが横から用紙を引ったくり、何やら書き込み始めた。

『シスターアリア討伐確実！！　討伐方法：兵糧攻め？　備考：ニパドラギルド長のボロンが討伐者を罵倒。独断で追い出した為、討伐詳細は不明。なお、討伐者を激怒させた為、貴重な討伐方法は聞き出せない可能性大』

「いや、そんな報告書、ボロンが通すわけ・・・」

　シディアは報告書を折り曲げてくるくる丸めると、小さな筒に入れ、ギルド本部から預かっている魔鳩に括り付けて、窓から解き放った。

　得意顔でクルリと振り向いたシディアに、ギルド内から拍手喝采が浴びせられた。

　魔鳩は大型の伝書鳩で、遠距離通信手段として重宝されている鳥だ。数が少なく貴重なため、運用方法は厳格に定められており、間違っても受付嬢が独断で飛ばしていいものではない。

「あなたのそういとこ大好きだわ。もし問題になってクビになったら一緒に辞めてあげる」

「その時は、一緒にケーキ屋でも開こうか」

　拍手はいつまでも鳴りやまなかった。