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デート

「元気になりました！」

　なってない。

　4日目、熱が下がったとの事でノエルの部屋に行くと、布団に入ったままのノエルが首だけ動かして出迎えてくれた。

　半身も起こさない。

　布団をバンバンもしない。

「ケイさんっ。今日は、お願いがあります」

　ノエルは気だるそうな声でいった。

「いいよ。はい、あんまり痛くしないでね」

そういって右腕を差し出した。

「ち～が～い～ま～すっ！」

「お願いしますから吸ってください」

「いやです！　絶対にお断りです！」

べ～っと可愛らしく舌をだす。

　いやもうホント意地張らず吸ってほしいんだけど。

「お願いというのはですねぇ」

　布団に顔半分潜ってしまった。

「ケイさんと、デートがしたいです！」

ガバッ！

　完全に潜ってしまった。

　そういえばこの子、恋愛脳だったなぁ。

「嬉しいお誘いだけど、今の体調じゃ無理だよ。起き上がるのも無理でしょ？」

　布団から半分顔を出す。

「大丈夫です。ケイさんに抱いてもらえればっ」

ガバッ！

　完全に潜ってしまった。

「（きゃー、言っちゃいました言っちゃいました言っちゃいました）」

　確信犯かよ！　今、明らかに誤解を受ける言い回ししたよね？

「いや、でも体に障《さわ》るし・・・」

　真っ赤になった顔を半分出した。

「か、身体に触るんですか！？」

いいかげんしとけよこのムッツリスケベ！

－－－－－

　と、言うわけでデートである。

　今は部屋の外で待機中。

　中ではノエルがエレナに着替えさせてもらっている。

　デートしてみたいというお願いを無碍にはできず、カイルさんに相談した結果、2時間だけという条件で許可がおりた。

　病み上がりではあったものの、この先体調が良くなる保証もないのだ。

　始めはカイルさんが、自分同伴という条件を出したが、

「デートにおじいさまを連れてくる女性がどこにいますか！」

と、真顔で怒られて凹んでいた。

「どうぞ」

エレナさんの声がした。

　中に入ると、もこもこのネコミミ付きパーカーを着込んだノエルが恥ずかしそうにベッドの端に腰掛けていた。

「やあ、ノエル。待った？」

そう声をかけた。

「？　！！　い、今来たとこです！」

ノエルは嬉しそうに答えた。

「今日はおしゃれで一段と可愛いね」

そう言ってノエルをお姫様だっこした。

「お、重くないでしょうか・・・」

　　——ぬいぐるみより軽かった。

「・・・・・・ちょっと重いかなぁ」

「！　ケイさんっ、ひどいですっ！」

　軽いよ、という言葉がどうしても口から出てこなかった。

－－－－－

　屋敷の裏に小規模な湖があった。

　村の水源になっている半人工湖だそうだ。

　その湖畔を歩く。

　背中にはカイルさんに貰った小さなリュック。中にはエレナさんが作ってくれたサンドイッチと、お茶の入った水筒、ピクニックシートが入っている。

　目の前にはもちろんお姫様を抱えている。

「体調悪くなったら言うんだぞ」

「もうっ、野暮なことは言わないでくださいっ！」

お姫様はおむずかりだ。

　季節は春。

　天気も良く、最高のデート日和だった。

「外に出るの、久しぶりですっ」

「いい天気で良かったね」

　湖を少し回り込んだところに柔らかそうな草地があったので、ピクニックシート広げて二人で座った。

「あ、このサンドイッチ、フェリカ族に貰ったパンだ」

「フェリカ族って、旅のお話に出てきた人たちですよね？」

「そうそう、パルク元気にしてるかなぁ」

「むぅ、デート中に他の女性の話をするのは減点ですよ！」

「大丈夫、パルクは男の子だ」

「・・・本当に男の子だったんですかぁ？　数年後に訪ねたら実は女の子で結婚するってお話、ありましたよ？」

　さすがノエル書房、恋愛面のパターンが豊富だ。

　グゥグゥと変な鳴き声を出しながら、黒いカモみたいな鳥が寄ってきた。

　人慣れしているので、カイルさんかエレナさんがエサをやっているのかもしれない。

　ノエルが楽しそうにパンの欠片をあたえている。

「ノエルの呪いなんだけど、手がかりが見つかったかもしれないんだ。ほら、旅の話の最初に出てきた悪い神様いただろ、パラレクスの悪神」

「あれは本当のお話なんですね」

「ああ、このデート中はウソは付かないって誓うよ」

「他の世界から来たっていうのも？」

「本当」

　とくに驚いた様子はない。

　あんな世迷言を信じてくれていたのかもしれない。

「その悪神が呪いをかけた本人かもしれないんだ」

「そうなんですか！？」

「根拠は薄いから、あくまで可能性でしかないんだけど」

「やっぱり、悪い神様なんですね！」

　すまん、マオ。悪い神様に認定されてしまった。

「それで、一度その悪神に会って来ようと思うんだ。明日出発しようかと思ってる」

「パラレクス山に登るんですか！？」

「ああ、心配しないで、あそこ実家みたいなものだから」

「で、でも、登れたとして、悪神が襲いかかってきたらどうするんですか！？」

「大丈夫、僕は勇者の聖剣より強い武器を持ってるから」

「本当に？」

「ウソは付かないって言ったでしょ」

　そう、マオに対しては聖剣より強い武器を持っている。

　＜僕に対する負い目＞という武器だ。

　聖剣はたぶんマオには刺ささらないけど、こっちは刺さる。

「そういうわけだから、往復14日くらいかな。しばらく出かけることになる」

「本当に行くんですか？」

「行く。もう決めたんだ」

「1人でですか？」

「1人の方が安全なんだよ」

　ティナがいれば話は別だが、中途半端な護衛を雇ってエンカウント率を上げるより、1人で行った方が安全なのだ。魔力無しの特性を活かして。

「もし、私がケイさんの血を吸ったら、行くの止めてもらえますか？」

ノエルが覚悟を決めた顔で言った。

　う・・・、ここはウソをついてでもYesと答えたいが、根本的な解決ができる可能性がある以上、行かないという選択肢はない。ウソを付かないと誓った事がここで裏目に出るとは。

「それはできない」

　ノエルは泣きそうな顔になった。

「そ、それなら、1つお願いがあります！　必ず帰ってくるって約束してください！」

「わかった。約束する」

「帰ってきたら、お返しに何でもしてあげます」

「いや、女の子が安易に何でもとか言わない方が・・・」

「な・ん・で・も、してあげますっ！」

　うん、これは多分レディコミちっくな小説に毒されてるな。一度検閲したほうがいいぞ、カイルさん。

「それではお願いがあります。魔王の山から無事に帰ってきたら、キスをしてください。お姫様」

「！　はい、わかりましたっ！帰ってきたら、キスしてあげます！」