敵意
パルクを抱えてしばらく歩くと、川のせせらぎが耳に入ってきた。滝の上との事だったので、川沿いに進めば迷う事は無いだろう。
30分ほどで、目的の滝にたどり着いた。
しかし、ここで想定外。この滝、めちゃくちゃ高い。何段にも分かれていて、一番上までは300ｍくらいあるのではないだろうか。
周りは切り立った崖で、とても登れそうにない。しかし、子供のパルクが一人で下りてきたのだから、どこかに楽に登れるルートがあるはずだ。
道を聞こうとパルクに声を見ると、穏やかな寝息を立てていた。
怪我をしたのが昨日という事だったから、一晩中眠れずに過ごしたのだろう。
起こすは気がとがめる。
自力でルートを探して、どうしても見つからなかったら、申し訳ないけど起こさせてもらうとしよう。
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崖に沿って歩いていると、登れそうな斜面を見つけた。
斜面は踏み固められているようにも見え、人が通った跡にも見える。
滝からかなり離れてしまったが、おそらくここが集落へ続く道だろう。
人一人がやっと通れる道幅の崖の道を慎重に登っていく。
谷側は断崖絶壁。
半年間の山籠もりでこの手の道には慣れてはいたものの、パルクを抱えているので両手が塞がっており、かなり緊張した。
崖を登りきると、眼下には広大なパノラマ広がっていた。
遠くにはいつ終わるとも知れなかった森の終わりが見えた。その先には草原が広がっている。
街道らしきものは見えなかったが、ゴールを見たような気がして俄然やる気が湧いてきた。
パルクによると、集落は滝の上にあるとのことだったので、崖上を滝まで戻れば辿り着けるだろう。
パルクを見ると気持ちよさそうな寝息を立てていた。
人離れした大きな目は、初めて見た時はギョッとしてしまったが、慣れてくると可愛らしいじゃないか。
パルクをしっかりと抱え直して足を進めた。
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突然、左足のふくらはぎに強い衝撃を受けた。
直後に激痛。
「グアッ！」
バランスを崩して尻もちをついた。パルクを落とさなかったのは上出来だった。
左足をみると、ふくらはぎから矢のようなものが生えている。
射られた？
「動くな！」
鋭い声が響いた。
声の方に振り向くと、パルクと同じ目をした若い女性が仁王立ちしていた。
女性の背後のに二人、さらに後ろの木の上にも数人、弓矢を構えた人達に囲まれていた。
「子供を返せ！」
突然敵意を向けられて声が出ない。
（大丈夫、パルクを返して説明すれば大丈夫だ）
そう、誤解なんだから、と心を落ち着かせる。
パルクの骨折した足に注意しながら、慎重に地面に寝かせる。
「は、話を聞いてくれ！」
両手を上げて敵意の無い事を示しながら叫んだ。
リーダーと思われる女性が右手をこちらに伸ばした。
「殺せ！」
（問答無用かよ！）
後ろは崖。
だが射殺されるよりはマシだ。
とっさに崖から飛び降りた。
そしてすぐに後悔した。
高さ約300ｍの垂直の崖。
眼下にはうっそうとした森。
内臓が持ち上がるような浮遊感と共に、射られた方がマシだったかもしれないと思い直していた。
