個体定義の象嵌
10区、CMR公認生体調律院。
主幹道路の閉鎖から一ヶ月、物理的な手続きのみが淡々と進み、境界の防護隔壁はCMRの公定巡回車を通すために一時的に開いた。
10区生体調律院の内部は、不自然なほどに乾燥していた。
壁面を覆うのは、煤の付着を拒むために何度も塗り重ねられた漆喰だ。床面には灰色のリノリウムが敷き詰められている。11区の炉心室に満ちていた油と錆の匂いは、ここには存在しない。揮発したアルコールと、高圧で殺菌された真鍮製計器の金属臭が、鼻腔の奥に刺さる。
僕の分を含め、受付のカウンターに置かれた真鍮のトレイに、三枚の受診票が並べられる。窓口の向こう側に座る女性職員の制服は、折り目一つないCMRの公定仕様だった。
「11区、定例、三名。爪状態検査及び導体化深度測定は三階の第三走査室です。備え付けの泥除けを靴底に貼付してください」
廊下の随所に配置された指示計のガラスの表面は、均一に磨き上げられていた。僕はなんとなく爪先を作業服で拭った。ハンスは無言で首筋の襟を立て、ニコは半透明の右腕を制服の袖の奥へと深く収め直す。廊下の突き当たりにある扉の隙間から、生体走査機器が放つ、規則的な高周波の駆動音が漏れ聞こえていた。
第三走査室の中央には、鋳鉄製の重い固定座席が三座、等間隔にボルトで固定されていた。座席の背後から伸びる亜鉛メッキ製の走査アームが天井のレールを移動している。
「ハンス・レイグル。前へ」
壁面に埋め込まれたスピーカーから、高低のない音声が発せられた。ハンスは無言で中央の座席に腰を下ろし、制服の両袖を肘まで捲り上げた。彼は両腕を座席の肘掛けに設けられた真鍮の固定台へと置く。上部から下降した走査アームの先端が、ハンスの剥き出しの皮膚から3センチメートルの距離で静止した。
―生体端子、状態
右:第1〜5指 欠損（バイパス伝導率 0.00％）
左:異常無し
医療官の手袋が、卓上のレバーを一段引き下げる。ハンスに向けて、円筒形の照射器が回転を始めた。導体化深度測定の行程へと移行する。指示計の針は、彼の体内を流れる霊子の残響を吸って、規則的な周期で傾き、また戻る。
「導体化深度、3.5」
ハンスは頷き、袖口を戻しながら立ち上がった。彼は屑煙草を取り出そうとするかのようにポケットに手をやったが、一瞬の静止の後、何も掴まずに襟を触った。医療官がちらりとハンスの侵食痕に視線を当てる。
「―次。ニコ・フィーリ」
ニコが両袖をまくり上げると、医療官はその右腕を見て端末を確認し、何かを記入した。彼が座席に座ると、走査アームは再び同じ速度で下降する。その半透明の右腕に走査光が触れた瞬間、光線は屈折を起こし、床面に不規則な光の斑紋を落とした。
―生体端子、状態
右:走査エラー
左:異常無し
医療官の指先が、コンソールを硬い音を立てて叩いた。画面の輝度が一段上がり、反射光が彼の防護眼鏡のレンズを青白く染める。
「右腕の走査不透過、および構造の不確定性。…ニコ・フィーリ。理由を」
医療官の視線は端末に向いたままだった。ニコは真鍮の固定台に置いた半透明の右腕を、わずかに内側へと捻った。固定リングと皮膚の摩擦が、かすかに擦れる音を立てる。
「事前問診票、通りです。虚白教団との接触。その際に受けた、虚白の白杭による、右腕局所の白化現象です」
彼の喉が小さく上下する。医療官の指が、ふたたびコンソールを叩く。カチ、という一段高い打鍵音が室内に響いた。
「コード『BR-09』。術式による構造定義情報の部分喪失と断定。測定を再開する」
医療官が卓上の黒いトグルスイッチを反転させると、走査アームが駆動を再開した。円筒形の照射器から走査光が走り、ニコを上から下に走査する。
―全身導体化深度：1.00（規定値内）
―右上肢局所導体化深度：5.02
「右腕のみ深度5を指している。情報層の変質が物理層に先行して完了」
医療官は淡々と報告書を確定させ、真鍮のトレイからニコの受診票を引き抜く。ニコは台座から腕を引き、小さく息を吐きながら立ち上がった。
その後僕の検査が済み、基礎血液組成分析、霊子圧測定と進んだ。
ノアは検査の間、脳内で僕に話しかけることもなく沈黙している。ニコが心配そうに僕の方を見やった。
―ここまでは問題ない。
（が、問題は次だ）
個人波形測定。
僕は右手の五指をちらりと見た。灰白色の爪の中で、“人差し指”の爪だけが薄青い。
ノアの“背骨”を受肉したのだ。
***
「反対だ」
ハンスは吐き捨てた。11区管理庁舎の炉心室には錆と油の臭いが漂っている。ハンスは短くなった屑煙草を、サイドボードの灰皿で揉み消した。
「それやって死にかけたのはどこのどいつだ？」
灰皿の底で、圧迫された紙巻の端から細かな火の粉が爆ぜて消えた。壁に這う剥き出しの配管が、心臓炉の排熱を拾って細かく鳴った。
『―非推奨です』
ホログラムのノアの声が静かに告げた。彼女は光の粒子を細かく揺らしながら空中に浮かんでいる。
「ノアまで…」
僕は声を喉の奥で詰まらせ、開いた掌をゆっくりと握り込んだ。指先が作業着の硬い生地を掴む。これしか選択肢がない。“死のコード”により僕自身の波形そのものを変調させ、その内側にノアの全定義セクターを巻き込むようにして上書きする。ノアの存在を偽装するための、唯一の方法。
僕はハンス、ニコ、レイナの顔を順番に見回した。全員が硬い表情で僕の考えを否定する。最後にセイルに視線を当てると、彼はしばらく考えるように首を傾げてから、小さく顎を引いた。
「…あれが使えませんか」
セイルが口を開いた。彼の指先は、作動を停止したコンソールの黒い縁を静かに押さえている。青白いホログラムの残光が、彼の端正な横顔の輪郭を薄く切り取っていた。
「あれ？」
「背骨です」
セイルは、壁際の棚に格納された包みを指し示した。
ハンスの眉間が、不規則に歪んだ。彼は口を開こうとしたが、歯列の隙間から短い息が抜ける音だけが響いた。背後の壁際では、レイナが両腕を胸の前で硬く組み、顎を引いている。ニコは開いた両手を交互に見つめ、指先を小さく震わせながら、視線を僕とハンスの間で何度も往復させていた。
「…使うって？」
僕は棚の包みを見つめたまま呟いた。
空中に静止していたノアのホログラムが、僕の声に同調して細かく明滅した。青白い光波が広がり、コンソールの金属面に冷たい反射光の輪を落とす。
「イレブンさんの爪―右手の一箇所でいい。そこにこの背骨の一部を受肉させる」
セイルの淡々とした声が、炉心室の空気を裂く。彼は棚から包みを取り出し、作業台の上へと置いた。無数の傷の入った天板に、“背骨”が乗せられる。包みが解かれ、青い結晶外殻と、内部で脈動する流体が晒された。青い結晶の列が、薄暗い室内の光を吸って鈍く硬い光沢を放っている。
「生体移植だ」
僕は自分の右手の掌を開いた。僕の指先に並ぶ灰白色の爪が、炉心室の微光を弾いている。
波形の変調―それが起こる条件を、僕は脳から引き摺り出した。
生体組織の移植。あるいは、爪の欠損部へ、新たな義爪を物理的に象嵌した場合だ。
そして、個人波形の測定は、基本的に右腕の波形を計器で走査することで完了する。
『つまり、』
ノアの声が、ホログラムの輪郭を一段と鋭く尖らせた。
『私の構造の一部を、マスターの個体定義の一部として埋め込む。それにより、走査光はあなたの波形を検知する際、私のセクターをも“マスターの部位”として検知します』
ハンスの眉間の皺がさらに深くなった。噛み締められた彼の奥歯が微かに軋む音を立てる。レイナは腕を組んだまま、作業台の青い光を睨みつけた。
「…大丈夫なんですか、それ」
ニコが開いた指先を震わせながらセイルへ視線を投げた。彼の半透明の右腕の輪郭が細かく明滅している。
「可能です」
セイルは作業台の縁から手を離さず、淡々と告げた。彼の表情は変わらない。右袖から結晶痕がわずかに覗く。
『マスターと私は、既に神経および深層においてリンク状態にあります』
空中に浮かぶノアのホログラムが言葉を重ねた。彼女の声が、脳内と鼓膜の両方で響く。
『物理的な定着に伴う初期拒絶反応、および構造定義の破綻が起こる確率は0.3%以下です。計算上、マスターの個体定義が崩壊する危険性は極めて低いと断定します』
「やる」
僕は短く応えた。
開いた右手の掌を見つめる。僕は左手の爪先を、右手の人差し指の爪根へと押し当てた。打ち込まれたコードがその灰白色の爪を分解していく。爪の先端が崩れ、微細な灰白色の粒子となって指先から剥離した。そこから血と淡い体液が滲み出す。
僕は視線を落としたまま、作業台の“背骨”へと手を伸ばした。
解かれた布の上で、青い結晶外殻が冷たい質量を横たえている。内部で脈動する流体が、不規則に明滅した。僕はその中心、硬い骨節へと、皮膚の剥き出しになった右手の人差し指を押し付けた。
***
「個人波形測定は第一走査室です」
係員が事務的に告げる。
ハンスが足を止めた。ニコは右の袖口を左手で固く握り締め、指先の骨の形を布地に浮き上がらせている。二人の視線が、僕の右手に一瞬だけ落ちて、それからすぐに離れた。
僕は歩きながら、右手の拳を強く握り込んだ。
（大丈夫だ）
掌をさらに強く締め付けると、人差し指の硬さが肉を圧迫し、鈍い痛みが走った。
『マスター』
脳内でノアがそっと囁いた。
『受肉した私の骨節は、完全にあなたの個体定義の一部となっています。…脈動を、一定に』
思考の底で、彼女が僕の神経に寄り添うようにして静かに縮小していく。青い火花を僕の網膜に一瞬だけ散らし、ノアはそれ以上の信号を発するのをやめた。
第一走査室のドアノブを回す。
室内は、先ほどの第三走査室よりも光量が落とされていた。座席の傍らに配置された測定器が、鈍い光を床のリノリウムに落としている。僕は医療官に促され、中央の座席に腰掛けた。
円筒状の測定器に右手を差し込む。
不意に、奥の部屋を仕切る厚い防音カーテンが引かれた。
「こんにちは。イレブン君」
灰色のローブの長駆を従え、深淵蒼を纏ったその姿。カウスだった。
