深層の波形
「規制中だ。近づくな」
ハンスは腰から検知棒を引き抜き、近づいてきた野次馬に向かって軽く振った。
だが、gブロックの住人たちは、一度火がついた好奇心を簡単には手放さない。配管の鳴動、地表まで伝わってくる微かな振動、そして何より、管理庁舎の人間が慌ただしく動いている。その事実だけで、娯楽に飢えた彼らには十分すぎる「ご馳走」だった。
「おい、旦那。いったい何が起こったんだ？」
「配管が破裂するのか？ 避難しなきゃならねえのかよ」
白い煤だらけの作業着を着た男や、垢抜けない身なりの女たちが、ハンスの張った規制線にじりじりと近づいてくる。彼らの視線はマンホールの縁に立つセイルに注がれていた。
「見ろよ、あいつ。どう見ても11区のやつじゃねぇ」
「どこのやつだ？まさか0区か？」
「んなやつが、なんでこんなところに？」
gブロック特有の、湿り気を帯びた猜疑心と、警戒心が群衆の間に波紋のように広がっていく。騒ぎを聞きつけたのか、レイナが鉄の梯子を鳴らしてマンホールから姿を現した。彼女はセイルを庇うように自身の身体を割り込ませる。
「静かにしろ。作業の邪魔だ。下がれと言っている。」
ハンスが声を低めるが、集まってきた野次馬の数は瞬く間に膨れ上がっていた。地面に置かれた煤星灯の灯が彼らの顔を橙に照らし出す。
セイルは、周囲の喧騒など存在しないかのように平坦な表情で沈黙している。レイナが彼の肩に手を置くと、セイルは微かに反応した。
「大丈夫よ。セイル」
「…はい」
セイルは再び、瞼を伏せて口を空けたマンホールに視線を落とした。暗い睫毛が煤星灯の灯を受けて、下瞼に影を落とす。
立ち込める薄闇の中、セイルの右袖から覗く、暗銀と銀の結晶痕が小さく瞬いた。
『目標地点まで、残り8m』
ノアの無機質なアナウンスが響く。リリィの視界と同期した僕の網膜では、ノアが描き出した青いガイドラインの上を、一心に這う小さな手が映っている。
リリィの掌が管壁に触れるたび、遮断膜ごしに鉄錆が皮膚を汚し、噴き出す微かな「雲」が、リリィの顔面を撫で、網膜投影機の視界を白く濁らせていく。
『目標地点まで、残り6.5m。…待機。前方200mmに構造的矛盾を検知』
ノアの声が、僕の脳幹に直接ノイズを叩き込んだ。
同期している僕の網膜上で、青いラインが激しく明滅し、一瞬にして赤いエラー表示に塗り潰される。
リリィの指先が、何かに触れた。
それは配管の内壁ではない。冷たい金属の「角」だ。
「…なにか…ある」
リリィの声が、配管の反響を伴って鼓膜を震わせる。僕の視界に、鈍い真鍮の質感が浮かび上がった。公図には存在しない、歪な形状のバイパス弁だ。何者かが「雲」を盗むために勝手に追加した密造の痕跡―長年の放置により、周囲には白い結晶が腫瘍のようにこびり付いている。
『種別判定：私設バイパス弁。設置者不明。結晶固着により通過不能。マスター、リリィのネイルガンによる物理破壊を選択してください』
「リリィ。ネイルガンを使うんだ。それを壊さないと進めない」
ノアがリリィの視界に赤い照準点を固定する。
「そこだ。リリィ、落ち着いて」
リリィの視界に、脈動する赤い十字が重なる。彼女は両手でネイルガンを構える。配管の中にこもった金属音が鳴った。
「リリィ、トリガーを」
リリィの短い呼気の後、黄白色の火花を散らして、指先が引き金に沈み込んだ。ドシュッ、という射出音。弾丸がバイパス弁の基部を直撃する。
リリィの持つネイルガンに装填されているのは、僕が分解術式を組み込んだ、特殊な重結晶弾だ。着弾点から青い幾何学線が走り、白い結晶を切り分けるように分解していく。リリィの肩が跳ね、ネイルガンの反動が彼女の手首を鋭く震わせる。
『直撃。私設バイパス弁、損壊。通路を確保しました』
ノアの報告と同時に、赤く明滅していたエラー表示は消失し、再び青いガイドラインが奥へと伸びた。粉砕された真鍮の破片が、配管の底でカチリと音を立てて転がる。
『本工程による干渉および反動抑制のため、全工程時間を補正。＋350秒』
「350秒…約6分か。ノア、許容範囲内か？」
『肯定。生存確率は依然として88%を維持しています』
ノアの声はどこまでも平坦だ。僕の網膜の端では、リリィのバイタルログが刻一刻と更新されている。
リリィは再び、這い始めた。
バイパス弁の残骸を乗り越える際、彼女の膝が鋭利な破片に触れ、遮断膜が小さくノイズを散らす。だが彼女は声を上げない。ただ、ノアが示す青い光だけを、視線で追い続けている。
「あと、少しだ」
僕は無意識のうちにコンソールの縁を握りしめた。網膜の端では、猶予時間を示す青い数字が、一刻一刻と時を刻んでいる。
セイルはマンホールの梯子を降り、地下に降り立った。壁面に張り巡らされた配管の中でも、際立って太い雲の導管。表面には、レイナのコーティングした銀の重結晶が鈍い光を放っている。リリィが進入したバルブ付近の空間は、ハンスとレイナによってかろうじて確保されている。しかし、奥へと視線を向ければ、導管の大部分が未だ崩落した土砂に埋没していた。
「…」
セイルは開口部から、配管に上半身を差し入れた。380mmの内径が、身体を圧迫する。中は暗く、鉄錆と湿り気の入り混じった臭いが鼻を突く。全身を潜り込ませれば、わずかに進んだだけで額に汗が滲んだ。
（暑い）
セイルは後退し、配管からずるりと抜け出す。遮断膜ごしの彼の掌は、鉄錆で赤っぽく汚れていた。地下の空気は湿っぽく、じっとりとした熱をこもらせる。
「セイル」
梯子から降りてきたレイナがセイルに声をかけた。セイルの汚れた掌を見て、黙ってハンカチを差し出す。セイルが受け取らないままでいると、彼女はセイルの額の汗をそのハンカチで拭き、折り返して彼の掌の汚れを拭った。
「リリィなら大丈夫よ」
レイナが言うも、セイルは口をつぐんだままだ。彼の視線は雲の導管に注がれている。天井の煤星灯が、橙の灯を地下に落としていた。
「…酸素は」
セイルが口を開いた。彼の視線は、未だ導管に向けられている。
「あなたがリリィに張った遮断膜内の酸素は、どれくらい持ちますか？」
「5時間よ」
レイナは答えた。元解剖部隊である彼女が張った遮断膜は、一般的なそれより高度な術式で構築されている。作業時間を考えれば、十分すぎるほどの余裕があった。セイルは一歩導管に近づいた。
「生存確率、88%」
セイルが呟く。彼は左手で自身の右腕を押さえた。右の爪先から、チリリと暗銀の火花が瞬く。セイルは左手を離し、右手を胸の前に持ち上げた。小さくコードがつづられ、彼の掌の上に歪な暗銀の正八面体が重結晶化される。
「未だに、不完全です」
セイルはその正八面体を指先で転がした。歪なエッジが、不規則に煤星灯の灯を反射する。レイナはセイルを見つめた。
「でも、安定している」
「出力は不安定です。安定しているのは、形だけだ」
セイルの右手に暗銀の火花が爆ぜた。ピシリ、と硬質な音が響き、分解された正八面体が塵となって霧散する。セイルは、無造作に両手を叩いた。
「何故なのか、分からない」
「それは、11区のノイズが…」
「違う」
セイルがレイナの言葉を断つ。彼は再び、右腕を押さえた。指先に力がこもり、袖に皺が寄る。セイルは唇を噛んで俯いた。
「…重結晶化を試みるたび、右腕で何かが息をする。最初は気のせいだと思った。でも、違う」
セイルは絞り出すように言葉を吐き出した。彼の左手が、絞め上げるように右腕を掴む。袖口から覗く結晶痕が、抗うように鋭く明滅した。
「…それ、イレブンには…？」
「…言っていません」
セイルが右腕を掴む力を緩めた。彼の右手の爪先から、暗銀の火花が不規則に散っている。セイルは、なで下ろすように左手を下げ、左手で右手を掴んだ。
「…言えば、なくなってしまう」
「…」
レイナは聞き返さなかった。“誰が”消えてしまうのか、彼女には分かってしまったのだ。イレブンの琥珀色の左目。その熱が焼き切った、重厚な銀の波形。
「セイル」
レイナは静かにセイルの右手をとった。セイルがレイナを見つめる。
「あなたが苦しむのを、きっとその人は望んでいない」
レイナは、セイルの右手を両手で包みこんだ。彼女の手の中で、セイルの右手の指先が小さく動いた。
「俺は苦しんでいません。疑問を抱いているだけです」
セイルは左手を握りしめた。その爪先から暗銀の火花が爆ぜる。彼は再びコードを綴り、正八面体を生成した。面の歪んだ、不完全なそれ。セイルはレイナの手を振り払った。右手の爪からも火花が散り、歪な正八面体が空中に稜線を結ぶ。セイルの両手からは、暗銀の火花とともに、次から次へと不完全な正八面体が生まれては、足元の泥に転がっていく。
「できない」
セイルの右手から、のたうつように火花が走った。暗銀の火花が不揃いに爪先から零れ、チリ、と音を立てて歪な正八面体を生み出す。セイルの足元で、暗銀の重結晶が小さく音を立てた。
「何故…」
ジリッ、と火花が高く弾けた。セイルの蒼い爪先に小さくひびが入る。レイナがセイルの右手を掴んだ。セイルはそれを解こうと力をこめる。
「…あ」
セイルが目を見開く。彼の指先から溢れたのは、暗銀の火花ではなかった。深く沈む銀。焼き切られたはずの波形。
銀と暗銀の火花が混ざり合うように爆ぜた。セイルの爪先に火花が収束する。彼はひびの入った爪先でコードを綴った。稜線が整列し、面が構成される。
セイルの手に収まったのは、暗銀と銀の面で構成された正六面体だった。角が立ち、面の揃った重結晶。重心が座った、揺るぎのない形。
レイナは言葉を失っていた。その重結晶は、失われたはずだった。彼女の喉が小さく鳴った。彼女の脳裏に、黒都エレボスの演習場で見た光景が強制的に呼び戻される。ダリウス・ベックバルトの指先から生み出される銀の正六面体。
「…なぜ、この形に」
レイナの声は、湿った地下の空気に吸い込まれて消えた。彼女の指先は、冷たい金属に触れた時のように不自然に震えている。
セイルは自らの右手を凝視したまま、瞬き一つしなかった。
「分かりません。…ただ、指先が勝手に線を引いた。俺の意志ではなく、この腕が、この角度で線を結ぶようにと」
セイルが右手をわずかに傾けると、正六面体の面の上を、煤星灯の灯の反射が滑らかに移動した。セイルは空いた左手を伸ばし、その重結晶の角に触れた。
「…安定しています」
セイルの言葉は、止めていた息を吐くように零れた。彼はその正六面体をポケットに収める。レイナは続く言葉がないまま、それを見つめた。
壁面の這う無数の配管の振動が、低く空気を震わせる。レイナは、無意識にその一つに手を置いた。
ノイズとともにレイナの腰の通信機が鳴った。キィン、という高周波の音が地下の湿った空気を裂く。
『あ、よかった繋がった！レイナさん？』
「イレブン、どうしたの？」
『白い雨です』
イレブンの声は硬い。レイナは通信機を握りしめた。
『ノアの予測によると、30分後にgブロックに雨が降ります。すぐ地下に退避してください。できれば、市民も屋内に入るように促してほしい』
「分かったわ」
『お願いします』
通信が切れる。レイナは通信機をホルダーに叩き込み、息を一つ吐いた。網膜に焼き付いていた銀の正六面体の残像を、無理やり「白い雨」という現実の脅威で上書きする。
「セイル、イレブンから連絡。30分後に白い雨が降る。あなたはこのまま地下で待機して」
レイナは地上へと続く梯子に駆け寄った。錆びた横木が、遮断膜ごしに彼女の手のひらの皮膚を擦り、鉄の臭いが鼻腔を突く。
セイルは上へと消えていくレイナを見やった。壁面の配管からは、低い唸りが漏れる。視線を落とせば、足元の暗銀の重結晶が触れ合い、小さく音を立てた。
セイルはポケットの上から重結晶を押さえた。地下通路の闇の中、煤星灯の橙の灯が揺れる。そこから零れた白い煤が、音もなく泥のなかに沈んでいった。
