因果の余響
足裏に伝わる感覚は、岩の硬度ではなく、劣化したスポンジを踏み抜くような不確かな弾性へと変質している。
「レイナ、前方三〇、天井の保持を」
ハンスの声に、レイナが無言で応じた。彼女の青灰の爪から放たれた銀の火花が、崩落しかけた天井の亀裂に潜り込む。瞬時に重結晶化が発動し、剥離しかけていた数トンの岩盤が、銀色の結晶構造によって強引に壁面へ縫い留められた。キィ、と岩が軋む悲鳴が通路に反響する。
「貸せ」
ハンスはレイナの背からずり落ちかけたセイルを自身の背に負った。その足元で地面が波打つように陥没する。
「足場を」
レイナが青灰の爪から銀の火花を散らし、地面に幾何学陣を展開する。地面の亀裂を縫い合わせるように力線が伸ばされ、脆くなっていた地面が銀の重結晶でコーティングされた。
「走るぞ」
ハンスの短い言葉と同時に、ハンスとレイナは通路の奥へ奥へと駆けた。背後では、轟音とともに空間が崩壊し続けている。
通路の終端、空間を裂くように垂直の空洞が口を開けていた。錆び付いた鉄網の向こう側にあるのは鳥籠型のケージ、貨物用エレベーターだ。煤けた真鍮の扉が重圧に耐えかねて歪んでいる。その隙間から、煮え繰り返るような熱を帯びた蒸気が噴き出していた。
「エレベーターへ」
ハンスの指示に従い、レイナが扉のレバーを力任せに引き下ろす。腐食した金属が擦れる耳障りな金属音が響き、蒸気の奔流が三人の視界を白く塗り潰した。鉄錆の匂いが鼻につく。
「ハンス、圧が…高すぎる。このままでは管が保たないわ」
レイナの言葉通り、壁面に這う導管が脈動し、継ぎ目から白い煤混じりの蒸気が弾け飛んでいる。
床板は油と煤で汚れ、中央のシリンダーからは、巨大なピストンが蒸気圧によって押し上げられる際の、内臓を揺さぶるような重低音が響いている。
「排圧弁を叩け。強引にでも上昇させる」
ハンスはセイルを床に下ろし、壁面の赤錆びた円形ハンドルを指した。レイナの銀の火花がハンドルの軸に飛び、固着した錆を強引に剥離させる。
背後の通路が、最後の一撃を加えるように爆ぜた。岩盤ではなく「空間そのもの」が欠落し、土埃と土砂の雪崩が迫る。
レイナがハンドルを回し切ると同時に、ケージの下部で爆発的な蒸気が解放された。キィン、と鼓膜を劈く高周波の摩擦音。半密閉のシリンダー内で圧縮された蒸気が、ケージを底から押し上げた。
轟音とともにケージが駆動する。加速にともなう負荷が三人の肺を圧迫した。視界の端で、煤星灯の灯火が下方へと流れ去っていく。上昇するケージの隙間から、白い煤が雪のように降り注ぎ、揺れる床板に降り積もった。
「は…っ」
僕は大きく息をついた。緋結晶リンク先の酸素濃度が回復したのか、苦しかった呼吸が落ち着き始める。ニコの右腕から散っていた青い火花も静まり、透けかけた輪郭が少しずつ収束する。コンソール上の「ゴミデータの壁」は、すっかり削りきられ、文字の破片が白い霧となって周囲を渦巻いていた。
『脱出を確認。リンクをパージします』
ノアの機械的な宣告が脳を突き抜ける。ホログラム・ウィンドウに緋結晶を示す光点が瞬き、それらが一気に深層から上昇する。僕は、焼き付くような熱を帯びた左手首を、右手の爪で強引にコンソールから引き剥がした。血のリンクが切断された瞬間、左手首の狂ったような脈動が静まり、手首を染めていた緋色の光が消える。
コンソールの排気口から、熱せられた油の匂いを含んだ熱風が吹き出し、室内を白く霞ませる。
僕は、コンソールに付着した自身の血液を、湿った布で拭い取った。血液は熱で凝固し、錆色の薄い膜となって金属板に張り付いている。コンソールの上に滞留していた白い霧が、吸気口へと吸い込まれて消えた。
「ニコ、腕を」
僕はニコが差し出した半透明の右腕に右手を当てた。爪先から青い火花が散り、ほつれかけたパッチを再びつないでいく。
『マスター、官用車の信号を受信。識別番号0011』
ノアの声が、冷却ファンの回転音に混じって鼓膜を叩く。
僕はニコの右腕に重ねた指先へ、さらにコードを流し込んだ。青い火花がニコの輪郭をなぞり、欠損したパッチの末端を焼き切っていく。
「繋いでくれ」
『了解』
「―ハンスさん？」
『ああ。全員無事だ。セイルは寝てるが。現在、第三廃棄区画付近。採掘跡地は「空白化」の影響により崩落。教団の数名が巻き込まれた』
短い報告の後、通信は物理的な遮断を示す高周波の摩擦音へと変わった。
僕は右手をニコから離した。
「ノア、教団の回路で生きているのはあるか？」
『サーチ。残存率、0.02%。…捕捉しました。旧式の銅軸ケーブルが、瓦礫の圧縮により、まだ通霊を維持しています』
ノアの声に同期して、コンソール上のグリッドが激しく明滅した。空間崩壊の余波でひしゃげた採掘跡地、土砂が降り積もる暗がりに、ノアの意識が潜り込んでいく。
『…接続。物理レイヤーを強制バイパス。信号の洗浄を開始します』
コンソールの冷却ファンが、限界に近い金属音を立てて回る。室内の温度が上昇し、僕は袖口で額の汗を拭った。
『スキャン範囲内の生存個体、および霊子圧を確認。…結果。生体反応、ゼロ。全個体、物理的損壊に伴う機能停止を確認しました』
ノアが淡々と報告する。
僕は、拭い残した血の膜がこびりつくコンソールに視線を落とした。錆色の汚れは、既に金属の一部であるかのように硬化している。
「…そうか」
『マスター。緋結晶とのリンク時間は4時間20分45秒を計測。貴方の神経回路がまだ物理的形状を保っている事実は、演算上のエラーに近い成功例です』
ノアの声は、冷却ファンの金属的な摩擦音の背後で、静かに響く。
『神経束の熱損傷、および霊子圧による表皮の変質を確認。…あなたの耐久値は、私の予想を大きく逸脱しています。冷却を強く推奨します』
「…分かってる」
僕は、熱を帯びたままの左手首を、湿った布で乱暴に拭った。窓の外を見ると、暗闇の中、小さく煤星灯の橙の灯が点々と灯っている。太陽の沈んだ夜、11区の市民が唯一安らげる時間だ。
「ニコ、君も休んだ方がいい」
僕が声をかけると、ニコは困ったように首を傾げた。
「でも…」
『ニコ。マスターの指摘は論理的です。あなたの演算リソースは、現在の修復作業で既に18%の過負荷状態にあります。強制スリープへ移行する前に、自主的な休止を推奨します』
ノアの冷淡な声が割り込むと、ニコは一度だけコンソールの表示に目を落とし、それから小さく頷いて、炉心室から出ていった。
僕は両腕をコンソールの上に投げ出し、重い息を吐き出した。
「…成功してよかった」
その独り言のような響きに、ノアのホログラムが静かに明滅する。
『本作戦の成功率は、事前のシミュレーションにおいて88.2%と算出されていました。ニコによるサポート、およびハンス、レイナ両名の戦闘継続能力を考慮すれば、この帰結は極めて妥当な範囲に収まります』
ノアの声には一切の湿度が無い。だが、彼女は琥珀と青の瞳でこちらを見つめ、コンソールの上の僕の手に、その実体の無い手をそっと重ねた。
『マスター。あなたの緋結晶によるリンクがなければ、成功率は34%を下回っていたでしょう。…ご自身の損壊を度外視したあなたの非合理な選択が、本作戦成功の主因です』
「それは、褒めてるのか？」
『事実を述べているだけです』
ノアはそう答えると、コンソール上のグリッドを整え、ゆっくりと空中に浮かび上がった。
『マスター。ハンスらの帰還まで、およそ54分37秒の猶予があります』
「うん、それまでちょっと暇だ」
『報告書の埋め立てなどはいかがでしょうか？』
「…ハンスさんたちが帰ってきてからかな」
僕の言葉にノアは小さく鼻を鳴らした。
『マスター、提案があります』
「…報告書？」
『いいえ』
ノアの細い指先が空中をなぞった。コンソールの端から微細なノイズが漏れ出す。
『不要なデータとして破棄予定でしたが、マスターの精神安定に寄与する確率が高いと判断しました』
流れだしたのは霊子信号の衝突とは思えないほど澄んだ音だった。金属の歯が真鍮の円筒を弾くような、硬質で、それでいて透明な音色。重力に逆らうように浮遊するホログラムの粒子が、青い燐光を散らしながら旋律を刻む。
「…何だ、これ」
『11区の旧中央区の遺構から回収された音響データ…オルゴールによる旋律の復元試行結果です。マスター、あなたの霊子圧から疲労状態にあることを検知しました。睡眠導入への補助リソースとして使用します』
ノアの指先が、オルゴールの音階に合わせて青い火花を散らす。澄んだ音が、炉心室のぬるい空気をわずかに震わせる。
『情報の復元過程において、12%のデータ欠損が生じています。この不完全な反復は、計算上、精神の弛緩を促す「ゆらぎ」として機能するはずです』
ノアの指先が、僕の左手の皮膚の数ミリ上で静止した。実体を持たない光の指先は、皮膚の表面を流れる汗を透過し、ただ青い影だけを落としている。
『不合理な出力ですが、現在のあなたの生体サイクルにおいて、無音は情報の欠落による不安を増長させます。この解析結果を、あなたの神経束の冷却時間に割り当てます』
ノアの言葉は、オルゴールの音に混じって鼓膜を静かに震わせる。その音色は、僕の左腕に走る痺れをゆっくりと鈍い重みへと変えていく。オルゴールの透き通った旋律が、腕の熱を吸い取っていくようだった。
『マスター。目を閉じてください。眼球の不規則な運動を検知しなくなるまで、このプロセスの終了を禁じます』
ノアがホログラムの手で僕の瞼に触れた。それに従ってゆっくりと目を閉じると、先ほどまでは感じていなかったはずの眠気が、ひたひたと押し寄せてきた。
「ノア、ねむい…」
『受理。ハンスたちが帰還次第、覚醒を促します』
「たの…む…」
僕はそのまま背もたれに体重を預けた。瞼の裏側で、青い光がゆっくりと拡散し、消える。オルゴールの音階は微かに途切れながらも、僕の鼓膜を撫でるように旋律を奏でる。
（ノア…）
声に出さないその呼びかけに、ノアが反応したのが分かった。彼女が僕の耳元で柔らかく囁く。
『おやすみなさい。マスター』
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