不活性の悪意
ハッチから吐き出された学徒たちの前に広がるのは、錆と情報の残骸が堆積した廃都206号の淀んだ空気だった。
ミレーヌ・リートは、不快そうに口元を黒のレースのハンカチで覆い、学徒たちの前へと進み出る。彼女の歩みに合わせ、その足元から銀の幾何学模様が展開され、地面の汚れを物理的に「弾き」飛ばしていく。
「静粛に。これより第三定義室管轄、実戦濾過講義を開始します」
リートの声は、廃都の湿った空気を鋭利に切り裂いた。彼女が指先を空中に滑らせると、複数の銀の幾何学陣が浮遊し、学徒たちの視界を囲うように展開される。
「注目を。これが黒都が定義する『清浄』です」
彼女の薄茶色の瞳が冷たく凍りつく。前方の崩れたビル影から、泥を啜り、鉄屑を纏った「廃霊」が這い出してきた。それは形をなさぬ情報の汚濁であり、不定形な触手を蠢かせながら、黒都の異物たちを排除せんと咆哮する。
「汚らわしい。―『濾過・パージ』」
リートが掌をかざした瞬間、彼女を中心に展開されていた銀の術式が、不可視の波動となって放射された。
波動が廃霊に触れた刹那、凄まじい「摩擦音」が空間を支配する。それは廃霊を物理的に破壊する衝撃ではない。廃霊を構成する「不規則な情報」を、黒都の「正八面体」という規格に強制的に当てはめ、適合しない余剰分をノイズとして削ぎ落とす、概念的な研磨であった。
「…ア、アア、――」
廃霊が悲鳴ともノイズともつかぬ音を上げ、その身を構成する鉄屑を剥落させていく。
黒都の定義に合致しない「形」を許さないリートの術式は、廃霊という存在そのものを「不純物」として濾過し、最後には完璧な銀の正八面体へと重結晶化された。
「セイル君、今の術式の構成を説明できますか？」
リートは背後のセイルに柔らかな微笑を向けた。
「…対象の周波数特性を瞬時に解析し、その逆位相を正八面体のフレームに固定。不適合なノイズを熱量として外部投棄しました。カウス先生の『事象剥離論』に基づいた、非常に忠実な実行プロセスです」
セイルは淀みなく答え、リートの足元で今なお銀に輝く術式の残光を観察する。彼の紫の瞳は、リートの技術への敬意というよりは、効率的な清掃機械の性能を確認するような冷徹さを湛えていた。
「よくできました。その通りです。世界は、ただ正しく、美しく濾過されればいいのです」
リートはそう言い放つと、視線の端でネイルガンを構えていたダリウス、そしてカウスの傍らに佇む「ノイズの塊」であるギルに、ちらりと目線をやった。
「さあ、学徒諸君。各自指定された座標の廃霊を『清掃』しなさい。」
リートの号令とともに、学徒たちが一斉に自身の「正八面体」を展開した。廃都の静寂は無数の銀の火花によって侵食され、一画ごとに「白」が塗り潰されていく。
セイルもまた、暗銀の火花を爪先から散らせ、誰よりも高密度な、そして誰よりも冷酷な「正解」を空間に綴り始めた。
リートが統率する銀の火花が地上を「清掃」する中、カウスとレイナは廃都の中央、垂直に口を開ける管理シャフトを下っていた。腰に提げた携帯瀝星灯がほの青く揺れる。
深度を増すごとに、壁面を侵食する「白き欠損」は密度を増し、高周波のノイズが鼓膜を刺す。
「…ところどころ内部の論理構造が剥離しかけている」
レイナは、銀の火花を指先から散らせ、周囲に強固な「正六面体」の遮断壁を展開する。
「よく持っている方ですよ。管理が行き届いている」
カウスは、手垢一つない漆黒のスーツの裾を揺らし、無機質な視線を最下層へと向ける。
シャフトの底に鎮座するのは、廃都206号の「心臓」。その表面にはかすかに白いひび割れが走っている。
「分析を始めましょう、カウス」
レイナが心臓炉のコンソールに爪を立て、リンクを繋ぐ。銀の火花が散り、心臓炉が呼応するように脈動を強めた。
「承知しました。では、少しだけ『覗かせて』いただきましょう」
カウスが漆黒の傘を傍らに立て、黒手袋に包まれた長い指先を心臓炉の剥き出しの基幹コードへ触れさせた。
レイナの額に、細い汗の粒が浮かぶ。この心臓炉の非契約者であるカウスの干渉は、神経を逆なでされるような不快感を伴った。彼女の青灰の瞳が、心臓炉の拍動に合わせて明滅する。
カウスの黒い手袋の先の蒼い疑似爪から漆黒の火花が爆ぜる。
その黒は、リートの銀やセイルの暗銀とは次元が異なっていた。カウスのコードが心臓炉の白い亀裂に滑り込むと、ノイズが、まるで捕食者に睨まれた小動物のように一瞬で静まり返る。
「…ッ」
レイナの肺から空気が漏れる。心臓炉のリンクを通じて、カウスの漆黒のコードが彼女の脳と神経をひやりと撫でた。
「おや、興味深い。心臓炉の深部に、未定義の『情報の塊』が再編されています。これは事故ではありませんね。…誰かが、この廃都を大きなアースとして、何かを『育てて』いた形跡がある」
カウスは、漆黒の奔流の中で、躍るような手つきでデータの残骸を掬い上げる。
「まさしく寄生体、といったところです」
カウスが漆黒の火花を散らす蒼い疑似爪を、炉の基幹冷却パイプへと沈めた。
「グレイロック監査官、あなたの所見は？」
「所見、ですって…？」
レイナは、コンソールにおいた指先に銀の火花 を走らせた。
廃都206号の心臓は、レイナとダリウスの共同契約によって、強固な二重定義の下に置かれている。一人が構造を、もう一人が実動を監視する「完璧な保守」
目の前の心臓炉は、各パーツの摩耗こそ隠しきれないものの、その拍動は驚くほど規則正しい。静かで、淀みのない、駆動術式に制御された律動を刻んでいる。
「…出力は安定、波形もコード通り。ノイズ一つ検出されない。」
「それは、あまりに長い時間をかけて、あなたの『正解』が書き換えられてしまったからですよ。グレイロック監査官」
カウスの声は、絶対零度の静寂を伴ってレイナの鼓膜を打った。
カウスの黒い術式が心臓炉の基幹冷却パイプに展開されていくに従い、レイナの意図に違わず定義を綴っていたはずの銀の術式が、内側から白濁したノイズへと変色し、剥がれ落ちていく。
レイナが気づけなかった理由。それは、この変質が一日につき数ビットという、監査官の網膜さえ捉えきれない極微の浸食によって行われていたからだ。
数ヶ月、あるいは数年。寄生体は、レイナとダリウス が「経年劣化」として許容する範囲内の速度で、一歩ずつ、慎重に炉の定義を食い破っていった。
契約者である彼らは、その微かな変化を「古い炉によくある誤差」として馴化させられ、「寄生体」の成長を見逃し続けていたのだ。
「…ッ、共同契約の波形に…同期しながら成長していたというの？」
レイナの顔から血の気が引く。寄生体のあまりに緩やかな呼吸に合わせられ、異常を「日常」として補正し続けていた事実に、肺が焼けるような屈辱が走る。
「見ていなさい。あなたの銀の術式が守っていたのは、黒都の遺産ではない。その内側で肥大化した、名もなき『情報の胎児』だ」
カウスが漆黒の奔流を逆流させる。
刹那、完璧な秩序を維持しているように見えた心臓炉の表面から、銀の規律を突き破って、おぞましい「白き肉芽」のような結晶体が噴出した。それは炉のエネルギーを吸い、黒都の定義を苗床にして育っていた、完全な未知のアルゴリズム。
「…っ」
レイナは視た。炉の深部、正常な駆動音の裏側に、血管のように張り巡らされた「白」の触手を。
それは彼女が「規格通り」と信じて守り続けてきた心臓炉そのものの影であり、彼女自身の力を栄養にして成長した、巨大なバグの温床であった。
「この炉は規格通りに動いている。…自分ではない何者かを産み落とすための、完璧な揺り籠としてね」
カウスは漆黒の火花の中で、暴れる白き肉芽を冷徹に解剖し始める。
廃都206号心臓炉、その内部で銀の幾何学模様が崩壊し始める。彼女が「生かす」ために施してきた全コードが、今や寄生体の肉となり、黒都の「正解」を嘲笑うように脈動していた。
