未定義の深淵
不意に、背後で「廃霊」の唸り声が消えた。
地表を埋め尽くしていたはずの廃霊の火花が、何かに怯えるように道を開ける。
コツン、コツン。
死にかけの街には不釣り合いな、乾いた硬質な音が炉心室に響いた。
「おや。…随分と、野蛮な修理ですね」
白濁した霧を切り裂き、その男は現れた。
特権階級のみが許される「深淵蒼」の三つ揃え。手にした漆黒の傘。
男が傘の石突で床を叩くたび、周囲の廃霊ガスが物理的な質量に押し潰され、霧散していく。
彼が傘の先で、暴走するエネルギーの澱みを軽く突く。
次の瞬間、濁ったガスが凝縮し、光を吸い込む黒い宝石のような多面体となって石畳に転がった。
「不衛生なコードだ。君、自分の指が焼けていることに気づいていますか？」
男は指先に特級術師の証しである、蒼い擬似爪を備えた黒手袋を優雅に直し、僕の「欠けた灰白色の爪」を、検品するように見つめた。
その斜め後ろ。一歩引いた位置には、ボロ布のような灰色のローブを纏った長躯が、音もなく控えている。
「おやおや、レジー管理官。そんなに怯えた顔をしないでください。これは事故…いえ、むしろ『朗報』ですよ。11区の炉の出力が上昇したのですから。」
カウスと名乗ったその男は、独立特権都市・黒都の教授であるらしい。そんな特権階級中の特権階級が、一体何のためにこんな死にかけの場所を訪れたのだろうか。カウス教授は火花を散らす11区心臓炉の制御パネルを愛おしそうに撫でながら、通信機越しに困惑する管理官、レジーへ微笑みかけた。
「説明しましょう。現在、11区の炉心は、30年前にパージされた旧12区の遺棄炉心と、混成地層の深層部で『論理的共鳴』を起こしている。…ええ、地層の歪みが原因で、術式が勝手に同期してしまったのですよ。放置すれば11区ごと霊揮してホワイトアウト、つまり全消去だ」
通信機の向こうで、レジーが悲鳴に近い声を上げる。
『そ、そんなの報告書に書けないよ！ 教授、どうにかしてくださいよ！』
「ですから、私とこの優秀な技術屋君で、直接12区へ赴き、同期を物理的に切断してくる必要がある。事後報告の書式なら私が用意しましょう。君はただ、ここで『システム復旧待ち』のステータスを出しておけばいい」
『わ、わかった。……頼みます、本当に。俺は何も見てませんからね』
プツン、と通信が切れる。
僕は、教授の吐いたあまりに鮮やかな嘘に呆れながら、自作の重い工具鞄を肩にかけ直した。
「教授。今の、嘘ですよね。地層のせいじゃなくて、あんたがさっき11区と12区を『同期した』んでしょう」
「おや、人聞きが悪い。私はただ、『幽霊』が送ってくれた『青空の画像データ』を、より高解像度で見たくなっただけですよ。さあ、行きましょうか」
「…あんたのやり方、好きになれない」
「それは結構。好かれるためにやっているわけではないので」
カウスが指を鳴らすと、11区の防護隔壁が、うめき声を上げて開いた。
目の前には、10区の住民が「死」と呼んで忌み嫌う、真っ白に透けきった『白都（死都）』寸前の光景が広がっている。
「僕の術式が、あっちの地獄で通用する保証はありませんよ」
「だからこそ、私が行くのですよ。君のその泥臭い工夫が、本物の絶望にどこまで抗えるか。特等席で見物させてもらうためにね」
カウスが掲げた「漆黒の傘」が、二人の周囲にだけ、夜のような安らぎの影を落とす。
僕たちは一歩、音もなく崩壊を続ける灰白色の街へと踏み出した。
この大陸に無数の星が降り注いだのは、すでに数百年も前のことだ。後に「大落星の夜」と呼ばれるその天災は、世界の在り方そのものを書き換えた。
落星の衝突によって生まれた物質―「瀝星」。
それを「心臓炉」で燃焼させることで、都市は生命を維持するエネルギーを得る。
それが、この世界の理だ。瀝星が尽き、心臓炉が止まればその都市は崩壊する。
「…レジーの野郎、とんだポンコツを貸してくれたな」
11区の官用車は、瀝星の燃焼不良による異音を撒き散らしながら、白濁した「12区」の境界線を越えた。防護ガラスの向こう、かつての高層ビル群は内側から結晶化して捻じ曲がり、巨大な墓標のように立ち並んでいる。
「おや、イレブン君。そんなにハンドルを握りしめては、せっかくの『爪』が割れてしまいますよ。」
後部座席で、カウス教授は漆黒の傘を膝に置き、退屈そうに窓外を眺めている。
「私や君のような術師の爪は、コードを編むための『生体接続端子』だ。道具を粗末に扱うのは二流です。」
「…僕はアンタみたいな特権階級じゃないんでね」
僕は道のへこみや段差を避けもせずに12区の中心部へとハンドルを切る。ここでは無傷の道などどこにも見当たらない。
「…先生、前に。」
教授の隣に座っていた長躯の男が短く告げた。
白濁した霧の向こうから、巨大な「音」が迫っていた。
ズゥ、ズゥ、と世界そのものが軋むような足音。現れたのは、崩落したビルの瓦礫や鉄骨を筋肉のように組み上げ、数千の窓を「眼球」のように明滅させる巨大な異形――群霊体『廃都の残響』。
『――修復……対象……検出。解体シテ、再構築セヨ……』
数千人の死者の声が重なったような、ノイズまじりの「命令」が空気を震わせる。巨人が振り下ろした「瓦礫の腕」が、官用車の進路を物理的に粉砕した。
「感染型……！ 掠っただけでこっちの存在定義が書き換えられるぞ！」
僕は舌打ちをしながら腰の旧型の官製ネイルガンを引き抜いた。群霊体に狙いをつけ引き金を引く。
撃ち込まれた鉤爪が、僕の携帯端末へと、巨人の『構造定義』を逆流させる。
「解析完了 。教授、右膝の結合術式、そこだけコードが古い。 継ぎ接ぎだらけだ。」
僕が告げるのと同時に、後部座席で退屈そうにしていたカウス教授が、初めて薄く唇を吊り上げた。
「おや、よく見つけましたね。泥の中を這いずり回る者ならではの、嗅覚ですか」
教授が指先で空をなぞると、僕が指定した『脆弱な座標』に向けて、漆黒の傘から極細の熱線状の術式が放たれた。
凄まじい音を立てて巨人の右膝が内側から論理崩壊を起こし、瓦礫の山となって崩れ落ちる。
「ギル」
教授が短く呼ぶと、灰色の影が車内から崩れた瓦礫を足場に跳躍した。
巨人のバランスが崩れた瞬間を、彼は見逃さなかった。空中で翻った彼の藍色の前腕が、夕闇を断つような青い光を放つ。その腕は鱗状の藍色の結晶で重々しく鎧装されていた。
「…抽出」
長躯の男―ギルは巨人が撒き散らす感染型廃霊の霧を、自身の右手で強引に掴み取り、「アース」し、凝縮された結晶へと変換する。腕の鎧装がミシリと音を立てて歪み、藍色の結晶が針のように逆立つ。そしてそれらは超高密度の弾丸として発射された。
巨人の「核」を直撃したその一撃は、瓦礫の巨体を内側から結晶化させ、沈黙させる。
「…終わった」
「…っ、あんた、手が」
欠損した掌から、青白いノイズを滴らせながら、ギルは淡々と言葉を紡いだ。
「っ、おい、えっと…ギル！ 手が吹き飛んだぞ！ 教授、早く止血を――！」
慌てふためく僕を余所に、カウス教授は紅茶の香りを愉しむかのように、一瞥もくれず歩みを止めない。
「おやおや、騒々しい。イレブン君、無駄なエネルギーを使わないでください。彼なら、すぐに『翻訳』を終えますから」
「な、何を…！」
「…気にするな」
ギルが欠損した右腕を、渦巻く廃霊の嵐の中に無造作に突っ込んだ。
ジュッ、と肉の焼けるような音が響き、周囲のノイズが彼の腕へ吸い込まれていく。次の瞬間、青白い結晶が掌の形を象り、一気に肉へと変異した。
「……そういう問題じゃないだろ」
僕の言葉に、教授が肩をすくめて答える。
「おや、彼なら大丈夫ですよ。欠損しても戦っていればそのうち再生します。ここは『素材』だけは豊富ですからね」
「…これが、12区の『神』の成れの果てか」
僕は、炉心室の中央で絶句した。
そこには、かつての契約者だったモノが鎮座していた。肉体はとうに炭化し、剥き出しの神経系が青白い結晶となって、炉のコンソールとドロドロに溶け合っている。
彼は死んでなお、炉に「接続」され、30年分のバグをその身で受け止め続けていたのだ。
「おやおや、素晴らしい。脳漿まで綺麗に導体化している。イレブン君、これこそが契約者の到達点、完全なる『部品』ですよ」
カウス教授が、死体の頭蓋を傘の先でコツリと叩く。その無機質な音に呼応するように、死体の口から青白いノイズが溢れ出した。
『――警告。……全セクタの……論理矛盾を確認。……初期化を開始シマス』
死体の背後、虚空からノイズの粒子が組み上がり、一人の少女を形作った。
毒々しい青い瞳。その瞳には一切の感情はなく、ただ膨大なエラーログが高速で流れている。
「…君が、救援信号を送ったのか？」
僕が問いかけると、少女――ノアは、抑揚のない声で告げた。
『肯定。……本機は12区管理OS「ノア」。……現在、この炉心は出力低下による自壊プログラムを実行中。……停止には、外部からの「非正規パッチ」による、OSの強制再インストールが必要です』
「……非正規、ね」
僕は、自分の欠けた爪を見た。
焼けただれた端子。正規の術式なんて知らない、出来損ないの接続器。
『――警告。全セクタの生存リソースが閾値を下回りました』
