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エピソード 17 : 扉の向こう

七階層の奥は、さらに広くなっていた。

柱の列が続き、その先に扉が見える。

石造りの、重そうな扉だ。

天井の高さは昨日来た広間と同じだが、空気が違う。

魔力の密度が、わずかに増している。

深層から押し上げてくる何かが、ここにも届いている。

だが、その手前に、まず越えなければならないものがあった。

通路の左右から、二体のゴーレムが現れた。

昨日倒したものと同じ造りだ。

黒い紋様。

深紅の眼孔。

ただし、今回は二体同時だった。

「どうする」

シオンが問う。

ユズは一瞬だけ考えた。

「片方ずつ処理するより、両方を同時に動かした方がいいと思います。片方を誘って、もう片方の継ぎ目を狙います」

「やってみろ」

ユズは右のゴーレムに向かって走った。

注意を引くように、剣先を向ける。

ゴーレムが反応した。

腕を振り上げる。

その瞬間、ユズは急ブレーキをかけ、横へ跳んだ。

ゴーレムの腕が空を切る。

その隙に左のゴーレムへ回り込む。

膝の継ぎ目。

右の短剣を叩き込む。

昨日より、角度を意識した。

刃が、深く食い込んだ。

昨日の反省が、ちゃんと形になっていた。

亀裂が走る。

ゴーレムの右足が崩れかける。

「よし」

思わず声が出た。

だが、右のゴーレムがすでに向き直っている。

間に合わない。

「退け」

シオンの声と同時に、ユズは跳び下がった。

重力魔法が左のゴーレムを床に叩きつける。

砕け散った。

右のゴーレムがシオンに向かう。

シオンは動かなかった。

ゴーレムの腕が振り下ろされる寸前、黒月が一閃した。

継ぎ目ではなく、胴の中心だった。

斬れた。

上半身と下半身に分かれ、それぞれが倒れる。

「剣で斬るなら、継ぎ目じゃなくていいのか……」

ユズは呟いた。

「俺の剣と魔力があればな。お前にはまだ早い」

「わかりました」

簡潔な答えだったが、ユズには十分だった。

師匠は今の自分との差を、正確に伝えてくれる。

否定ではなく、現在地だ。

その言葉を地図代わりに、ユズは歩いている。

自分で戦術を考え、一体の膝を崩した。

右手の感触も、昨日より確かだ。

それだけで、今日は前に進んだと言えると思った。

二体を倒した広間を横切り、扉の前に立つ。

シオンが手をかざした。

魔力を探るような、静かな動作だ。

「向こうに何かいますか」

「気配は、ない」

「罠は」

「……ある」

シオンが扉の端を指さした。

細い溝が走っている。

金属の板が埋め込まれているようだ。

「五階層と同じ仕掛けか」

「もっと精巧だ。作った者が同じかもしれない」

ユズは扉の周囲を観察した。

溝の深さ、金属板の幅、魔力の流れ方。

「これ、扉を開けた瞬間に作動しますね。踏み板じゃなくて、開閉に連動してます」

シオンが少し目を細めた。

「気づいたか」

「たぶん、ですけど」

「合ってる」

シオンが懐から細い道具を取り出した。

解錠具だ。

冒険者が持ち歩く標準的なものではない。

もっと細く、精密な造りをしている。

扉の溝に差し込む。

数秒後、かすかな音がした。

「解除した」

「師匠、そういう道具も持っているんですね」

「必要だからな」

「無人島で、独学でですか」

「そうだな」

ユズは少し黙った。

無人島で、五十年。

罠の解除まで、一人で身につけた。

どんな日々だったのか、ユズには想像もつかない。

いつかは、ちゃんと聞いてみたいと思った。

扉を押すと、滑らかに開いた。

向こうは通路だった。

天井が低く、壁が迫っている。

七階層の広間とは、作りが違う。

空気も変わった。

湿った、冷たい匂いがする。

石と泥が混ざったような、地の底の匂いだ。

「構造が変わりましたね」

「八階層に近づいている」

ユズは通路の先を見た。

暗い。

奥まで見えない。

魔力の流れが、ここでも深層から上に向かっている。

何かが、奥で動いている。

その気配が、ユズの肌にかすかに届いた。

「師匠」

「なんだ」

「今日はここまでにしますか」

シオンが少し考えた。

「そうだな」

珍しく、すぐに同意した。

「情報が多い。整理してから進む」

二人は来た道を戻り始めた。

足元で、低い振動が続いていた。

昨日より、少しだけ強くなっている気がした。

宿に戻ったのは、日が沈みかける頃だった。

シオンがテーブルに昨日回収したゴーレムの欠片を置いた。

「今日の罠の仕掛けと、これは同じ人間の手だと思う」

「なぜですか」

「精度が似ている。素材も、似た魔力の癖がある」

ユズは欠片を見た。

黒い紋様。

細かく、整然と刻まれている。

誰かが、丁寧に、時間をかけて刻んだ跡だ。

「魔族の技術ですか」

「わからん。だが、一般的な職人の仕事じゃない」

「月一の報告が近い。そのときに王城に持っていく」

シオンは欠片を布に包み、懐にしまった。

ユズは窓の外を見た。

夕暮れが街を染めている。

調べなければならないことが、また一つ増えた。

それでも、足は止まらない。

八階層。

九階層。

そして十階層のボス。

先は長い。

「師匠」

「なんだ」

「明日も、行きます」

「そうだな」

シオンは目を閉じた。

それだけで、十分だった。

ユズも双剣を手入れしながら、目を閉じた。

夜はまだ、始まったばかりだった。