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エピソード 15 : 六層の探索

六階層から戻る道は、来た時と同じはずだった。

だが、ユズには少し違って見えた。

壁に残る黒い染み。

通路に漂う、かすかな焦げた匂い。

床を伝ってくる、低く持続する振動。

六階層の奥に置かれていた、あの砕けたコアの破片。

台座に刻まれた道具の傷跡。

壁に刻まれた文字——『実験は続く』。

誰かが、ここで何かをしている。

その感触が、足裏から上ってくるような気がした。

「師匠」

「わかってる」

シオンは歩みを止めず、短く答えた。

言葉の意味を問わなかった。

こういうとき、師匠はいつも先に気づいている。

ユズも黙って続く。

五階層を抜けた。

古代語の刻まれた壁が、すぐ隣を流れていく。

『深きものに触れるな』。

誰が、いつ、刻んだのか。

千年以上前の言葉が、今も正しく機能しているとしたら——それは、この場所の危うさが千年前から変わっていないということだ。

ユズは静かに息を吐いた。

四階層へ差し掛かったとき、通路の奥から足音が響いてきた。

一歩。

また一歩。

重い、引きずるような音だった。

「異常個体か」

シオンが呟く。

姿が見えた瞬間、ユズは息を呑んだ。

トロールだった。

ただし、普通のトロールではない。

全身に黒い紋様が走り、両目が深紅に光っている。

皮膚の下で何かが蠢くように、紋様が脈打っていた。

体高は三メートルを超えている。

「やってみるか」

シオンが静かに言った。

「……はい」

ユズは双剣を引き抜く。

魔力を足裏に集める。

身体強化。

さらに、剣に風を纏わせる。

昨日試した戦術を、もう一度。

足元を崩してから踏み込む。

トロールが右腕を振り上げた。

重く、速い。

ユズは横へ跳んだ。

着地と同時に風魔法を床へ向けて放つ。

砂埃と小石が舞い上がり、トロールの視界を乱す。

一瞬の隙。

踏み込む。

喉元へ、右の短剣を真っ直ぐ。

刃が沈んだ。

だが、浅い。

皮膚が、硬い。

「くっ」

弾かれるように距離を取る。

「首の側面だ。正面は骨が厚い」

シオンの声が飛んでくる。

ユズはすぐに組み立て直した。

もう一度、風魔法で足元へ。

今度はトロールの踏み込む先を狙う。

地面が崩れ、巨体が一瞬傾いた。

その隙に回り込む。

首の右側面、耳の下。

左の短剣を叩き込む。

深く、入った。

トロールが吼えた。

だが膝をつかない。

「退け」

低い声だった。

ユズは瞬時に跳び下がる。

シオンが一歩前に出た。

右手が黒月の柄にかかる。

重力魔法が空間に広がる。

トロールの動きが、止まった。

ゆっくりと、引き抜く。

一閃。

音はほとんどなかった。

巨体が、音を立てて倒れる。

ユズは呼吸を整えながら、自分の右手を見た。

痺れている。

弾かれた衝撃が、まだ残っていた。

「首の正面に当てた」

「はい」

「わかってたか」

「……当てる前から、なんとなく」

「なら次は当てるな」

それだけだった。

シオンは黒月を鞘に納め、歩き出す。

ユズはもう一度、倒れたトロールを見た。

紋様はもう光っていない。

ただの、大きな骸だった。

「師匠」

「なんだ」

「最初の踏み込みは、悪くなかったと思います」

少しだけ、間があった。

「悪くなかった」

それがシオンの答えだった。

ユズは小さく笑い、足を速めた。

三階層の野営跡を通り過ぎるとき、シオンが一瞬足を止めた。

灰になった焚き火の跡。

何も言わず、また歩き出す。

ユズはその背中を見ながら思った。

師匠は、たぶんここを覚えている。

理由はわからない。

でも、そんな気がした。

一階層を抜けると、夕暮れの光が差し込んでいた。

外の空気が、肺に広がる。

「今日はここまでだな」

「はい。また明日、入りますか」

「そうなる」

シオンが許可証を懐に戻しながら答える。

ユズは双剣を鞘に納めた。

疲労はある。

右手の痺れも、まだ残っている。

だが、足は軽かった。

一歩、前に進んだ感覚があった。

夕陽が森の梢を赤く染めている。

二人は並んで、王都への道を歩いた。

宿に戻ると、ユズはすぐに双剣の手入れを始めた。

刃に傷はない。

魔力伝導の溝も詰まっていない。

グルンデルの剣はいい剣だ、と改めて思う。

左手の感触を確かめる。

弾かれた時の衝撃は、刃の角度が少し甘かったせいだ。

次は、もう少し斜めに入れる。

向かいの椅子でシオンが目を閉じている。

「師匠、今日みたいな異常個体が、七階層以降はもっと増えますよね」

「増える」

「……わかりました」

「怖いか」

片目が開いた。

「少し、あります」

「そうか」

「師匠は、ないんですか」

「慣れた」

それだけだった。

ユズは剣を磨く手を動かしながら、その言葉を飲み込んだ。

慣れた、という言葉の中に、五十年分の何かがある。

それがどんな重さか、ユズにはまだわからない。

でも、いつかはわかる気がした。

窓の外で、夜が深くなっていく。

明日もダンジョンに入る。

七階層へ。

まだ見ぬ闇の中へ。

ユズは剣を磨き終え、静かに鞘に収めた。

隣から、シオンの静かな気配がする。

それだけで、不思議と眠れる気がした。

今日はいい日だった、とユズは思った。

失敗もした。

痺れも残っている。

それでも、前に進んだ。

双剣を枕元に置いて、ユズは目を閉じた。