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エピソード 11 : 野営

三階層を抜けたところで、シオンは立ち止まった。

「今日はここまでだ」

ユズは少し驚いた顔をする。

「まだ動けますよ」

「体力の問題じゃない」

シオンは周囲を見回す。

少し広めの空間だった。

壁際に岩の出っ張りがある。

背後を守れる。

「ダンジョン内で無理に進むな。疲弊した状態で深層に入るのは最悪だ」

「……なるほど」

「それに」

シオンは壁に手を触れる。

「三階層でも魔力の異常を確認した。進むほど密度が上がる。今日一日のデータは十分だ」

ユズは納得したように頷いた。

「わかりました」

「ここで野営しますか？」

「ああ」

シオンは荷物を下ろした。

ユズも倣う。

二人は壁際に座る。

シオンは荷物の中から小さな袋を取り出した。

乾燥させた木片と、火口だ。

だがそれを使う前に、手のひらに炎が灯る。

小さく、安定した炎。

それを石の窪みに移す。

即席の焚き火だ。

ユズは感心したように見ていた。

「魔法で火をつける方が早いですよね」

「当然だ」

シオンは袋を荷物に戻す。

「では木片は？」

「念のためだ。魔力が切れた時のために」

「五十年間、そうしてきた」

ユズは少し考えた。

「……師匠、本当に全部に備えてますね」

「備えは多い方がいい」

次に食料を出す。

干し肉と硬いパン。

水筒。

島にいた頃と比べれば、十分すぎるほどだった。

「……使えますね、そういう時にも」

「生活魔法だ。島では毎日使っていた」

ユズは少し笑う。

「五十年間、ずっと一人で野営してたんですね」

「そうだな」

シオンは淡々と答える。

「今は違うが」

何気ない一言だった。

だがユズには嬉しかった。

「私がいますからね」

シオンはそれには答えなかった。

ただ、わずかに目を細めた。

───

食事を済ませた後。

ユズは双剣を膝に置き、刃を確認していた。

「師匠」

「なんだ」

「三階層の魔物、急に動きが変わりましたよね」

三階層では、途中からリザードマンの行動が変わった。

単純に突進してくるだけでなく、連携するような動きを見せた。

二匹が同時に違う方向から来た。

「気づいたか」

「はい。最初と途中で、明らかに違いました」

シオンは炎を見ながら答える。

「魔力の影響だろう」

「異常活性化は、単純に凶暴になるだけじゃない」

「本能的な判断力が上がっている。群れとしての動きが出てくる」

ユズは少し考えた。

「それって、深層に行くほど……」

「そうだ。もっと複雑な動きをする」

「さらに知性が上がった魔物も出てくる可能性がある」

ユズは双剣を握り直した。

「……対策が必要ですね」

「ああ」

「お前はどうする」

ユズはしばらく黙って考えた。

「連携してくるなら、片方を先に崩す。もう片方が動く前に」

「動く前に、ですか」

「先手を取る、ということです」

シオンは小さく頷いた。

「悪くない。ただ」

「先手を取るには、相手の動き出しを読む必要がある」

「どうやって読む」

ユズはまた考える。

「目線、ですかね。どちらを向いているか」

「重心の移動も見ろ。次に踏み込む足に、体重が乗る」

「なるほど」

ユズは炎を見つめながら、頭の中でリザードマンの動きを反芻する。

「今日の戦闘を思い返すと……確かに、重心が動いてから爪が来てました」

「そうだ。お前はすでに感覚で気づいている」

「あとはそれを意識的に使えるようにすればいい」

ユズは顔を上げる。

「師匠って、どうやってそれを覚えたんですか」

「島で」

「島で？」

「相手に聞けないからな。負けたら死ぬ。だから必死に見た」

静かな言葉だった。

だがその重みは確かだった。

五十年間。

一人で、ひたすらに。

「……すごいですね」

「そうでもない」

シオンは炎の端が揺れるのを見る。

「ただ、時間があっただけだ」

「時間があっただけ、か」

ユズは小さく繰り返した。

五十年間。

それは途方もない時間だ。

ユズはまだ十五年しか生きていない。

その三倍以上を、シオンは一人で島にいた。

「……孤独じゃなかったですか」

少し間があった。

「そうだな」

シオンは短く答えた。

「孤独だった」

「だが、慣れた」

ユズはその言葉の重さを感じながら、黙っていた。

慣れた、という言葉が、なぜか胸に引っかかった。

ユズは少しの間、黙っていた。

やがて静かに言う。

「私も、強くなります」

「ああ」

「このダンジョンで」

シオンは答える代わりに、炎を少し大きくした。

暗いダンジョンの中で、小さな光が揺れている。

「師匠は眠らないんですか？」

「見張りをする」

「交代します」

「いい」

「でも」

「いい」

それ以上ユズは言わなかった。

毛布を肩に引き寄せる。

瞼が重くなる。

今日一日。

一階層から三階層。

数え切れないほどの魔物と戦った。

体は確かに疲れていた。

「……おやすみなさい、師匠」

「ああ」

ユズは目を閉じた。

その日の夜は静かだった。

魔物の気配はあった。

だが二人のいる場所には、何も来なかった。

シオンが密かに結界を張っていたからだ。

ユズはそれに気づかないまま、静かに眠り続けた。

シオンは炎を見つめながら、一人で夜を過ごした。

島での夜と同じように。

いや、少し違う。

隣に、誰かがいる。

それだけで、夜の重さが違った。

シオンはそのことに気づきながら、何も言わなかった。