◆ ◆ ◆２４.
◇ ◇ ◇
厚い雲が空一面を覆っている。月はおろか、星一つ出ていないため、辺りは真の闇だ。人間の姿をとった青蛇は、屋根に腰を下ろして、空を見上げていた。
気付いてはいるのだ。屋根の下、神社の中で起きていることに。
雪風が得物を召喚したことにも。雲我が障壁を築こうとしていることにも。
そして。立ち昇る、微かな妖気にも。
刹那――。冷の背を氷塊が駆け下りた。どくどくと心臓が早鐘を打つ。訳の分からない焦燥が胸中を渦巻く。
「…なんだ？」
冷は、胸に手を当て、目を閉じる。
落ち着け、そう自分に言い聞かせ、肺の中が空になるまで、大きく息を吐き出す。
しかし、何度呼吸を繰り返しても、得体の知れない不安は、消えることはなかった。
直感が告げている――。
「…藪か…？」
胡乱気に眉根を寄せると、冷は腰を上げ、屋根から飛び降りた。造作もなく、着地すると、冷は都はずれに向けて、駆け出した。
◆ ◆ ◆３２.
「…ん？」
それまで、口を開かず、ひたすらだかだかと足を動かしていた霧月が、足を止め、顔を上げた。
数歩、うしろを歩いていた薫も足を止める。
帰るべき場所、古ぼけた神社は、まだまだ先だ。暗視の術をかけていないため、薫には、はっきりと分からないが、家の灯りが見えていないので、もう少しかかることは明らかだ。
「…どうして？」
薫も霧月と同じものを感じ取った。同胞たちが、臨戦体勢に入ったのだ。しかも、神社の内部で。
「霧月…？」
不安がつのる。耐えかねた薫は、霧月の霊布の裾を無意識に引いていた。
「―薫。急ごう」
霧月は薫の腕を取ると、新気を集め、突風を起こした。雫葉の青い竜巻きとは違う。あくまでも、こちらは突風だ。
「……っ！」
今までに体感したことのない速さで、自分の体が移動している。悲鳴を上げるにも、上げられない。たちまち、気分が悪くなる。と、思っていたのも一瞬だった。
「うわっ…！」
ふいに支えのなくなった薫の体は、べしゃっと地に打ちつけられ、したたか腰を打った。
「痛たた…」
打ちつけた腰も痛いが、吐き気もひどい。
うーん、と唸ったまま、立ち上がることのできない薫を半目になって眺めていた霧月だったが、流石にしびれを切らしたのか、嘆息し、手を差しのべた。
「…あの程度でこの様か。情けないにも程がある」
くらくらする頭を押さえながらも、薫は気丈にも霧月を睨めつけた。刹那――。二人の横を駆け抜けた気配があった。本当に一瞬。それも、妖気を感じさせない微かな気配。
「…冷？」
小さな呟きは、霧月の耳には、届かない。意外にも、今の気配に霧月は気付いていないようだ。
「何をしている」
霧月が薫を振り返った時だった。思わず耳を覆いたくなるような爆音と共に、古い神社の木材がみしみしと嫌な音を響かせた。本来なら、こんなおんぼろの神社は今の爆撃で崩壊していたであろう。
そうならなかったのは、衝撃が外に伝わらぬよう、内側に障壁を築いた者がいるからだった。
「――っ！行くぞ、薫」
一瞬、たじろいだ霧月だったが、馬手に大剣を召喚すると、戸に手をかけた。
