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◆ ◆ ◆１７.

「…おかしいな」霧月の瞳に険が宿る。

薫の気配を辿って来たはずなのに、この場所でぷつり、と途絶えているのだ。

まるで何者かに消されてしまったかのように、影も形も無い。

嫌な予感が胸中を駆け巡る。霧月は、自らを落ち着かせるように、目を閉じた。

大きく息を吐き出し、肺の中を空にする。

瞑目したまま、左手の人指し指を唇に当て、口中で低く、呪をつむぐ。辺りの空気が、たちまち張り詰め、静寂に支配される。

呪を唱え終わると、霧月は二度柏手を打った。

柏手の鋭利な音が、静寂の中に響く。

陽はとうに西の端に沈み、霧月の姿は肩にかけた墨染めの霊布のため、闇に同化している。だが、霧月が閉じていた瞼を上げると、周囲の様子が豹変した。

闇が漂っていた空気は一瞬にして、黄昏色へと変化する。

そして、ふわりと舞い降りるかのように現れた、透き通った小柄な二つの人影。

二人の行動を目にし、霧月はぎりぎり、と歯噛みした。

「…くっ…。余計なことを…！」

◇ ◇ ◇

「おい。勝手な行動を取るな」

背後に現れた神気が怒っている。振り返らずとも分かる。

「今まで何処へ行っていた？俺は藪の様子を見ろと言ったはずだ」

雫葉は、背を向けたままの冷の肩を掴む。

「…藪は異状なかった。あれ一人では心配だかならな」

その声音も口調も、薫に向けていたものとは、全く違った。

肩を掴む雫葉の手を払いのけると、冷は瞬き一つで青蛇の姿に変化した。そのまま、雫葉の腕に絡みつく。

あれ、が指す者は雫葉にも分かる。

「…お前、薫に何をした」

「何の話だ」冷はちろちろと舌を出して、雫葉を見上げた。

雫葉はそれには答えず、同胞たちの待つ神社へと、歩を進めた―…。