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◆ ◆ ◆１８.

「ほんとにここでなくしたの？」

三人のうち、一人の少女が問う。まだ二つか三つだろうか、つやのある黒髪は肩に届く程の長さしかない。

「…ええ。確かよ」

何かを探すような仕草をしている少女は七つくらいか。くせの無い銀色の髪を、後頭部で括っている。

「あ、これじゃないか？」

幼い方の少女と同年代、栗色の髪の男の子が、何かを拾う。

「それよ！ありがとう…冷」

年かさの少女が瞳を輝かせた。

――今、何と言った。

物影に身を隠していた薫は、自分の耳を疑った。冷、と言わなかったか。

確かに幼い少年が身に纏う衣の布地には、見覚えがある。

柄や色こそ異なるが、あの濡れたような光沢は、先程冷が身に付けていた物とよく似ている。

――まさか。

冷、と呼ばれた幼子が床から拾い上げたのは、先程薫が拾い上げた物と同じ。―真紅の蝶の髪飾りである。

きらきらと輝くそれを、少女は嬉しそうに、銀の髪に留めた。

薫は、あ、と声を出しそうになるのを必死で堪えた。

雫葉が助けた、というあの女性。一番年かさの少女は、彼女と瓜二つではないか。相貌こそ幼いが、十年以上経てば、あのように成長するだろう。

そして、何よりの根拠はあの髪飾り。それだけの年月使い込めば、あの輝きは薫が知る物と同じくらいになるはずだ。

「みつかってよかったね、みちる」

黒髪の少女の顔にも、満面の笑みが広がっている。

――みちる、みちる、みちる。

これがあの少女の名前なのか。初めて聞く言霊のはずなのに、何かが心に引っ掛かる。どこかで聞いたことがある気がする。しかし、全く覚えはない。

さらさら、と手の中の砂が崩れていくように、思考がまとまらないのだ。

薫が立てた仮説がもし、正しければ、雫葉が助けたあの女性の名も同じはずである。

そこで、ふと薫は瞬きをした。

――あの黒髪の少女は誰だ。

あの顔は、どこかで見た顔だ。しかし、薫の身の回りに、あの年頃の少女などいない。いつ、どこで見たのだろう。

こちらは、みちるという言霊と違い、掴めそうなのだ。否、もう既に掴んでいる。しかし、言葉に言い表すことができない。

何故だ。心のどこかでは分かっている。しかし、薫自身には分からない。

「れーい！みーちる！あそびにいこうよー！」

幼い少女は、もう外に飛び出し、残る二人を呼んでいる。みちるは髪飾りがついていることを確認して、駆け出した。

「あ、まってよ！みちる、かおるっ！」

冷は朽ちた床を踏まないように、みちるの後に続いた――…。