◆ ◆ ◆１６.
◆ ◆ ◆１６.
「…え？」
気が付くと家の前に佇んでいた。―家、と言っても薫が四精たちと寝起きしている、小さな神社である。
いつの間に、どうやって、ここまで戻って来たのだろうか。
「…冷？どこにいるの？」
呼ぶのには、まだ少し抵抗があるが、本人が良いと言うのだから、問題はないだろう。
名を呼ぶ声に応える者は、いない。
神社の中にも四精たちの気配が全く感じられない。おかしい。あの女性は怪我をして、動ける状態ではなかった。にも関わらず、四精たちはおろか、彼女の気配までもないのは、どういうことか。
不審に思った薫は、ともかく中に入ることにし、戸に手をかけた。
「ん？」いつもなら、滑りが悪いため、がたがたと鳴るはずの戸が、すっと滑らかに開いたのだ。
赤黒くさびついた、戸を飾る金輪が心なしか輝いて見える。
神社の内部にも、異変はあった。
朽ち果てて、板が落ちているはずの床が直っているのだ。
要心しながらも、足先で軽く踏んでみる。みしり、と床板が悲鳴を上げる。
流石に、その上を歩くのは、はばかられたので、薫は大回りをして奥の間に足を踏み入れた。と、視界の隅で何かが光った。
「これ…は…」
膝を折って、床に落ちている物を拾い上げる。
窓から入る爪紅ような夕日を反射し、きらきらと輝くそれは、薫が知る物よりずっと新しい。
―刹那。
幼い子供の笑い声が、外の方から響いて来た。声は、どんどん神社の方へ近付いて来るようだ。
はっとした薫は、手の中の物を元に戻すと、息を潜め、物影に身を隠した。
隠れてから気が付く。ここは、自分の住まいなのだから、隠れる必要は無いのではなかろうか。
だが、心のどこかで隠れろ、と直感が告げている。
しばらくすると、戸を引く音、ぱたぱたという小さな足音が二つ三つ、そして楽しそうな話し声が聞こえてきた。
「……っ」
奥の間に駆け込んで来た三人の幼子を目にし、薫は知らず知らず息を詰めた。
