癒しの雫

第２章 アルル・ベリファードと古代魔法

第５３話 ドラゴンの巣穴

　シオンとアルルは、馬車でドラゴンの巣穴へ移動していた。少しでも魔力を温存するためだった。それに、急いだところで花嫁は食われるわけではなく、花嫁としての扱いは受けるらしかった。

　花嫁の馬車を見送ったあと、村のとあるお婆さんが色々教えてくれた。昔、花嫁が一度だけ実家に戻ったことがあるという。

　当時の花嫁は、母親の具合が悪い時に嫁に出され、どうしても一度帰りたいと毎晩泣いていたそうだ。すると、『一晩だけだぞ』とドラゴンは許した。一晩だけ実家に帰り、母親と過ごしたそうだ。母親は、次の日亡くなってしまったが、穏やかな顔をしていたという。

「ちょっと待って下さい」

　アルルは、おばあさんの前に手を出して制止した。

「ドラゴンは、喋れるんですか？」

「ああ、そうらしいなあ。なんでかは知らんが……」

　（ピーちゃんと同じ？）

　もうピーちゃんは、ドラゴン討伐に反対するのは疲れたようで、すました顔をしてアルルの肩で毛繕いをしている。

　（なんかあったらシオンをドラゴンのエサにして、アルルを逃がそう……）

「あんたら、ドラゴン討伐はやめた方がいいと思うけどなあ。もし、災いが来たらどうしてくれるんじゃ？」

　その言葉に、アルルは返す言葉がなかった。

　シオンが口を出したそうに、はっきりとした口調で聞いた。

「婆さん、ドラゴンの巣穴はどの辺にあるんだ？」

「教えたくないが……」

　お婆さんは口ごもった。シオンが小さな革袋をおばあさんに渡した。お婆さんは、袋の中身を覗くと、急に明るい表情になった。キョロキョロと周りを見回したあと、小声で言った。

「ここから街道沿い西にずっと行くと左手に山がある。その山の頂に向かって歩いていくと、断崖絶壁に大きな洞穴がある。その奥にいるそうだよ」

「ありがとう」

「まいど！」

　お婆さんは革袋を大事そうにしまうと、そそくさと街の中へ行ってしまった。

　アルルはなんとなく察した。

　シオンがここまで乗ってきた馬車を指差した。

「これで行こう」

　アルルがコクンと頷いた。

　◇　

「花嫁か……」

　シオンが馬車の窓に肘をついて、呟いた。

　アルルは、シオンの顔を見た。

「花嫁に何かあるの？」

「うちのボスの妹、ネフィラとエドガーは恋仲なんだ。でも、ネフィラは諜報活動してるから、表向きなんもないのさ。結婚式なんてとてもとても……」

「なら、仲間うちだけでも挙げられないの？」

「……ボスがなんて言うか……。恋愛禁止！　までは行かないけど、反対してるからな」

「そっか……」

　アルルは、ドラゴンの花嫁や、結婚式ができない花嫁の話を聞いて、胸がチクンと痛んだ。ふと、アランのことを思い出した。

　（アラン、今頃何してるのかな……。私がもうシェンルーにいると思ってるかな？）

　シオンがアルルの方に顔を向けた。

「アルルってさ、古代魔法なんでもできるんだよな？」　

「なんでもってわけではないけど……どうして？」

「俺たち、それぞれ固有の魔法しか出来ないんだ」

　シオンの話によると、ローガンは、爆発魔法と硬直魔法、ネフィラは氷魔法と沈黙、エドガーは暴風魔法が使えるが、他の魔法は使えないらしい。

「使えないという言い方は、語弊があるな。別系統の魔法を覚えようとすると、元々覚えていた魔法が弱くなっていく。それに、同系統の違う魔法は使えない。攻撃魔法や補助魔法は系統ごとに一つしか覚えられない。召喚獣も同じ種類の動物は一種類しか召喚できないだろ？」

「そうなんだ……」

　（そんなこと考えたことなかった。魔法なんでも使えると思ってた）

「アルルは……たぶん、ミシェル大魔法師の血族だからだよ」

「そ、そうなのかな？」

「そうだと思う。それしか説明がつかない」

　（あれ？　ジャックさん……ジャックさんはなんで、なんでもできるんだろう？）

「あ、シオンは、なんの魔法ができるの？」

「俺は……これさ」

　シオンが何か呟くと、シューという音と共に、体が小さくなっていった。　

　馬車の座席には、一匹の可愛らしいリスがいた。

「ピピピ？！」

　ピーちゃんが目を丸くしてみている。

「変身だ！」　

　アルルは思わず、叫んだ。リスに手を持っていくと、手のひらに飛び乗った。

「変身はあくまで、魔力で姿を変えているだけだ。魔力がなくなれば変身は解除される」

　可愛らしい顔からシオンの声がする。アルルは小さく笑った。

　◇

　何日も馬車を走らせているが、なかなか山に辿り着けない。しかし、だんだんと高い木々は無くなり、高山植物が生えていて、見晴らしが良くなってきた。その代わり、大きな砂利が多く馬車がよく揺れる。

「今日の夕方にはドラゴンの巣穴の近くに着くだろう。いよいよ明日だな」

「花嫁の馬車には追いつけなかったね」　

「そうだな。ゆっくり行くものと思ってたんだが、早かったな」　

　そんな話をしていると、反対側から白い馬車が走ってきた。悪路なのに飛ばしている。よく見ると、花嫁が乗っていた馬車だった。

　シオンが馬車を降りて、両手を広げて白い馬車を止めた。

　御者が物凄い剣幕で怒っている。ムチでシオンを叩きそうな勢いだ。

「なんだよ、お前！　邪魔すんな！」

「花嫁は？」

「ドラゴンが連れてったよ！　とっとと帰るんだからどいてくれ！　あー、怖え！」

　シオンが仕方なく体を脇へ避けると、御者は馬に鞭をあててあっという間に過ぎ去った。

　シオンが馬車に戻る。

「……花嫁はもうドラゴンの元に行ったようだ」

「そう……」

　アルルは窓から左手にそびえ立つ山を仰ぎ見た。

　しばらく砂利が多い街道を進むと、左手に断崖絶壁が見えてきた。すでに日は傾きそうな夕暮れだった。

「明日の朝、巣穴に向かおう」

　二人は、テントは張らず、馬車の中で寝ることにした。

　パンを食べた後、アルルは横になった。ピーちゃんは、馬車の外で、虫集め魔法で虫を食べていた。

　隣にはシオンがすでに横になっていて、フードを顔にかけて寝ている。

　（シオンて、変身してから戦うのかなあ？）

　ピーちゃんが食事から戻って来た。座席の背もたれの上にとまった。

　アルルは毛布をかぶるが、明日のドラゴンとの戦闘のやり方を頭の中で考えていた。

　（歩ガサスに乗りながら、飛んで魔法を撃つ方がいいのかな？　それとも、巣穴の中は歩きの方がいいのかな……）

　そのうちアルルは意識が遠くなっていった。

　◇

　夜明け前。

　一羽のフクロウが、断崖絶壁を上昇しながら飛んでいく。

　羽音はしない。静かに羽ばたきながらドラゴンの巣穴へ入っていった。

　洞窟の中は真っ暗だった。フクロウは暗闇をもろともせず、見えているかのように天井に近い空間を颯爽と飛んでいった。

　洞窟は奥に行くほど、広くなっていった。地面にはところどころボーッと青白く光っているところがある。魔石だった。

　洞窟を進めば進むほど、魔石の数は多くなり、うっすら周りの景色が見えるほどにあちこち光っていた。

　急に高い天井の空間に出た。そこには、神殿のような建物が建てられていた。白い柱に支えられて、白い天井も石でできている。

　フクロウは少しの間、神殿の手前で停滞飛行していたが、ヒューっと吸い込まれるように入っていった。

　神殿に入ったところは、正面が壁に隔てられ、左右に通路が分かれている。フクロウはその壁の左通路を進むと、神殿の中の部屋が見えた。

　壁には蝋燭の灯りが備え付けられており、中が見渡せた。数十メートルもあるような広い部屋で、中央の台座には赤褐色のドラゴンが頭を地面につけて寝ていた。

　右側にはベッドがあり、花嫁が横になって寝ていた。

　フクロウは、ベッドの上に止まった。

「おい……起きてくれ」

　フクロウは、花嫁の頬をつついた。

「痛い！」

　花嫁は、体を起こした。

「何？　……フクロウ？」

「シッ。静かに」

　花嫁は、しゃべるフクロウを目の前にして目を丸くした。

「俺は、シオン。変身魔法だ。助けに来た。逃げよう」

　花嫁は、首を横に振った。　

「私が逃げたら……ドラゴンが怒って街を襲うの」

「そうなる前に、俺たちがドラゴンを倒すよ」

　花嫁はまた首を横に振った。

「そんなの無理よ」

　その時、何かが大きく軋む音がした。

『誰かいるのか？！』

　フクロウが後ろを振り向くと、ドラゴンの顔があった。

　慌ててフクロウは、出口に向かって飛んでいく。ドラゴンは燃え盛る息を吐いた。

　フクロウは入り口の壁の向こう側へ逃げた。間一髪、炎は壁を焦がした。フクロウは神殿の外に出た。

『待ちやがれ！』

　ドラゴンは巨体を揺らしながら神殿の外へ出た。その時には、フクロウはすでに洞窟の出口へ向かっていた。

　フクロウは洞窟を出ると、少し離れた街道に止まっている馬車の近くへ降りた。

　魔法を唱えると、フクロウから男性の姿に変身した。

　シオンは馬車の扉を開けた。

　空は夜が明けて、もう明るくなっていた。