癒しの雫

第２章 アルル・ベリファードと古代魔法

第５２話 ラウネの花嫁

　シオン・グレイスと下っ端の兵士に護衛してもらい、馬車でラウネを通って、西へザイル山脈を抜け、東側からアストラに向かうことになった。

　シオンとアルルは、馬車の中にいた。馬車の中には向かい合わせに長椅子があり、シオンとアルルは向かい合わせに座っていた。ピーちゃんはアルルの肩の上だ。

「アルルは、俺の恩人だし、ボスはやりすぎだと思ってる。本当にごめん」

「……」

　アルルは、爆発の魔法を打たれた瞬間を思い出した。

　（あの時は死んだと思った……）

　そう思いながら、左手の指輪を触った。

「その指輪はどこで手に入れたの？」

「……これはお母さんの形見なの」

　シオンが目を丸くした。

「アルルの親って、もしかして……？」

「戦争で亡くなったの……」

「そっか……俺らと一緒だね」

　そう言って、寂しそうに笑った。

「俺たちは、王族を守るためにたまたま生き残っただけだ」

　そのまま黙って遠い目をした。

「戦争で、いよいよになった時、俺たちはレオニス王をシャン国に逃がそうとしたんだ。……でも、レオニス王は逃げなかった。それに続いて、エレノア王妃、ルシアン王子、リリアン王女まで……」

　シオンは、首をうな垂れた。

「最後におっしゃられた言葉は、『我はこの国の国民と共に運命を共にする』だった」

「しかも、我々が反旗を翻すことをお許しにならなかった。この国を守れと託されたんだ」

「最後は、自らの命をもって、残された国民の命をお守りになったんだ」

　そう言って両手を強く握りしめた。手が震えていた。涙が頬を伝う。

「……この国を……守りましょう！」

　アルルが明るい声で言った。晴れやかな表情をしていた。

「あんな酷い目に合わせたのに……」

　シオンは右腕を胸に当て、アルルに向かって恭しく一礼した。

「……アストラまで、必ず送り届けます」

　微笑むアルルをピーちゃんがじっと見ていた。

　◇

　夜は、近くに宿屋があればアルルだけを泊まらせ、シオンたちは馬車のそばで野営した。宿屋がなければ、全員でテントを張って野営した。

　１０日目にやっとザイル山脈の麓、ラウネ街に着いた。街といっても、村のような小さな街だ。

　まずは宿屋へ向かう。今日はみんなで宿屋に泊まるらしい。

　アルルが泊まる部屋は、ひと部屋だが、広い部屋だった。

「ふう」

　アルルはベッドに寝転がった。ふかふかだ。夜は硬い地面の上のテントの中で寝ていたし、街道沿いの宿屋のベッドも硬くて、ゆっくり寝られなかった。

　（ふかふかで、気持ちいい……）

　ピーちゃんがテーブルの上から、アルルを見つめていた。

　意識が遠のきそうになった時、ドアのノックで現実に戻された。

　コンコンコン。

「……どうぞ」

　アルルは慌てて起きてベッドに座った。

　ドアが開いて、剣を携えたシオンが入ってきた。　　

「俺たちは買い出しに行ってくる。何かほしいものある？」　

「ピーちゃんにリンゴとか果物を……」

「ピピピ！！」

　ピーちゃんが羽ばたきながらぴょんぴょん跳ねた。

「ああ……わかった」

　シオンが部屋を出ようとしてまた振り返った。

「部屋から出ないようにな。外出する時は、俺がついていく」　

「……わかった」

　シオンが出ていったあと、アルルはピーちゃんを見て微笑んだ。ピーちゃんは首を傾げた。

　◇

「アルル」

「何？　ピーちゃん」

「あいつらのこと、まだ信用しちゃダメだぞ」

「ん……。まあ、そうだね。……でも、魔王を倒したいのは同じと思う」

「アルルは優しすぎるんだよ！」

「そう……かな？」

　アルルはそう言って部屋の窓を開けた。窓の外は目の前が街のメインストリートだった。

　昼前のよく晴れた空。その澄み切った空とは対照的に、暗い顔をした老若男女が行列を作ってゆっくり歩いている。華やかな飾りを持っている者もいるし、花びらを撒いている者もいた。

　行列の真ん中には綺麗な民族衣装を着て、髪飾りをつけ、薄い布で口を隠した少女が歩いている。俯いて表情は見えない。

「ねえ、ピーちゃん。あれなんの行列だろう？」

　少女が聞こえたのか、アルルの方を向いた。目が合う。少女は泣いていた。

　アルルはそれを見ると、胸がギュッとなった。

　（なんで泣いているの？）

「あれは、結婚式の行列に見える。でも花婿がいないな！」　

　ピーちゃんは窓枠に飛びうつって、アルルと一緒に行列を眺めた。

　（結婚式……？）

　アルルは、なぜ花嫁が泣いているのか、どうしても知りたくなった。

「ちょっと行列の人に聞いてくる！」

　そう言うと、部屋を飛び出した。慌ててピーちゃんが追いかけた。

「アルル！　シオンが部屋を出るなと言っていたぞ！」

　アルルは足を止めて振り返った。

「あいつら信用するなって言ったの、ピーちゃんじゃないの」

　ピーちゃんは、クチバシを開けて何か言おうとしたが、言葉が出てこなかった。

　アルルは行列に追いつき、最後尾のお婆さんにそっと尋ねた。ピーちゃんは、アルルの肩に止まった。

「これは結婚式の行列ですか？」

　お婆さんはアルルの顔を見たあと、足元から服装を眺めた。

「旅のものかね？」

「はい」

「部外者にゃ関係ないがね……『祝い事』の行列だよ」

「……どうして花嫁は泣いてるの？」

　お婆さんは一瞬驚いたように目を見開いたあと、こう言った。

「ザイル山脈に住む、ドラゴンに嫁いでいくのさ」　

「えっ？」

　お婆さんは足を止めて、遠くの山々を見上げた。

「人がたどり着けない場所にドラゴンの巣があってな。花嫁を貰いにくるんじゃ。反抗しようものなら、災いが起こる」　

「それって……」

　（生贄でしょ……そんな……酷い。私より年下みたいだった）

「仕方ないんじゃ。このラウネには代々伝わる掟なんだよ。花嫁が死んだら、また貰いにくるんじゃ」

　アルルは立ち尽くした。

　（生まれた場所が違うだけで、こんなに運命が違うなんて）

　街の外れの馬車を取り囲むように人が集まっていた。

　綺麗な花嫁が、花々で飾られた馬車に乗り込んでいた。

「綺麗だ。……あの子は家族がいないばっかりに……」

　お婆さんが呟いた。

「……家族がいないからなの？」

「そうさ。家族のいる娘を差し出すわけにはいかんからね」

　その一言が、アルルの胸に暗い影を落とした。

「ドラゴンは倒せないの？」

　お婆さんは、アルルを一瞥した。

「なーに言っとるんか。断崖絶壁の大きな洞穴に住んでいてな。翼を広げりゃ三十メートルはあるんじゃ。お前なんて、ドラゴンの息ひと吹きで真っ黒焦げだよ」　

　アルルは頭の中でドラゴンを想像した。

　（ジャックさんのネブリスより、でかい……よね）

「アルル、変なこと考えるなよ？」

　ピーちゃんが、羽をばたつかせた。アルルは何も言わなかった。

　花嫁を乗せた馬車は街の西門から周りの人に見送られて、山脈に向けて走っていった。

「アルル！」

　後ろから声をかけられて振り向くと、シオンだった。

「探したぞ！　勝手に出るなと言ったのに」

　シオンはアルルの腕を掴んで引っ張ろうとした。しかし、アルルはその手を振り解いた。

「私、あの子を助けたい」

「あの子って？」

　アルルは、お婆さんから聞いた話と花嫁の様子などをシオンに話した。

　シオンは腕を組んだ。

「アルルの気持ちはわかるけど、今騒ぎを起こしたら、魔王国軍に見つかる可能性がある。それに、そんな大きなドラゴン倒せるのか？」

「どうなるかわからないけど……やってみる」

「ピピピ！！」

　ピーちゃんが抗議するようにアルルの顔の周りを飛んだ。

　決意の目をしたアルルを見ながら、シオンは一言言い捨てた。

「……俺は、ボスにアストラまで送り届けろと言われただけだ。アルルがどうなろうと、俺の任務じゃない」

「ならいいよね」

　アルルはシオンに厳しい目を向けた。　

「個人としては、ベルノアで助けてもらった恩は返したい」

　シオンは微笑んだ。

「手伝うよ」

　アルルは、驚いた表情でシオンを見た。ピーちゃんもアルルの頭の上に乗ったまま、目を丸くしてシオンを見ていた。