癒しの雫

第２章 アルル・ベリファードと古代魔法

第４４話 歩ガサスと盗まれた売上金

「アルル、お腹すいた」

　リュネ村からセレスタ街に向かう道中、ピーちゃんがアルルの頬をつついた。

「じゃあ、そこの木陰に座って食べようか」　

「ピピピ！」　

　ピーちゃんは先に飛んで、木の根元の岩の上に止まった。

　アルルは岩に座ると、まず布袋からイチジクを三つ取り出し、ナイフで開いてピーちゃんにあげた。

　ピーちゃんは、ものすごい勢いでつついている。

「美味しい？」

「ピッ」

　喋るのももどかしく、頭を動かしていた。

　肩からぶら下げた水筒の栓を抜き、水を飲んだ。

「ピーちゃんも水飲む？」

　ピーちゃんがアルルの腕に止まる。アルルは手のひらに水を注いだ。美味しそうに水を飲むピーちゃん。

　アルルも魚のほぐし身を握り飯に乗せて、パクついた。

　（美味しい……）

　食べながら目の前の景色を眺めた。

　歩いてきた道は舗装されておらず、草が結構生えている道だ。

　周りは一面、原っぱが広がっている。その上には、うっすらと青い、雲が一つもない空が広がっている。

　ただ、風は髪がたなびく程度に吹いていた。

　まっすぐな道がどこまでも伸びている。

　追われている身でなければ、のんびりと景色を楽しみながら食事ができただろう。

　ピーちゃんは、開いたイチジクを綺麗に平らげて、嘴を広げて数回ゲップしていた。

「そろそろ急いだ方がいいかな……」

　アルルが少し不安気に呟いた。

「召喚獣で？」

「うん」

　魔王国軍がセレスタで待ち伏せているのかもわからない。しかし、シェンルーに向けて進んでいくしかなかった。

「アルルさ……」　

「何？」

「イルカを長時間召喚できただろ？」

「うん。《居ルカ》ね」

「走る動物も召喚できるんじゃないか？　《舵チョウ》だと乗るの疲れるよな」

「あー……確かに」

　（普通は馬よね……移動しやすい乗る動物といえば……でも……）

「飛べる方がいいよね？」

「そうだな……でも、こだわらなくていいと思う。飛べる《舵チョウ》いるし」

　アルルはしばらく考えた。

　周りを見回す。他に誰も居ない。手を伸ばし、魔法陣が現れた。その中心から、白馬が現れた。

　しかし、小型で羽が生えていた。

「ポニーのペガサスで、歩ガサス(ポガサス)よ！」

「おおー！」

「小さい方が魔力かからないからね」

「いいな！」

「ピーちゃん、ポケットに入っとく？」

「そうだな……付いてくの大変だから、そうする」

　アルルは近くのツル植物の葉を取り、ツルでポニーに荷物を結えた。

　ピーちゃんは、アルルの胸ポケットに入ると顔だけ出した。

「これはどれくらい召喚できそうなの？」

「多分、《居ルカ》より消費するから飛べて数時間かなあ」

「まあ、人がいないうちに行こう。落ちる前に下に降りるんだぞ！」

「わかってる」

　アルルは《歩ガサス》にまたがった。大きな羽を広げながら走っていく。そして、ゆっくりと上昇していった。　

　眼下の小道が細くなっていく。周りの草原が遠くまで見渡せるようになった。

　西の先はまだ草原が広がるばかりだ。後ろの東側には、まだリュネ村が小さく見え、海岸が広がっている。南の岬には白い灯台が見えた。

　うっすら青い空に白い天馬、小さいながらも幻想的な雰囲気だった。

　——二時間ほど飛んでいると眠気に襲われた。

「フラフラしてる！」

「……ああ、ごめん」

「そろそろ降りようか」

「うん」

　一人、旅人が歩いているのをやり過ごし、草むらの中に降りた。

　トットットッ。

　アルルは、《歩ガサス》の腰の荷物を解いて肩にかけると、すぐに《歩ガサス》をしまった。

　その間にピーちゃんは窮屈なポケットからするりと抜け出した。

　ピーちゃんは、近くをパタパタ飛んでいた。飛びながら、西の道の方をじっと見ていた。

　アルルもそちらを見ると、遠くから荷馬車のようなものが来るのが見えた。

「アルル、様子がおかしいぞ。あの荷馬車」

「どうして？」

「荷馬車が二台並んで止まってて、片方は武器を持った人に囲まれてる」

　アルルは、眉間に皺を寄せた。

「……それって、襲われてる？」

「そうかも」

「助けないと！」

「でも、危ない。何人もいる！」

　アルルは一瞬躊躇した。

　（何人もを相手にするほど、私強くない……。でも……）

「無理しなくていい」

　ピーちゃんは、アルルの頬に頭を擦り付けた。

　（アルルが一番大事なんだ）

　アルルは、肩にかけた袋の紐をぎゅっと引っ張った。

　（私が行かなきゃ！）

「待った！　俺の魔力を吸ってくれ！　今ほとんどないだろ！」

　アルルは、手をピーちゃんに向けた。青い筋の光がアルルの手のひらに消えていく。

「よし！」

　（内心怖い。でも、信じる！）

　アルルは手を伸ばした。

『我が召喚獣を召喚させたまえ！　歩ガサス！』

　緑色の魔法陣が地面に広がり、小さな白馬が姿を現した。

　アルルはその背に飛び乗る。

「行こう！」

　《歩ガサス》が砂利道を駆け出した。

　荷馬車に着くと、荷馬車を運転する御者が倒れていた。向こう側には急いで立ち去る荷馬車が走っていった。

　男性が倒れた御者に声をかけている。そばに立ち尽くした女性がいた。

「大丈夫ですか！？」

　アルルは《歩ガサス》から飛び降りた。

「私たちに怪我はない。御者が……斬られた」

　肩口が血で染まっている。アルルはそっと服を剥がした。手を添えて唱える。

　しばらくの間、アルルは熱心に呟きながら唱えていた。その間も血がどくどくと流れていた。

　（深い傷は治るのが遅いわ！　……治って！！）

　徐々に噴出していた血が引いていく。アルルの袖とズボンが血に染まっていた。そして完全に流血は止まり、傷口は塞がった。

　（とりあえず、応急処置はできた！）

　軽くため息をつくと、男性に問いかけた。

「他に被害はありますか？」

「村の……売上金が全部取られた。みんなに何て言えばいいんだ……」　

　男性は、頭を抱えて地面に膝をついた。

　女性がか細い声でアルルに訴えるように言った。

「私たちは、リュネ村の村長の息子と妻です。村の……売上金を全て脅し取られました。助けてください……みんなの生活費なんです」

　そう言って女性は泣き出した。

　アルルの脳裏には、あの優しげな村の人たちの笑顔が浮かんだ。

「わかりました。……取り返してきます！」　

「アルル！　そんなこと言っていいのか！？」

　アルルの肩の上でピーちゃんが羽根をパタパタさせた。

「アルル！」

　ピーちゃんの言葉も聞かず、アルルは《歩ガサス》を召喚した。アルルが跨いで乗ると、短く鳴いた。

「ヒヒン！」

　あっという間に上空へと飛び立った。ピーちゃんは、取り残されて、一生懸命追いつこうと後を追った。　

　《歩ガサス》は、《舵チョウ》よりかなり速い。しかし、なかなか荷馬車が見つからない。アルルはそのまま一本道の上空を進んだ。

　（だいぶ離された……。もしかして道沿いじゃなくて別にアジトがある？）

　しかし、荷馬車では凸凹した草原を走るのは難しいだろう。　

　（こんな時、ピーちゃんがいたら……って、置いてきちゃった！）

　振り向いて後ろを見たが、ピーちゃんの姿は見えない。

　（ああ、どうしよう……でも、ピーちゃん目がいいからわかるでしょ！）

　アルルは西へ伸びている道に対して、南と北に波を描くように進んだ。しばらくして南方面へ進んだ時、遠くに荷馬車がゆっくり走っているのを見つけた。往来の寂しい道、きっとあの馬車に違いなかった。

　（あれだ！）

　すぐに真上についた。まだ気づかれていない。息を吸って深呼吸する。

　（近接には足止め、後衛には硬直……）

　必死に今まで習ったことを思い出す。

　（まず、重くしてから霧を出そう……）

　アルルは手を前に出した。そしてつぶやく。

『エラン・ヴァ・ルーナ（生ある者を示せ）』

　人の形が四つ浮かんだ。人の配置は覚えた。頭の中で一瞬にして戦闘の段取りを浮かべた。

『グラヴィ・アーナ（重くなれ）』

　荷馬車がパタッと止まった。

『ネブラ・ヴェル（霧よ、覆え）』

　周りから霧が立ち込め、アルルの方まで霧がかかる。

　アルルは、《歩ガサス》に乗ったまま、霧の中へ飛び込んでいった。　

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【歩ガサス】

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