癒しの雫

第１章 アルル・ベリファードと魔法学校

第３１話 空の帰り道

　アルルが鍛冶屋から出たところでアレンと会い、アレンと一緒に家に帰ることになった。

　（アレン、なんで迎えにきたんだろう？　またなんかあるんだろうか……？）

　アレンと一緒に歩いていると、アレンの母親のことを考えてしまう。アルルはやっぱりリゼの気持ちがわからなかった。

「なんで迎えにきたの？」　

　アルルは首を傾げた。頬をピーちゃんが軽くつついた。

　アレンは、少し間を開けて答えた。

「……また、魔王国が来るかもしれないから」

　アルルは、また下を向いた。

「そっか……」

「でも、なんで」

「アルルは」

　二人は同時にしゃべって重なった。

「どうぞ」と、アレンが言った。

「魔王国が来ると、なんでアレンが迎えに来るの？　危ないのに」

　アルルが聞くと、アレンの顔が少し赤くなった気がした。

「俺でできるかわからないけど……俺のせいでこうなったし、俺、アルルのことを守りたいんだ」

　アルルは、初めてそんなことを言われ、くすぐったく感じた。

「……アレンは、何を言いかけたの？」

「え……と、まだ怒ってる？」

　難しい問題を投げかけられたようで、アルルはすぐには答えられなかった。

「……アレンには怒ってないよ」

　自分の気持ちが言えて、アルルは少し胸の中がすっきりした気がした。

「本当にごめん」

　またアレンが頭を下げた。

「……もういいよ」

　アルルは周りをキョロキョロ見回したあと、思い切ったように言った。

「召喚獣乗ってみたくない？」

「えっ？　みられるとまずいでしょ」

「高く飛んじゃえば、わかんないよ」　

　アレンは、遠慮しながらも目はキラキラしていた。

「やってみよう」

　そういうと、アルルはアレンの手を引いて、道の横の林の中に移動した。そして、アルルは両手を地面に向けた。

　大きな魔法陣が広がり、中から白いいつもより大きなダチョウが現れた。

　ホロゥ。

　ピーちゃんが羽をバタバタさせている。

「大きめにしてみたわ」

　アレンは目を丸くして、まじまじと白い鳥を見ている。舵チョウは足を曲げて背を低くした。アルルはひょいと足を広げて乗った。

「後ろにどうぞ」

　アレンはゆっくりとまたがる。

「行くよー」

「ピピ！」

　なぜかピーちゃんが返事した。ピーちゃんはアルルの頭の近くで飛んでいる。

　舵チョウは羽を広げるとあっという間に天高く飛び立った。後ろからピーちゃんが必死に追いつこうと飛んでくる。

　（重いかと思ったけど、案外いけるわ）

　アレンは無言だが、足の下の風景に感動していた。

　顔に当たる風が気持ちよかった。二人はまばらに林が続く街道近くを飛んだ。

　北の森の手前に、大きな守り木が見えた。アルルは目立たないように守り木の裏から地面に降下した。

　ホロゥ。舵チョウは、二人を下ろすと一声鳴いた。そして、体が薄くなって消えていく。

「ありがとう。こんなの初めてだ」

　アレンがそう言うと、アルルは微笑んだ。

「じゃあ、またね」

　アルルが手を振ると、アレンが何か言いたげにしていたが、「また」と手を振った。

　家に入ると、ドリフィーが畑から野菜を収穫して帰ったところだった。

「ただいまー」

　アルルは売上金をドリフィーに渡す。

「お疲れ様、ありがとう」

「手伝う」

　アルルは台所に行った。

「じゃあ、泥落としてくれない？」

　アルルは、手伝いながら、マリーの具合が悪かったこと、真王国の軍人が、鍛冶屋を指差して何か言ってたことをドリフィーに話した。

「それは心配だねえ」

　ドリフィーは、包丁で野菜を切っている手を止めた。

「ベルフィーに探ってもらうか……」

「ベルフィーさんに頼めるの？」

「様子くらいならすぐわかるし、伝書鳥送ろうか」　

　ドリフィーは、手を洗い、詠唱すると一羽の鳥が出現した。

　窓を開けるとバタバタとすぐ飛び立っていった。

「これですぐわかるさ」

「ありがとう、おばあちゃん」

　昨日今日とジャックは出かけていないので、ゆっくり夕食を食べ、夜は試験勉強に明け暮れた。

　◇

　翌日の魔法学校。

　今日は、ジャックの魔法学校初赴任の日だ。

　講堂での校長先生の話が始まった。ジャックが校長先生の隣に立っている。

「今日からレナード・グレイ先生に代わって、魔法実践学の先生はこちらのジャック・エルカーン先生になります」

　校長先生が拍手を促した。　

「よろしく」

　ジャックが一歩前に出た。

「今日から魔法実践学を担当する。今回の実技試験は俺が見るんで、気を抜くなよ」

　講堂がざわついた。怖がっている生徒もいるようだった。

　（ジャックさん……怖いってそれ）

　しかし、アルルは、ジャックの赴任や試験が始まることよりも、マリーの容体や魔王国のことが頭から離れなかった。

　（全然勉強してないや……）

　朝の校長先生の挨拶が終わり、教室に移動する。

「おはよう！」

　リオナが元気に声をかけてきた。

「おはよう」

「なんか元気ないじゃん。さては、試験勉強サボった？」

「うん……」

　元気なく返事するアルルの肩をポンとリオナが叩いた。

「ま、なるようになるさ。がんばろ！」

　アルルはリオナの気遣いに微笑んで返した。

　◇

　試験が始まった。

　一時限目は、魔法史の試験。

　（ヤマが当たってるといいな……）

　残念ながらヤマは外れて、半分しか答えられなかった。

　（五代前の王様の名前なんて知らないよ……）

　二時限目は、薬草学。アルルの得意科目だ。

　《問１　ルミナ草の最も薬効が高い採取時間を答えよ。》

　（簡単簡単……朝露の多い日の朝）

　《問２　ヴェル根を大量摂取するとどのような危険があるか。》

　（神経毒がある。手足のしびれや筋力低下が起こって、重症になると歩けなくなる……詳しく書きすぎたかな……）

　薬草学は、まあまあの出来だった。全部答えられた。

　三時限目は、地理。

　《問１　ルーヴェンの特産品を答えなさい。》　

　（これは食べたから覚えてる……ルーヴェン玉ねぎ、っと）

　《問２　港町マルタが栄えている理由を答えなさい。》

　（船が行き来して、貿易が盛んだから……だよなあ）

　一問以外は答えられた。

　《問９　シュミジャール大陸の北にある第二の首都を答えなさい。》　

　（シェンルーは、王様がいるところだから違うよね……。リェン

だっけ？　それとも、シュアン？　わからん）

　四時限目は、魔法学。

　《問１　回復魔法師と魔導士の違いを答えなさい。》

　（そのまま書けばいいよね？　……回復魔法師は治癒を行い、魔導士は攻撃魔法で戦うっと）

　《問２　火・水・風・雷の四属性の特徴を書きなさい。》

　（特徴……火は、熱を利用した魔法、水は、冷却を利用した魔法、風は、移動や補助魔法に利用される、雷は、雷を利用した魔法、かな）

　初日は座学の試験ばかりだった。

　（魔法史以外、なんとかなったかな……）

　リオナがアルルの席に来た。

「どうだった？」

「魔法史ボロボロだった……」

　絶望するアルルを横目に、リオナは自信ありそうな雰囲気だった。しっかり試験勉強したらしい。

「明日もあるよ」

　リオナは余裕そうな表情で、アルルを励ました。

「うん……」

　頷くアルルは、頭の中では別のことを考えていた。

　◇

　家に帰ると、ドリフィーとベルフィーが椅子に座って話をしていた。

「こんにちは」

「こんにちは、アルルちゃん」

「お昼にしようかね」

　そう言ってドリフィーは台所に行った。

「あたしの分はいいよ？　食べてきたから」

　ベルフィーがそう言った後、荷物を置いて台所に行こうとするアルルを見た。

「アルルちゃん、マリーね、良くなったみたいよ。神官に診てもらって」

「そうなんですか！　良かったー！」

　アルルはほっと息をつく。

「あと、魔王国の軍人は、マリーの店に来てないそうよ」

「あれ？　そうなんだ」

　アルルは別の疑問が起こったが、マリーの無事に安心した。

「ベルフィーさん、ありがとう」

「アルルちゃんがさ、マリーにお世話になったって聞いたから、あたしも気になってね。すぐ聞いてみたわ」

　ドリフィーが、野菜たっぷりのスープと黒パンをテーブルに並べた。

「さあ、冷めないうちに食べな」

　ドリフィーがアルルに促すと、ベルフィーが「そろそろあたしは帰るかな」と席を立った。

「ありがとね、ベルフィー」

「またなんかあったらいつでも頼ってよ」

　そう言って手を振って部屋を出ていった。

　アルルは黒パンを食べながら思った。

　（今日はササリーフ摘みと試験勉強するだけかな。ジャックさんのところに行く余裕ないな……）

　アルルは少しため息をついた。

　すると、「腹減った」と低い男の声がした。アルルはすぐわかった。棚の上のピーちゃんだ。

　ドリフィーがキョロキョロ辺りを見回した。

「誰？」

　ドリフィーは声の主に気づいていない。それを見たアルルは、クスクス笑った。

「ピーちゃん、お腹すいたって」

　まだ、アルルはクスクス笑っている。ドリフィーがピーちゃんを見た。

「りんごじゃなくてもいいから何かくれ」

　ピーちゃんが羽をバタバタさせながら喋った。

　ドリフィーはしばらくの間、口を開けてピーちゃんをずっと眺めていた。