癒しの雫

第１章 アルル・ベリファードと魔法学校

第２４話 名前のない小鳥

　昼休み。

　リオナがアルルの席に来た。

「アルルー。週末の魔法の練習さ、人数増えてもいい？」

　アルルは、午後の授業の教科書を探していた。

「いいけど……。あ、あった」

　アルルは、自分の棚の奥にあった本を取り出した。

「つい、声かけたら……十人くらい集まっちゃったんだよね」

「ちょっ！　増えすぎ！」

「もしかしたら……まだ増えるかもしれない」

　リオナは舌をぺろっと出した。

「……わかった」

　アルルはため息をついた。

　（授業みたいじゃん……。私先生じゃないんだから……）

　アルルはお弁当を取り出して、席について食べようとした時、知った顔がものすごい勢いで近づいてくるのに気づいた。

「アレン？！」

　アレンは急いで走ってきたのか、息を切らしていた。膝に手をついて呼吸を整えていた。

「どうしたの？」

　リオナもびっくりしている。

「ア、アルル。大丈夫だったか？」

　アルルは首を傾げた。

「何が？」

「いや……別に……」

「え？　走ってきたよね？」

　リオナが目を丸くした。リオナがアレンを指さす。

「あ、わかった！　週末のアルルの魔法授業に参加したいんでしょう？　ミリアの代わりに予約しに来たんじゃない？」

「え？」

　アレンはきょとんとした。

「授業じゃないってば」

　アルルが口を挟む。

「ああ……そ、そうだ」　

　アレンは、思いついたように話を合わせた。

「ミリアに私から話しとくわ」

「なんでリオナが話通すのよ」

　アルルがリオナに抗議した。

「よろしく頼む。じゃあ」

　アレンは手を振って教室から出ていった。廊下を歩きながら、小さく息を吐いた。

　教室では、アルルとリオナが一緒にお弁当を広げていた。

「場所狭くなっちゃうから、大アリーナに予約し直すか」

「だからなんでリオナが仕切るのよ」

　アルルはそう言うと、サンドイッチにかぶりついた。

「こういうの、めちゃくちゃ楽しいじゃない！」

　リオナは豪快に笑った。

　◇

　一方で、アルルの家。

　居間の椅子にジャックが座り、手に小鳥を乗せている。

「ピー、ピーィ」

　ドリフィーは、昼飯の支度をしている。

「昨日の残りで悪いけど……」

「いつも馳走になってる身だ」

「アルルが毎日世話になってるしね」

　ジャックは少し考えた。

「実は、まだ教えたと言えるほど、教えてない。こっちも探り探りだが、奴らの動きが早まってる以上、うかうかしてられんな」

　ドリフィーは、台所から鍋とパンを持ってきた。

「この前は守り木に隠れたけど、もしバレたらって覚悟してたわ」　

「俺がそうはさせない。だが、いよいよになったらどうするんだ？」

「そうさねえ……。シュミジャールに逃げるかしらねえ」

　ドリフィーは皿にポトフを盛り付け、黒パンと皿をジャックの前に置いた。

「陸路で行くのか？　海路？　……いただく」

　ジャックは、うまそうにジャガイモを頬張った。

「このジャガイモ、ホクホクでうめえな」

「そうかい」

　ドリフィーは目を細めた。

「年寄りだから、海路になるんかねえ。でも船代が高いから困ったねえ。ベルフィーに泣きつこうかしら」

　そう言ってドリフィーは笑った。

「あっちに友達がいるから、頼んでやってもいいぞ。あっちはまだ魔王国の奴らいないし」

　今度はソーセージにかぶりつく。

「そりゃあ、ありがたい」

　ドリフィーもポトフのスープを啜った。

「ところで……アルルの魔法はどうだい？」

「……まだなんとも言えん。真面目ではあるから、時間かければって感じだな」

「時間……か……」

　ドリフィーは、遠くを見つめた。

「なんとか二人で、学校卒業まで無事に過ごせないもんかねえ」

「まあ、やれることはやるよ。……ご馳走様」

「頼むよ」

　ジャックは食器を台所に持っていって、洗っている。　

「あのリゼって女が、余計なことしやがったからなあ。まったく」

　力を入れて皿がカチンと鳴った。

「そんな感じには見えなかったんだけどねえ。皿割らないでおくれよ」

「アレンは毎日夜に見回りしてるし、しっかりした子だ」

　ジャックは掛けてある手拭いで手を拭いた。

「そうなんだね……」

「ま、なんかあったら飛んでくるよ」

「よろしくね」

　ジャックは、扉を開けた後、一匹の真っ黒いカラスに変身すると、あっという間に飛び立った。

　ドリフィーは、空をひとまわりするカラスを眺めていた。

　◇

「ただいまあ」

「おかえり、アルル」

「可愛い！」

　くるくると飛び回る小鳥を見てアルルが叫んだ。手を伸ばすと手に乗った。体は緑で、目の周りが白い。

「ピピ」

　アルルの指に顔を押し付ける。

「可愛すぎる……名前あるの？」

「聞いてないね。無いんじゃない？　あの人のことだし」　

「あの人？」

「ジャックが置いてったの。昼間、ジャックを呼んだのよ」

　アルルは目を丸くした。

「ジャックさん来たんだ？」

「ああ、伝書鳥飛ばしてね。魔王国の使いのことで相談したんだよ」

　アルルは、小鳥の頬を指で撫でると小鳥は気持ちよさそうにした。

「また、引っ越しするの？」

「いや、まだ当分は大丈夫と思う。守り木だって、普通の木じゃないしね」

　ドリフィーは台所に行くと夕飯の準備をした。アルルも鳥を肩に乗せながら、手伝った。

　アルルは、鍋をかき回しながら思った。

　（私がおばあちゃんを守れるようにならなきゃいけないな……）

　……私、強くなりたい。もっと古代魔法の勉強しないと。

　今日の夕飯は、野菜たっぷりのシチューと黒パンだった。

　アルルがパンをちぎると、小鳥が肩の上で騒ぎ出す。

「ピピ！」

「ダメ。これはあげない」

「ピィ……」

　小鳥は不満そうに羽を膨らませた。

「この鳥、何食べるの？」

「ジャックは放し飼いしてたらしくて、なんでも食べるって言ってたわ。昼間はリンゴをあげたらつついてたわね」

「へえ……。どれくらい食べるの？」　

「三切れくらい食べたかな」

「そんなに食べるんだ！　こんなに小さいのに……。この子の名前無いんだよね？」

　もうすっかりアルルに懐いたようだ。アルルが手を動かすと、手から手にパタパタと移動する。

「多分ね」

　そう言ってドリフィーは、笑った。

「じゃあ、ピーピー鳴くから、ピーちゃんね」

「それ、簡単過ぎやしないかい？」

「わかりやすいし、覚えやすいからいいじゃん」

「ピピピ」

　気に入ったとでも言っているように羽をばたつかせながら鳴いた。

　アルルが鳥と遊びながらシチューを食べている間にドリフィーは食器を片付けていた。

「今日も行くんだよね？」

「うん」

　ドリフィーは、お弁当をアルルの近くに置いた。

　アルルが食べ終わると、ピーちゃんがアルルの肩に乗った。

「この子も行こうとしてる？」

「さあ、わからないけど、逃したら怒られそうだわね」

　ドリフィーが、手に乗せようとしたが、一向に動かない。

「このまま行ってみる」

「もし逃げたら私が謝っとくわ」

「逃げないよ、きっと」

　アルルが舵チョウで飛び立つと、ピーちゃんは自分で羽ばたいてついてくる。

　アルルはできるだけゆっくりとした速度で森を越え、洞窟に着いた。

　洞窟の広場に着くと、ジャックが焚き火のそばに座っていた。本を読んでいる。

　（ジャックさんも本読むんだな。そういえば部屋の中に本がいっぱいあったっけ……）

　アルルが近づくと、ピーちゃんが飛び立ってジャックの肩に止まった。

「ジャックさん、こんばんは。……その子の名前、ピーちゃんてつけようと思ってるんだけど、いい？」　

　アルルがお弁当の包みを渡そうとすると、ジャックがテーブルにうつ伏せて肩を震わせている。

「どうしたの……？　ジャックさん」

　ジャックは顔を上げると、高らかに笑った。

「あはははは！！　お前が……ピーちゃん……。ククク」

「笑いすぎだろ。名前が無かったんだから仕方ない」

　低い男の人の声がした。

　アルルはピーちゃんを見ると、くちばしが動いている。

「えーーっ？！」

　声の主は、ピーちゃんだった。

　（鳥が喋ってる――！）