癒しの雫

第１章 アルル・ベリファードと魔法学校

第２３話 消えた家

　草木もねむる深夜。

　月は無く、真っ暗な夜だった。

　ひとつ、小さな灯りがついた。黒い影が三つ。黒いローブを着た人間だった。

　三人の黒ローブの者たちは、アルルの家の数十メートル手前まで近づいた。　

「あれか？」

　遠くにうっすら建物の影が見える。背後には巨大な木が立っている。

　左手の向こうには、別の家の灯りが見えた。

「ああ、そうだな。あの大きな木が目印」

　三人が藪から道に出てきた途端、足元から霧が立ち込めてきた。霧はあっという間に濃くなり、一メートル先までしか見えなくなった。

「何だこれは？」

　お互い体を掴み合って位置を確認する。

「お前、そんなに引っ張るなよ。方向わからなくなるだろうが」

「あれ？　どっちだ？」

「あっちじゃなかったか？」　

　一人が指を指す。

『生ある者を示せ』

　青白い光が広がっていく。遠くに二つの形が現れた。

「あそこだ。あそこ行こう」

　アルルの家がもうほんの数歩先になった時、ふっと家の姿が消えた。

「隠蔽魔法か？」

　見えなくなっただけじゃない、始めからなかったかのように、そこは藪が広がり、虫の声しか聞こえなかった。

「探せ」

　魔王国の髭を生やした調査官が、冷ややかな声で命令した。

『隠れている者よ――姿を表せ』

「何も出てこないぞ」　

　全員辺りを探した。

「チッ。逃げられたか」

　黒いフードの者たちは、しばらくの間周辺を捜索していたが、やがて諦めたようにきた道を戻っていく。離れるにつれ、濃かった霧が晴れていく。

　歩きながら、一人が髭の調査官に訊ねた。

「隣の家は――？」

「あそこは関係ない。……確かに《あの家》はあった。嘘ではなかった。……長居は無用だ、帰るぞ」

　三人はまた藪に入り込み、姿が見えなくなった。

　遠くからその様子を見ているものがいた。アレンだ。

　アルルの家があった場所に行くと、藪しかないのに気づいた。

　（家がない……。もしかして、どこかに隠れた？）

　アレンは、罪悪感と安堵感を感じていた。

　◇

　アルルは、揺れたような気がして、目が覚めた。

　ドリフィーも起きていた。

「おばあちゃん、揺れなかった？」

「ああ、揺れたね。移動したからね」

「移動？」

「ここは木の中だよ」

「えっ？！」

　アルルは固まった。しかし、ドリフィーは驚かず、すました顔をしている。　

「どういうこと？」

　アルルは玄関の扉を開けようとしたが、重くて開かない。

　窓を見たが外は真っ暗だった。

「落ち着きなさい、アルル。説明するから、座って」

　アルルは窓を見ながら、落ち着かない様子で椅子に座った。

「今、守り木の中にいるの。魔王国の奴らが来たんだよ」

「この前家に来た人たち？」

「そうだよ。あいつらが戻るまでは守ってもらうよ。そのために木と契約したのさ」

「契約？！」

「たまに魔力を分けてやる約束をしただけさ」

「……ここにいるのバレないの？」

「まだ、大丈夫そうだね。攻撃してこないから」

　その言葉を聞いて、アルルはほっと胸を撫で下ろした。

「あ、アレンは大丈夫なの？」

「多分、大丈夫だろう。……でも、しばらくは警戒しないといけないね」

　アルルは不安そうな顔をした。

　ドリフィーはそんなアルルを抱き寄せた。

「大丈夫。お前だけは何としても守るからね」

「おばあちゃん……」

「もう大丈夫だから。お前は明日学校あるんだから、早く寝なさい」　

　ドリフィーは、アルルを寝室に送り出した。

「うん……」

　アルルは心配顔だったが、諦めてベッドに横になった。

　――なかなか眠れない。

　（守り木って普通の木と違うのかな……。それより、魔王国の人がまたやってきたらおばあちゃんと私、どうなるのかな……。また守り木が守ってくれるのかな？）

　何度も何度も寝返りを打つ。

　おばあちゃんと私を守ってくれますように……。

　アルルはいつの間にか寝ていた。

　◇

　リゼが帰宅する。

　（絡まれて遅くなったわ。常連だから無碍にできなくてまいったわ）

　家に入って灯りをつけると、アレンがまだ起きていた。椅子に座っている。

「あら、まだ起きてたの？　灯りつけたらいいのに」

「……魔王国の人が来てた」

「そう……ちゃんと仕事してるわね。どうなったのかしら？」

　リゼは窓に近づいた。

「アルルは逃げたみたいだ」

「……そうなの？」

　リゼは足元がふらつく中、急いでアルルの家があったところに行った。家はない。

「まさか……。ねえ、どうしましょ」

　リゼは、アレンの腕を掴んでぎゅっと握る。右手をおでこにあてた。

「逃げたのかしら……」

　周りを探す。アレンは、自分のことしか考えてない親に嫌悪感を抱いた。

「いい加減にしろよ！」

　アレンはリゼの胸ぐらを掴んだ。

「やめて！」

　アレンの手が震える。アレンが手を離した。

「もうたくさんだ」

　アレンは家に入っていった。

「二人で幸せになったっていいじゃない……」

　リゼは震える声で呟いた。

　◇

　翌朝。

　太陽が高くなり始めた頃、アルルの家が、ぐるんと揺れた。

　アルルは目が覚めてベッドから立ち上がるところだった。慌ててベッドの木枠を掴んだ。

　（何？　今の……）

　ドリフィーは、朝ごはんを作り終わって、配膳しようと思っていたところだった。慌てて鍋と鍋蓋を押さえた。

「おっとと……、ふう」

　窓から朝日が差し込む。家ごと外に出たのだ。

「おはよう、おばあちゃん」

　アルルは挨拶すると、確かめるように玄関の扉を開けた。

　すると、朝日がアルルを照らし、アルルは眩しそうに目を細めた。周りには誰もいない。

「外だ！」

「早く食べなさい」

　家の中から、ドリフィーの声がする。

「はーい」

　アルルは、朝ごはんを食べながらドリフィーに聞いた。

「最初から守り木に守ってもらうから、ここに引っ越ししたの？」

　アルルはそう言って、スープを飲んだ。

「もしものために準備してただけだよ。まさか本当に使うことになるとはね。……私が小さかった頃、この近くに住んでたんだよ。その時にこの木に話しかけられてね……」

　ドリフィーの話によると、この木は《古代魔樹》という木で、心を持っていて、魔法が使えるという。

　この木によると千年以上生きているらしい。

　ドリフィーは、この木によく話しかけていたらしい。時には相談にのってもらったり……。

「まあ、友達みたいなもんだね」

「すごいね！　ごちそうさま」

　何事もなく夜が明けて、朝日を浴びて、アルルは安心したように見えた。

　学校に行く時に振り返って、大きな守り木を仰ぎ見た。

　（昨日はあの中にいたんだよね……？）

　アルルは歩きながら、何度か振り返る。

　（守り木さん、ありがとう。今度話しかけてみようかな）

　◇

　アルルが学校に行った後、ドリフィーはジャックに伝書鳥を飛ばした。

　（私一人じゃ、手に負えなくなってきたわ）

　すると、昼過ぎに一羽のカラスがアルルの家の窓をくちばしでつついた。

「来たわね」

　ドリフィーが玄関を開けると、目の前にジャックが立っていた。