ワンダフルリング！ エイルとエミルのふしぎな冒険 黒竜事件

第6話 戦場跡の遭遇

【ニュードウルフ】のシロは、エイルとエミル、クリスティーヌを背に乗せて、王都の外を南西へと駆けていました。

　シロンとシュガーは、パートナーのエミルの両肩に乗っかっています。シロに乗るときはいつも、ここがふたりの定位置なのです。

「速いですね、エイル様、シロ様！」

　最後尾のクリスティーヌは、エミルを守るようにしがみつきながら、興奮ぎみに言いました。

「シロに様なんて、つけなくていーよ」

　エイルが笑うと、『ワン！』とシロも、自分からそう言うかのように元気よく鳴きます。

「いえいえ！　こんなにりっぱなオオカミ様なのに、そんなおそれおおいことは……」

　クリスティーヌは、ぶんぶんと首を振って否定しました。

　そのやりとりがなんだかおかしくって、エミルとシロンとシュガーは、声をそろえて大笑いしました。

　一時間近く走ったところで、一行は目的の"メレフレアル戦場跡"にたどりつきました。

　まだ昼間で、空も晴れているはずなのに、あたりはうす暗く、おどろおどろしい雰囲気の荒野です。かわいた風がひゅうっとふくたび、くずれかけた石垣や折れた槍が、カタカタと不気味に鳴りました。

『なんだか、ゾクゾクします……』

　シュガーは、ぎゅっと自分の体を抱きしめながら言いました。

　これはけっして、興奮しているわけではありません。周囲の雰囲気に、悪寒を感じているのです。

「そうだね……あっちこっちに、さまよってる魂を感じる……」

　エミルは、神妙な顔つきで言いました。

　エミルは幼いころ、死後の世界を経験したことで霊感を獲得し、ユーレイが見えるようになってしまったのです。

　彼女の目には、戦場跡にただよう霊魂の姿が、気のせいではなく、はっきりと見えています。

「エミル、だいじょうぶ？」

　エイルはそんな妹を心配しますが、

「だいじょうぶ。ユーレイには慣れてるから。でもこのあたりの空気は、ちょっとヤダな」

　エミルは、けろっと笑ってこたえました。けれど、そのひたいには、冷や汗がにじんでいます。

「ご無理をなさってはいけませんよ、エミル様」

　クリスティーヌも同じように心配してくれますが……

「ありがとう、クリスティーヌさん。でもわたしは、ウィザードで、冒険家なんだもん。これくらい、へっちゃらです！」

　エミルはにかっと笑って言うと、まっさきにシロの背中からぴょーんと降りてみせました。

　エイルもひょいとそれに続き、クリスティーヌもとまどいながら、おそるおそる飛び降ります。

「シロ、それっぽい気配はある？」

　エイルは、三メートル近い体高を誇るシロの顔を見上げて、たずねました。

　シロは、まわりを見渡しながらスンスンと鼻を動かし、探索します。

　さがしているのは、賞金首のワンダー、"冥土の狩人"【デュラハンター】。

　何人ものウィザードを葬ってきたほどの強者なら、強い気配を放っているはずです。すぐに見つかるでしょう。

『かくれんぼのまほう、つかってないといいけどね』

『相手がオバケなら、そもそも気配を探れないかもしれません』

　エミルの両肩のシロンとシュガーが、するどい指摘をしてきます。

　たしかにふたりの意見も一理ありますが……

『ワン！』

　その心配はいらなかったようです。シロが、ぴくりと耳を立てて反応を見せました。

　シロが見つめる方角を見すえ、エミルたちが身構えると……

「んー？　なんだ、先客がいたのか」

　現れたのは、それぞれ白い馬のワンダーにまたがった、三人の男性でした。

　三人はエミルたちの目の前まで近づくと、ワンダーの背から降りてきます。

「俺たちはウィザードチーム、"ホワイトホープ"。ここには、【デュラハンター】の討伐に来た。もしかして、君たちも？」

「え？　そうだっけ？」

　エミルたちは、ずっこけました。

　エイルお姉ちゃんときたら、なんと討伐対象の名前を忘れてしまっているのです。

　これでは話にならないと、エミルが前に出ようとすると……

「エミル様、ここは私に」

　クリスティーヌに制されます。どうやら、従者であり、年長者でもある彼女が応対するべきだと判断したようです。エイルも同い年ですが、あきらかにこういう交渉ごとは苦手そうなので。

「はい。私たちも同じ獲物を狙って参りました」

　かわいらしいメイドさんが話を切り出したことで、ホワイトホープの三人は面食らいました。

　とくにうしろのふたりは、声もかわいいだの、スタイルがいいだのと、ひそひそ話し合っています。

　それについてはエミルも同意見ですが、どうも彼らの目つきがいやらしく見えるので、なんとも冷ややかな視線を送ってしまいます。

「そうか。それなら、俺たちにゆずってもらえないか？」

「え？　いやだけど」

　リーダー格の男性が提案するやいなや、エイルがすかさず口をはさんで却下しました。

　これについても、エミルは同意見です。協力するのならまだしも、ゆずれだなんて、まるで横取りされるみたいで、気分がよくないのです。

　リーダー格の男性は、むっとした顔で、こちらをにらんできます。エイルのような小娘に反抗されて、ナマイキだとおもしろく思っていないのでしょう。

「君たち……失礼だが、見たところまだ子どもじゃないか。知らないのか？　【デュラハンター】はこれまで、五等星以上のウィザードを何人も葬ってきたんだぞ」

「わたしは三等星、彼女は四等星で、姉のほうはそれ以上ですけど、問題あります？」

　今度はエミルが口をはさみました。自分とクリスティーヌ、そしてエイルを、かわりばんこに指さしてアピールします。

　なんだかんだエミルも、リーダー格の態度にカチンときていたようです。大好きなお姉ちゃんや家族を下に見られては、だまってはいられません。

　エミルたちの等級を聞いて、リーダーはたじろぎ、うしろのふたりもどよめきます。

「は……ははっ、ウソを言っちゃいけないなあ」

『シロンたちをみても、うそだっておもう？』

『ワン！』

　白いチビドラゴンのシロンと、白い大きなオオカミのシロが、ふんっと鼻息を鳴らしました。

「あれ……【ニュードウルフ】だよな？」

「四等星以上っていうのも、マジなのかも……」

　三人のどよめきが、さらに大きくなりました。

　ザンネンながら、シロンのほうは完全にスルーされているようです。シロンはぷうっとほっぺをふくらませました。

「ちっ……だが、それが本当だからといって、俺たちは獲物をゆずる気はないぞ。あいつの懸賞金が手に入れば、拠点を買うための資金がたまるんだ。そして俺たち"ホワイトホープ"はチームからギルドに格上げし、王国じゅうに名を轟かせる存在になるのさ」

「どうでもいいよ、そんなこと」

　リーダーが熱弁する夢を、エイルはバッサリと斬り捨てました。

　これまたエミルも同意見でしたが、

（さすがにこればっかりは、言葉を選んでほしかったな……）

　と、心の中でつぶやきます。

　夢を一蹴されたホワイトホープが、はっきりとした怒気を向けてきました。クリスティーヌは彼らをなだめようと、おずおずと口を開きます。

「で……では、私たちとあなたたちで、協力して討伐にあたるというのはどうでしょうか？　懸賞金は、二組で半分ずつ分けるということで……」

「断る」

　リーダーの男は、腰に差した長剣をすらりと引き抜きました。

　うしろのふたりも、それぞれ杖と大剣をかまえます。

　完全に、こちらとやり合う気まんまんの様子です。

「うっ……」

　もはや話し合いは無意味と察したクリスティーヌは、のけぞって顔をひきつらせます。

「もう、お姉ちゃんてば、はっきり言いすぎ！」

　エミルはふところから杖を取り出して、あきれ顔でエイルをしかります。そうは言っても、内心ちょっとスッキリしたと思っているのは、ナイショです。

「だってさ、あいつらの話、つまんないんだもん」

　エイルはやる気なさそうに、しょうがないなぁという様子で、腰の剣に手をかけました。

　シロもシロンも、やる気じゅうぶん。

　ただひとり、シュガーだけは、おろおろするばかりでした。

「お待ちください、エイル様、エミル様」

　そこに、立ち直ったクリスティーヌが、姉妹を制して前に出ました。

「話し合いに失敗したのに、まだなにかやるの？」

　エイルがふきげんそうに言いました。

「そ……それについては、もうしわけありません！　で、ですから、その責任を取らせてほしいんです」

「責任？」

　すると、クリスティーヌは、くりっとしていた目をすっと細め、ばっと右手をひろげます。その指には、三つの指輪(コネクタリング)がはめられていました。

「この場は、私が一人でおさめてみせます」

　その一言とともに、彼女の体から強烈な覇気が放たれたのを、この場のだれもが感じました。

「……！」

　とくにホワイトホープの三人は、全身がびりびりとしびれるほど、おののいています。

「一人でって……一人で俺たちを相手しようっていうのか!?」

　そんな中でもリーダーは、負けじとクリスティーヌに言い放ちます。

「はい、そう言いました。さあ、ウィザード同士、"決闘"をはじめましょう」

　ふだんは砂糖のように甘いクリスティーヌの声が、ひんやりと冷気を帯びて、シャーベットのように、戦場跡にひびくのでした。

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