ワンダフルリング！ エイルとエミルのふしぎな冒険 黒竜事件

第27話 パワードゴブリンをさがせ！

　【ニュードウルフ】のシロの背に乗った姉妹とクリスティーヌ、シロンとシュガーは、王都の外へと飛び出しました。

「さあー、シロ。ダルベールの相棒をさがすんだぞ」

『ワンッ！』

　元気のいいおへんじ。これなら期待できそうです。

　……が。

『ワフーン……』

『ごめん、わかんない……ってさ』

　不発に終わってしまったのでした。

「おいおいシロー、どうしたんだー？」

　エイルは、しゅんとしてしまったシロの頭を、ぽんぽんとたたきました。

「うーん、距離が遠すぎるのかな……」

　エミルは考えこみました。家族なので、シロの鼻のよさはよく知っているのです。その範囲が、どこまでなのかということも。

『隠ぺいの魔法でも、使ってるんじゃないでしょうか？』

　シュガーがおずおずと言いました。

「まあ、なくはないと思うけど……お姉ちゃん？」

　エミルはエイルに話をふります。ダルベールと彼のパートナーのことを知っているのは、エイルだけだからです。

「わかんない！」

　ある意味、予想どおりの答えです。けれど、あまりにきっぱり言い切るものですから、エミルたちはそろってずっこけてしまいました。

『もー！　どうするの！　これじゃ、てがかりゼロじゃーん！』

　シロンがじたばたとさわぎだすと、エミルはハッとひらめきました。

「ううん、手がかりならあるよ」

「ほんとに!?」

　エイルたちは、くるっとエミルのほうをふりむきます。

「きのう、お姉ちゃんが、ダルベールさんの依頼を手伝った場所だよ」

「あそこが？」

　エイルは首をかしげました。

「だって、ダルベールさんは、お姉ちゃんにわざわざメッセージを残したんだよ。だったら、お姉ちゃんといっしょに行った場所が関係してるっていうのは、じゅうぶん考えられると思う」

　妹の推理を聞いて、ぴーんときたエイルは、さっそくシロに声をかけました。

「だってさ、シロ！　まずはきのうの、【ストーンザウルス】の巣に向かおう！」

『ワンッ！』

　シロもすっかり元気をとりもどし、ストーンザウルスのすみかの洞穴へ、たったっと駆け出しました。

　……が、そこにいたのは、体じゅうの石をごっそり取られたまま、ふて寝しているストーンザウルスだけ。手がかりらしいものは、なにも見つかりませんでした。

　そこで一行は、すぐにもうひとつの依頼の場所へと向かうことになりました……

　☆ ☆ ☆

　そして、たどりついたのは……

『うっ……』

　シュガーは顔を青くして、うっと眉をひそめました。

　ここは、きのうエイルがダルベールといっしょに、【マッドマン】狩りに来た湿地帯です。

　マッドマンは、きのうエイルがほとんど倒してしまったばかりなので、すがたを見かけることはありませんでした。けれど、あっちこっちドロだらけで、清潔でまっしろずくめのシュガーにとっては、地獄のような場所でしょう。

『シロンも、どろんこはきらーい……』

　白いドラゴンの子どもシロンも、おなじ気持ちのようです。子どもっぽく見えて、じつはきれい好きなのです。

　見かねたエミルは、ふたりをいったん指輪の中にもどしてあげました。

　かわりに守り役として、【ダークエルフプリンセス】のシルヴィアを呼び出します。彼女もかなりのきれい好きですが、自然豊かな森育ちなので、どろんこはそれなりに平気なのです。さらりとゆれる銀の髪、つやめく褐色の肌、すらりとのびた長い手足……ドロの大地の中でも、その美しさにはまるでかげりがなく、ひときわ目を引きます。

「シロ様は、ドロも平気そうですね」

　クリスティーヌは、乗っているシロの毛皮を見下ろしながら言いました。

「シロはちっちゃいころから、よくお姉ちゃんとドロまみれになってたからね」

　エミルは、むかしをなつかしむように、シロの毛並みをなでました。

「さあシロ、ダルベールのパートナーはどこ？」

『ワンッ！』

　エイルの指示で、シロはあたりをきょろきょろと見まわすと、ダッと駆け出し、その先で、すぐに見つけました。

　全身ドロまみれで、ひとりさみしそうに座りこんでいる、緑色の小鬼を……

「あの子が、そうなの？　でも、ふつうのゴブリンに見えるけど……」

　エミルは、おかしいな、と思いました。話に聞いていたのは、【パワードゴブリン】……筋肉ムキムキの、大きなゴブリンだったはずです。

　ですが、シロが見つけたのは、どこにでもいるような、人間の子どもくらいの大きさの、ふつうのゴブリンでした。

「おーい！」

　エイルが呼びかけると、ゴブリンはこちらに気づき、立ち上がりました。

『ゴッ！　ゴッゴッ！』

　そして、なにかを伝えたいのか、うったえるように声をあげるのですが……

『うう……なにを言っているのか、わかりません！』

　エルフのシルヴィアもお手上げのようです。けれど、美しい銀髪をゆらして頭をかかえ、おろおろする姿は、なんともかわいらしいものでした。

　それなら……と、エミルは指輪から、シロンを呼び出しました。

「シロン、この子の通訳をおねがい！」

『そーゆーことなら、しょーがないな！』

　言いながらも、シロンはたよりにされて、ちょっぴり誇らしげです。

　シロンは、ちっちゃくて幼くてもドラゴン。知能が高く、あらゆるワンダーの言葉がわかるのです。さっきも、シロの言葉を通訳していましたしね。

『えーと……まってた。エイル、くるの、まってた』

「私を？」

　エイルは、きょとんとして自分を指さしました。

　この言い方……聞いていた姿とはちがいますが、やっぱりこのゴブリンこそが、さがしていたダルベールのパートナーのようです。

『ダルベール、いった。キズナ、きれたら、ここでまってる。きめてた』

「絆が切れたら、か……」

　エミルは、また考えこみました。

　自分が死んだときのメッセージを残していたことといい、まるでダルベールは、自分が死ぬことを予期していたみたいです。悪の組織をひそかに追っていたのなら、当然の用意かもしれませんが……なんだか、言いようのないもやもやが、胸の奥にのこりました。

『ですが、どうしてこんな、ドロだらけの場所に？』

　きれい好きのシルヴィアが、すっと通った鼻すじの美しい顔を、少しだけしかめてたずねました。

『ここ、マッドマン、よくでる。ニンゲン、あんまりこない』

「たしかに……じめじめしてるし、あんまり来たくない場所ではあるよね……」

　エミルたちは、パートナーたちの加護や、いままでの冒険で授かった祝福のおかげで、どんな環境にもある程度なじめる状態です。けれど、じめじめを不快に思う気持ちまでは、なくならないようでした。

『それに、ニオイも、けはいも、おわれること、ない』

　実際、シロもにおいをたどることはできないようでした。このゴブリンを見つけられたのも、湿地帯に来て、近くに生きものの気配を感じとったからにすぎません。

「ねえ、ダルベールを殺したのはだれ？　ダルベールは、なにを調べてたの？」

　エイルは、ずばっと本題に入りました。

　すると、ゴブリンは頭をぎゅっとかかえ、苦しみはじめます。

『わ、わからない……おもいだせない……おもいだしたく、ない……』

「む、むりしなくていいよ！」

　エミルが、あわてて声をあげました。

『きがついたら、ダルベール、しんでた。おれも、ちぢんでた。わけがわからなかったけど、ダルベールとのやくそくだけ、おぼえてた。だから、ここでまってた、エイルのこと』

　ゴブリンは、ぽろぽろと涙を流しながら、エイルにたのみました。

『ダルベール、いってた。エイルなら、きっとなんとかしてくれるって。たのむ、エイル、なんとか、してほしい』

「……」

　エミルたちは、なんだかせつなくなりました。

　パートナーを失った悲しみは、はかりしれないものでしょう。なのに、こうしてけなげに約束を果たしているゴブリンの姿に、こみあげてくるものがあります。

　だからこそ……エイルは、迷いなく、きっぱりと言いました。

「まかせろ！」

　そのたのもしいひとことを聞いて、ゴブリンは、ほっとしたようにほほえみます。

　そして気がぬけたのか、そのままドロの上で、すうっと眠りについてしまいました。

『このこ、かわいそう……』

　通訳を終えたシロンは、金色の瞳をうるうるさせます。

『ええ……かならずや、カタキを討ってみせましょう、エミル様！』

　シルヴィアも、宝石のようなオレンジの瞳を涙ぐませ、ずずっと鼻をすすりました。そして、エミルに熱いまなざしを向けます。

　しかし……エミルのほうは、浮かない顔をしていました。

「うん……わたしも、そうしてあげたいと思ってるよ。でも……ダルベールさんのパートナーは見つけたけど、事件の手がかりは、けっきょくつかめなかったからなあ……」

『あっ……』

　シロンとシルヴィアは、目を丸くしました。

　そうです。こんなドロまみれの場所まで来たというのに、ゴブリンは事件当時の記憶を失っており、手がかりは、またしてもゼロのまま。ふたりは、思わずげんなりしてしまいました。

「うーん、ゴブリン(こいつ)の頭の中がのぞければいいんだけどねえ」

　エイルは、ぼやくように言いました。

　そんなことができたら、苦労はしません。他人の記憶をのぞき見することなんて、できるはずが……

「……あっ」

　クリスティーヌが、思わず小さく声をあげました。

『どうしたの、クリちゃん？』

　シロンをはじめ、みんなの視線が、クリスティーヌにあつまります。シルヴィアだけは、あいかわらず、対抗心むきだしでじろりとにらんでいますけれど……きりりとした目つきのむくれた横顔は、どこか愛らしく見えます。

「い、いえ……なんでもありません」

　クリスティーヌは、苦笑いしながら首をふりました。まるで、なにかをごまかしているみたいです。

『なんでもなくは、ないでしょう！』

　シルヴィアはここぞとばかりに、銀髪をさらりとなびかせて、ずいっとつめよります。

　エミルはシルヴィアをなだめながら、クリスティーヌにたずねました。

「クリスティーヌさん。なにか心当たりがあるなら、言ってほしいな。お姉ちゃんは……ううん、わたしたちは、前に進みたいの」

　その真剣な顔つきに、クリスティーヌはハッと目をみはり、きゅっとくちびるをむすびます。

　エミルのりりしい横顔に、シルヴィアもどきりとして、ほほをぽっと染め、胸をきゅんと高鳴らせました。

「クリちゃん、私からもたのむよ」

　エイルまで、いっしょになって身を乗り出します。

　みんなに見つめられ、クリスティーヌは観念したように口を開きました。

「……わかりました。ですが、その前に……」

「その前に？」

　エミルは、ごくりと息をのみます。

「……一度、王都に戻りませんか？　わたしも正直……こういう場所は得意ではないので……あはは……」

　きまり悪そうに笑うクリスティーヌのひとことで、エイルたちは、へなへなと気がぬけてしまいました。

『それは、シロンもさんせい！』

　シロンは、ぴっと小さな手をあげました。

『めずらしく、意見が合いましたね！』

　シルヴィアも、つんと澄ました美しい顔で、ふんっと鼻を鳴らします。

「よーしシロ、こいつを連れて、王都へ帰ろう！」

『ワンッ！』

　エイルは、眠っているゴブリンを小脇にかかえてシロの背に乗り、みんなといっしょに、王都へと引き返すのでした……

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