ワンダフルリング！ エイルとエミルのふしぎな冒険 黒竜事件

第24話 緊急会議

　朝ごはんを食べるひまもなくおとずれた、大樹の図書館の会議室――

　そこに足をふみ入れたエミルは、息をのみました。

　なんとそこには、アストライト王国最高峰と呼ばれる十人のマスターウィザードのうち、エイルをのぞいた五名が顔をそろえていたのです。

　序列一位・黄色い髪と黄色いスーツに白いコートの、きらびやかでキザな雰囲気の美男子、"地上最速の光星"、ランス・グランシャリオ。

　序列二位・薄紫色の髪で、あやしげに目を細めて笑う、ダークマゼンタのスーツの男性、"神出鬼没の影星"、ロック・スカーハイト。

　序列三位・黒髪銀縁メガネで、黒スーツの上に砂色のコートをはおった男性、"難攻不落の地星"、ウォルター・ザントブルグ。

　序列四位・おなじみ博士帽で緑のみつあみ、見た目は小柄な少女のような女性、"百科量覧の知星"、ロウラン・ミルフィオーレ。

　序列五位・逆立った白髪と筋骨隆々とした肉体を持つ、荒々しい雰囲気の男性、"獣王武神(じゅうおうむじん)の闘星"、ガロウ・ヴォルフガング。

　そしてわれらが序列七位・やまぶき色の長い髪と瞳をきらめかせる、史上最年少マスターウィザードの少女、"巨獣狩りの剣星"、エイル・スターリング……

　以上、エイルを加えた六名のマスターウィザードが、ここに集結したのです。

　欠席者こそいるものの、この国に住む者にとっては、そうそうたる顔ぶれに変わりありません。大きな長テーブルをかこんで座る一人ひとりから、ずしりと重たい空気がただよっていました。

　四方八方から放たれる威圧感に、エミルとシロン、シュガーは緊張するばかりです。シルヴィアには、いったん指輪にもどってもらっています。

　ちなみに、マスターウィザードではないエミルは場ちがいな存在にも思えますが、いちおうはエイルの付き人というあつかいなので、だれもなにも言わないのです。ロウランの副官であるデックスも、同席していますし。

「……緊急の招集ながらも、六名も集まってくれるとは、感謝のいたりだよ」

　ロウランは、ふふんと不敵に笑いながら、お茶を飲みました。

「俺様はいつでもウェルカムだとも。なにしろ、地上最速の男だからね」

　ランスは、さらりと黄色い髪をかきあげて、キザったらしく言いました。

　彼とはエミルも面識がありますが、あいかわらずだなあと思いました。

「とくにロック、まさかキミまで来てくれるとは思わなかったよ」

「いや……ウチの団員が殺されたとなったら、来ないわけにはいかないよ」

　ロックの言葉に、姉妹はぴくっと反応しました。

「殺された団員の人って、もしかして……」

　エミルは緊張のあまり、ふるえる小声でおそるおそるたずねます。

「そうだとも。王都の南門で死んでいた、ダルベールのことさ」

　するとエイルは、ハッと目を見張り、身を乗り出しました。

「ダルベール？　ダルベールは、糸目のおにーさんの仲間だったの？」

　ロックはやれやれと首を振って、こたえました。

「……君がそこまで食いつくなんて、どうやらあの話、すこしは本当だったみたいだねえ」

「話？」

　エイルはきょとんとします。

「彼、君がマスターウィザードになってから、酒場とかであちこちに言いふらしてたんだよ。"エイル・スターリングは、俺が育てた"……ってね」

　エミルたちもまた、ぽかんと口を開けました。

「ガッハッハ！　そりゃとんでもねえホラ吹きだな！」

　豪快に笑い飛ばしたのは、ロックと同じくエミルとは初対面のマスターウィザード、ガロウでした。

「だれも、もちろん僕も、信じてはいなかったけど……少なくとも、友人に近い知り合いだっていうのは、事実だったようだね」

「うん。友だちだったよ」

　エイルは、きっぱり答えました。

　ロックはその即答ぶりにあっけにとられながらも、話を続けました。

「……君の質問に答えよう。たしかにダルベールは、僕のギルド、"星影舞台(せいえいぶたい)"のメンバーだった」

「そんなこと、はじめて聞いたよ」

「ムリもないさ。星影舞台はこの国の諜報機関。メンバーの情報は、固く秘密にされてるからね」

　ロウランが横から解説しました。

　諜報機関……国の平和を守るために影から暗躍する、いわゆるスパイの組織です。

「影の組織って……ダルベールって人、そんなおしごとしてたんですか？」

　エミルは思わず声をあげました。

　エイルから聞いたダルベールの印象と、あまりにちがっていたので、意外に思ったのです。

　ロックは、くすっとほほえんで、エミルの質問に答えました。

「ああ、とてもそんなふうには見えないだろう？　君たちも感じたとおり、ダルベールには、そんな"だれにも警戒されない"才能があった。それは、諜報機関の人間として、うってつけだったのさ。だから、一年ほど前にスカウトしたんだ」

　その話しかたは、どこか誇らしげだと、エミルは感じました。

「……そうだったんだ」

　エイルはあぜんとしたまま、ぽつりとつぶやきました。

　友だちについて、なにも知らなかったことに、思うところがあるのでしょうか。諜報機関の人間が正体を明かせないのはあたりまえなのですが、エイルの頭では、そこまで考えがおよびませんでした。

「……あ、もしかして、ダルベールさんが殺されたのって、その諜報機関の任務と関係があるんじゃ……」

「そのとおりだ、妹ちゃん。今回集まってもらったのは、その任務の内容にもかかわることだ」

　ロウランはテーブルの上で指を組み、真剣な表情で語りはじめます。

「ダルベール氏に与えられた任務というのは、ノワール・モンブランについての調査だった」

「ノワール……それって、ズットータム山に現れた、盗賊たちのことですよね？」

『ついこのまえまで、ひきこもってたっていう、わるいヤツら！』

　シロンはぷんすかしました。ワンダーをひどいめにあわせる連中が、ゆるせないのです。

「そのとおりさ」

　ロックが口をはさみました。

「前から、ヤツらが活動を再開するというウワサは聞いていたからね。僕はダルベールに頼んで、その出どころを探ってもらっていたんだ」

「……それで、まんまと返り討ちにあった、というわけか」

　ウォルターが、腕を組んだまま、ふくみのある口調で言いました。

　ロックは気にしないふうで、肩をすくめます。

「……返す言葉もない。彼がやられるとは僕も予想していなかった。……いや、戦闘面ではまったく使い物にならないことはわかってたけどね。でも、まさか存在を悟られてしまうとは」

「あんな無能を使うから、こうなる」

　ウォルターがさらに言うと、ロックは細めた目をわずかに開いて、冷たい声で返しました。

「……君にとってはそうかもしれないが、僕にとってはそうじゃなかったんだよ。僕の見る目に、ケチをつけるつもりなのかい？」

　ふたりのあいだでバチバチと火花が散り、一触即発の雰囲気です。

　エミルは止めたくても止められず、あたふたと見まもるしかありませんでした。

「でもよ、まだそのノワ……なんとかがやったと決まったわけじゃねえんだろ？　野生のワンダーにやられたとか、ほかのだれかにうらみを買ってたのかもしれねえぜ？」

　ガロウが頭をポリポリかきながら言いました。

　王都の中で野生のワンダーに襲われるなんて、ふつうは考えられませんが……以前、何度かそういうことがあったので、だれもつっこもうとしません。

　ロウランが指レンズを作ってこたえます。

「いや、それはないな。たしかに死因となった傷はワンダーの攻撃によるものでまちがいないようだが、現場にはそれ以外の手がかりが見当たらなかったそうだ。あきらかに殺しに慣れてる、プロの手口だよ。さらに手持ちの金品にも手をつけていなかったことから、最初から"殺すこと"が目的だったと見るべきだろう」

　金品という言葉にピンときて、エイルはたずねました。

「そうだ、ダルベールの持ってたおカネって、どうなったの？」

「妙なことを聞くねえ。わずかばかりの小銭が入ったサイフしか残ってなかったそうだよ。まったく手をつけられた様子はないとのことだ。もともと金欠だったってことだね」

「そっか……」

　エイルは複雑そうな顔になりました。

　ダルベールは、きのうの依頼で受け取った報酬のおカネを、持っていたはずです。それはどこに行ってしまったのでしょうか。あるいは……

「なにか、思うところがあるみたいだね？」

　ロウランがたずねると、代わりにエミルがこたえます。

「あの……きのうお姉ちゃん……むぐっ」

　すると、なぜかエイルが口をふさいでさえぎったのです。

「どうかした？」

「ううん、なんでもないよ」

「ふーん……」

　ロウランはいぶかしげにエイルを見つめますが、ほかのマスターウィザードたちは、お子さまなエイルのやることだからと、あまり気にとめていないようでした。

　いっぽうで、口をふさがれたエミルは、どうやらお姉ちゃんが、きのうダルベールと会っていたことを隠したがっているらしい、と気づき……その気持ちをくみ、口裏を合わせることにしました。おしゃべりなシロンにも目でサインをおくり……シュガーのほうは緊張でちぢこまっているので、問題なさそうでした。

　ロウランは姉妹をじっと見つめると、こほんとせき払いをしました。

「さて……脱線ぎみになってきたところで、ダルベール氏の件はひとまず置いておいて……そろそろ、本題に移らせてもらおうかな」

「本題？」

　エミルは首をかしげました。どうもロウランは、強引に話題を変えたように思えたのです。けれど、エイルの隠しごともありますし、気づかないふりをしました。

「なんだ？　ロックの野郎の子分がやられたから、集まったんじゃねえのか？」

　ガロウも疑問を口にします。

「たかだか一人が殺された事件だけで、これだけのメンツをそろえるわけがないだろう。マスターウィザード諸君。君たちを集めたのはほかでもない。……今朝、私のもとに、こんなものが届いた」

　ロウランが指をパチンと鳴らすと、会議用の長テーブルの上に、大きな映像が浮かびあがりました。

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