ワンダフルリング！ エイルとエミルのふしぎな冒険 黒竜事件

第22話 約束

　時間は少しさかのぼり――いっぽう、旧友ダルベールとともに行動しているエイルはというと。

「着いたぜ。ここだ」

　そこは、見わたすかぎりぬかるんだ、湿地帯でした。足もとはぐちゃぐちゃで、むわっとしめった空気がただよっています。

　見ると、あちこちに、人をかたどったようなドロがうようよとうごめいています。どれもだいたい、二メートルほどの高さがあります。

『【マッドマン】の群れですね』

　エイルの指輪の中から、剣の精霊エクシリアが言いました。

　【マッドマン】……その名のとおり、豊富なマナによってドロに命が宿った、ドロ人間です。動きはのろいものの、生きものを見ると、みずからの体に取りこもうと襲いかかってくる習性があります。

「このあたり、ほっとくとアイツらが増えまくって、人間や野生のワンダーに被害が出て、いろいろと面倒だからよ。定期的に数を減らしてやらなきゃなんねえ。今回は"必要な討伐"だぜ」

「つまり、あいつらをやっつけろってことだね。まかせろ」

　エイルはすらりと剣をぬいて、とくいげに言いました。

　しかしダルベールは、あわててエイルを止めます。

「ちょ、待った待った。だから、それじゃ俺の立つ瀬がねえって言ってるだろ？　さっきの【ストーンザウルス】のときに、お前の成長は見せてもらった。だったら、今度は俺の成長を見せる番だろうが」

「べつに、興味ないけど」

「おいっ！　……ったく、お前はほんっと変わらねえなあ、そういうマイペースなとこ！　とにかく、お前は何もしないで見てろ。いいな！」

　そう言い捨てると、ダルベールはマッドマンの群れに向かって歩いていきました。

『いいんですか？』

「本人がいいなら、私はいいよ」

『正直、助かりますよ。私、どろんこなんて斬りたくないですし』

　エクシリアは、エイルの剣と合体して戦います。ですから、マッドマンを斬ると、全身でドロの感触を味わうことになるのです。それはもう、最悪の気分でしょう。

『ドロ〜』

　マッドマンたちが、いっせいにダルベールのほうをふり向きます。

「へへっ、さあ、出てこい、相棒！」

　ダルベールは大げさに右手をかかげて、指輪からパートナーを呼び出しました。

　ズズーン！　という重い音とともに、現れたのは、緑色の肌をした、筋肉もりもりの大男でした。大きさはマッドマンよりひとまわり上の、三メートル半ほど。

　【パワードゴブリン】という、小鬼(ゴブリン)が進化した姿のワンダーです。

「おー、前に見たときより、ムキムキになってるなあ」

　エイルも思わず感心していました。

「よーし、行けっ！」

『ゴオオーッ！』

　ダルベールの命令とともに、パワードゴブリンはマッドマンの群れへと駆け出しました。

　グシャ！　ベシャ！

　なんと、見た目どおりのパワーです。こぶしをひと振りするだけで、マッドマンはバラバラにくだけ散っていきます。

　数で勝るマッドマンたちも、負けじと反撃しますが……鍛え抜かれたパワードゴブリンの体には、キズひとつつけられません。

　このまま楽勝かと思われましたが……

　べちゃ！　べちゃべちゃ！

　マッドマンのドロがゴブリンの全身にべったりとくっつき、だんだん動きがにぶっていきます。重みとうっとうしさで、つかれるのも早まっているようです。

「くっ……！」

　ダルベールは歯をくいしばります。まるで、予想外だと言わんばかりに。

　ふだんなら、マッドマンは二十数体も狩ればすむところですが、今回は三十、四十……それ以上と、いつもよりずっと多いのです。さらに、どんどん増えているようにも見えます。

　このままでは、相手を全滅させるより先に、こちらが力尽きてしまう……そんな考えがよぎった、そのときでした。

　シャキィーン！

　やまぶき色と、黄金と、白銀の風が舞いあがり、マッドマンたちが次々と両断されていったのです。

「お前……」

　もちろん、エイルのしわざでした。手こずるダルベールを見るに見かねて、助けに入ったのです。

『ああもう！　あとでちゃんと洗ってくださいよ！』

　エイルの右手の剣と合体しているエクシリアが、悲鳴をあげました。刀身が、ドロまみれでふにゃりとしおれています。

「一瞬ですませるから、ちょっとがまんしろよ」

　エイルは不敵に笑うと、もうひとっ走り。

　ひらり、ひらりとマッドマンたちのあいだをぬけ、剣がきらめくたびに、ドロのかたまりがどさりどさりとくずれ落ちていきます。

　五十体近くいたマッドマンを、あっというまに斬り捨ててしまいました。

　ダルベールとパワードゴブリンは、ぽかんとその光景をながめていました。

「……はい、これでおしまい」

　エイルはひと息つくと、パートナーたちを指輪にもどします。

「ったく、だまって見てろって言ったのに……」

　ダルベールは苦笑いしながら、頭をかきます。

「だって、一人だったらやられてただろ？」

「こっ……こっから本気出すところだったんだよっ！」『ゴオッ！』

　ダルベールとパワードゴブリンは、どう見ても強がっていますが、エイルにとってはどうでもいいことでした。

「ま、まあ……礼は言っとく。……ありがとよ」

「どういたしまして」

　エイルは剣を腰におさめて、にかっと笑いました。

　そして、用事を終えたダルベールがパワードゴブリンを指輪にもどすと、二人はエイルが呼び出したシロの背に乗って、王都へ帰りついたのです。

　☆ ☆ ☆

「ほらよ、お前の取り分だ」

　王都に着き、建築ギルドと狩猟ギルドから報酬を受け取ると、ダルベールはその一部を別の封筒に分けて、エイルにさしだしました。

「だから、いらないって」

「いいから、とっとけ！　マスターウィザードになった祝いもかねてな！」

　エイルが断っても、ダルベールが強引に封筒をおしつけてくるので、しぶしぶ受け取ることにしました。最近おカネのことでエミルに注意を受けたから、ということもあるでしょう。

「ったく、お前はあいかわらず、カネに欲がねえなあ。食欲はムダにあるくせに」

「ダルベールはどうして、おカネがほしいの？」

「そ、そりゃあ……その……」

　ダルベールは恥ずかしそうに、ぷいっと目をそらしました。

「……だれにも言わねえって、約束するか？」

「するよ」

「……実はな、こんな俺でも、こないだ彼女ができてよ。そろそろプロポーズでもしようと思って、指輪代がほしかったのさ」

「ふーん」

「そこはもっと興味持てよ！」

「よかったね、おめでとう」

「……お、おう」

　ダルベールは照れくさそうに、ぽりぽりとほおをかきました。

「と、とにかくだ。あらためて礼を言っとくよ。お前のおかげで、指輪代はかせげた。この借りは、いつか必ず返す」

「あれ？　前にも何度か、そういうことがあったような……」

　どうやら、ダルベールはエイルに助けられっぱなしのようです。

「あーもう！　今度はマジだマジ！　俺だって、あのときのダメなおっさんとは、ちがうつもりだからな！」

「そうかな。ダルベールはぜんぜん変わってないと思うけど」

「なんだとお！？」

　ダルベールは顔をまっかにして、今度は別の意味で、じだんだをふみました。

「悪い意味じゃないよ。なんだかんだ言いながら、だれかのために動いてるってこと。そこはむかしから、変わってない」

「……！」

　エイルのひとことに、ダルベールは目を見はりました。

　――お前こそ、なんだかんだ言いながら、俺のこと、ちゃんと見てくれてたんだな……

　そう思うと、むずがゆいような、あたたかいような気持ちになって、口もとがふっとゆるみます。

「……まあ、いろいろあったが……また会おうぜ。さっきも言ったが、今度は妹にも会わせてくれよ」

「今度と言わず、いますぐ会えばいいじゃん。うちでいっしょに、ごはん食べようよ」

「バーカ、小娘だけの家に、こんなオッサン招くんじゃねえよ。お前のお気に入りの、あの店でおごってやるから、楽しみにしとけ！」

「ホントに!?　やったあ！　約束だよ！」

　エイルはぱあっと、花がさいたような笑顔になりました。

「つーわけだから、じゃあな！　せいぜい、妹に迷惑かけんなよ！」

「ダルベールこそ、元気でやれよー！」

　二人は大きく手をふり合い、ダルベールは、ぽつぽつと灯りのともる夜の街へ消えていきました。

「……さーて、そろそろ帰るか、エクス、シロ」

　エイルはぐーんと軽く伸びをして、指輪の中のパートナーたちに声をかけます。

　おごりのごはんを思いうかべたのか、おなかがぐうっと元気に鳴りました。

　そして、かわいい妹と、にぎやかな家族たちの待つわが家へ、スキップしながら帰っていったのです……

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