ワンダフルリング！ エイルとエミルのふしぎな冒険 黒竜事件

第19話 エイルの成長

「おほーっ！　あいかわらず速えーな、シロ公！」

　エイルと、旧友のダルベールを乗せたシロは、王都の南の平原を走っていました。ぐんぐん風を切って、わずか二十分ほどで、目的地にたどりつきます。

「さすがだな。レンタル騎獣じゃ、ここまで速く着けねえ」

「当然だろ。シロはすごいんだぞ」

『ワンッ！』

　エイルはまるで自分のことのように胸を張って、シロの顔をわしゃわしゃとなでてやりました。

　ちなみに"レンタル騎獣"というのは、騎乗できるワンダーをレンタルするサービスのことです。速く移動できるのは便利ですし、そういったパートナーを持つウィザードは、そう多くはありませんから、たいへん需要があるのです。

　さて、二人の目の前にあるのは、岩場にぽっかりと口を開けた大きな洞穴です。高さは、目算で十メートルあるかないかくらいでしょうか。

「あの洞穴に潜んでる、【ストーンザウルス】を討伐するのが、今回の目的だ」

「理由は？」

　エイルがたずねると、ダルベールはあっけにとられて、目をぱちくりさせました。

「……お前、そんなこと聞くヤツだったか？　いつもなら、「わかった、まかせろ」で、すぐ突っこんでくだろ」

「妹の影響で、最近はね。理由のないワンダー退治は、もうやめたんだ」

　四年ぶりに再会したエミルが、むやみに命をうばわないとはっきり言ったことに胸を打たれて、エイルもそれにならうことにしたのです。

「……そうか。でもそういうことなら、次からは出発前に聞いてくれ。いや、言わなかった俺も悪いが……」

　ダルベールは頭をかかえますが、口もとは笑っていました。

　そして、なにか考えこむように、すこしだまってから、話を切り出します。

「……依頼者は、とある建築ギルドだ。建築資材として、ストーンザウルスの体に生えてる石がほしいとさ」

「じゃあ退治はできないね」

　エイルがきっぱり言うと、ダルベールはあわてふためきました。

「た、たしかにそうだが……素材や食材をとるための討伐なんて、あたりまえにやってることだろ？　いまさらそんな……」

「わかってるよ、そんなこと。退治はできないって言っただけ。協力はするよ。約束したもん。それに、素材がないと、みんな困るんだろ」

「えっ……」

　ダルベールは、なに言ってんだコイツ、と言いたげに顔をしかめました。

「ちょーっと、体に生えてる石をもらっちゃえばいいんでしょ？　だったら退治する必要、ないじゃん」

「ま、まあ……そうなんだが……できるのか、お前に？」

「まかせろ」

　エイルはとくいげな顔でペールオレンジのマントをひろげ、つかつかと洞穴へ歩いていきました。

　すると……

「おーい！　ストーンザウルス、出ておいでー！　体に生えてる石、ちょうだーい！」

　まるで友だちを遊びに誘いに来た子どものように、大きな声で呼びかけたのです。

　岩かげから見守っていたダルベールは、ずるっとずっこけました。

（ア、アホーッ！　いきなり呼ぶヤツがあるか！）

　心の中でそうさけびますが、声には出しませんでした。よく考えてみれば、エイルはそういうヤツだったと、思い出したからです。

『グオオオオッ！』

　案の定、洞穴の奥から怒ったような吠え声とともに、ストーンザウルスがぬうっと現れました。

　体高五メートルほどの、ベージュの大トカゲ……というかもはや、怪獣です。情報どおり全身から石が生えていて、まさに歩く岩山のようです。

　ストーンザウルスは、エイルを見つけると、ドスドスと大きな足音を響かせて、襲いかかってきました。

　問答無用、完全に敵とみなしているようです。

　ダルベールは、ドキドキしながら見守っています。けれど、エイルを心配しているわけではありません。いや、ある意味そうなのですが……

　ストーンザウルスの身を心配しているのです。エイルをよく知るダルベールは、彼女がエモノを狩るとき、どれだけ恐ろしい光景がひろがるかも知っているからです。なにしろ、エイルは敵とみなした相手には、容赦しませんから。

　ストーンザウルスの突進が、あと少しでぶつかるという、その瞬間――

　エイルの体が、ふわりと高く宙を舞いました。

　ぶつかってふっとばされたのではありません。みずからの脚力で、体高五メートルの巨体の真上まで、ひらりと跳びあがったのです。

　エイルは空中で、エクシリアを合体させた黄金の大剣を、ぐっとかまえ――

　ガッキィーーーン！

　ストーンザウルスの硬い背中めがけて、大剣の腹で思いきり振り抜きました！

『ガアッ……』

　衝撃が背中から頭までびりびりと響きわたり、ストーンザウルスは目をまわして気を失うと、ズズーンと大地に伏せました。

「……ふうっ。いっちょうあがり。どうだ、ダルベール！」

　ストーンザウルスの背中の上で、エイルは元気いっぱいに、ぶんぶんと手を振っていました。

「ははは……あいつ、また成長してやがる……」

　ダルベールは力なく、あきれ笑いを浮かべるのでした。

　☆ ☆ ☆

「ごめんねー、ありがとう」

　素材採取を終え、エイルは気を失ったままのストーンザウルスに、あやまってお礼を言いました。

　体じゅうから生えていた石をごっそり切り取られ、ただのベージュの大トカゲになってしまっています。でもご安心。体の石はツメのように、また新しいものが生えてきます。

「いやー、助かったぜ、エイル」

「ダルベールは、なんもしてないけどね」

「なんかする前に、お前がなんとかしちまったからな」

「まあ、いいけど。それより、この石、どうやって持って帰るの？」

　採取したストーンザウルスの石は、一か所にこんもりと、小山のように積まれています。とてもじゃありませんが、持って帰れるような量と重さではありません。

「ワイバーン便に連絡して、運んでもらうことになってるから、大丈夫だ」

　ワイバーン便とは、その名のとおり翼竜(ワイバーン)による荷運びのサービスです。ワイバーンは力が強いので、何体かでまとめて運べば、なるほどこの石の山もなんとかなるでしょう……ワイバーンたちは、たいへんでしょうけれど。

「……にしても、おどろいたぜ。まさか、お前がワンダーを殺さずに、おとなしくさせるなんてな」

「最近おぼえた」

　エイルはしゃきーんと剣をかまえて言いました。

「それも、妹の影響ってヤツか？」

「そうだね。あの子はいつだって、私にいろんなことを教えてくれる。四年たっても、それは変わらなかったよ」

　エイルは剣を肩でかつぎながら、誇らしげに、にっと笑いました。

　ダルベールも、どこかうれしそうな笑みをこぼします。

「……そうか。ますます会ってみたくなったよ、その妹に」

「なんなら、いまから行く？　早くすんだから、まだ余裕あるでしょ」

　ダルベールは、ふっと目をふせると、真剣な顔つきで言いました。

「……いや。まだ余裕があるからこそ、もう一件依頼をこなしておきたい」

「えー？　これでおしまいじゃないの？」

「……ちょっと、個人的にカネが入り用でな。それに、このまま、なんの活躍もナシに終わっちゃ、俺の立つ瀬がない」

「ダルベールが活躍するとこ、そもそも見たことないけど」

「うるせえ！　だからこそ、次で見せてやるってんだよ。そういうわけで、まだまだつきあってもらうぜ」

「いいよ。ここまで来たら、最後まで行ったげる」

　エイルとダルベールはにししと笑い合いながら、待っていたシロの背に乗りこみ、次の目的地へと向かいました。

　☆ ☆ ☆

　いっぽう、王都の自宅にいるエミルたちは。

　リビングで、寝室で、それぞれのんびりとすごしていました。

　そんなとき。

　チリンチリーン。

　玄関の呼び鈴が鳴ります。お客さんが来たサインです。

「はいはーい」

　エミルはぱたぱたと玄関に向かい、ドアを開けます。そのうしろには、メイドのクリスティーヌもひかえています。

「こんにちは。ここ、エイル・スターリングの家でまちがいありませんよね？」

　やってきたのは、くせっ毛ぎみのうすい金髪をツインテールにした少女でした。年ごろはエイルと同じくらい。へそ出しのノースリーブにショートパンツ、腕にはアームガード、手にはグローブと、ずいぶん身軽そうな服装です。

「はい、そうですけど……」

「あ、もしかして、君がウワサの妹ちゃん？　ホントに顔、そっくりなんだねー」

　少女は身をかがめてエミルに目線を合わせると、あかるい緑色の瞳で、まじまじと顔をのぞきこんできました。

「お姉ちゃんを、ごぞんじなんですか？」

「うん。あたしはミリアム。エイルとはまあ……友だち……みたいなもんかな」

　ミリアムと名乗った少女は、きまり悪そうに頭をかきました。ほんの少し、照れているように見えます。

「そうだったんですね。わたしはエミル。お姉ちゃんが、お世話になってます」

　エミルはぺこりと頭を下げました。

　すると、ミリアムは意外そうに、きょとんとします。

「……君、ホントにエイルの妹？？」

　どうやら、自由奔放でお行儀などおかまいなしのエイルとは、正反対のエミルに、面食らっているようです。

「あはは……よく言われます」

　故郷の村で暮らしていたころから、同じ反応をされるのには、すっかり慣れっこです。

「……こほん。それはまあ、いいとして……いま、エイルいる？」

「いえ、少し前に出かけたっきりですけど」

「ありゃ、入れちがいになっちゃったか。どこ行ったかは、聞いてない？」

「お姉ちゃんが、そんなこと言ったためしがありませんから」

「そうだった。あいつ、そういうヤツだった」

　ミリアムも、エイルにはさんざん振り回されてきたようです。

「まいったなあ。シロの足を借りようと思ってたのに」

「シロのですか？」

「いやね、今日じゅうにちょっと狩りたいエモノがいるんだけど、そいつのすみかまで行くのがなかなかホネでね……いま金欠で、騎獣をレンタルするおカネもないし」

「それで、お姉ちゃんならタダで引き受けてくれそうだと思って、たよりに来たんですね」

　エミルはほんのちょっぴり、苦笑いを浮かべました。こういうちゃっかりしたところは、たしかに、エイルの友人らしいのかもしれません。

「話が早いなあ、妹ちゃん。ホント、エイルとは大ちがいだよ。あいつなら、何分も説明しなきゃわかんないのに」

「さすがに、それは大げさじゃ……そうだ、それなら、わたしが代わりに同行しましょうか？」

「え？　妹ちゃん、騎獣持ってるの？」

「シロほどじゃありませんけど、たよれるオオカミのパートナーはいます」

「そっか、うーん……」

　ミリアムは口もとに手を当てて、すこし考えこみます。

「……わかった。じゃあお言葉に甘えちゃおうかな。お礼は、報酬額の三割でいい？」

　エミルは提示された報酬に、ちょっぴり心がゆれますが、きっぱりと言いました。

「おカネはいいです。いま、こまってるんですよね？　そのかわり、わたしの知らない、お姉ちゃんのお話を聞かせてください」

「ホント、しっかりしてるなあ、妹ちゃん。オーケー、交渉成立だ。短いあいだだけど、よろしくたのむよ」

「こちらこそ！」

　エミルはミリアムと、がっちり握手をかわし……

　王都に来てからはじめて、エイルのいない冒険に出かけるのでした。

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しばらくは毎日12時、21時の一日二回更新となります。

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