ワンダフルリング！ エイルとエミルのふしぎな冒険 黒竜事件

第12話 ハンターをさがせ！

「まず、密猟者(ハンター)がこの山にひそんでいるとして……どこにいるのか、つきとめないと」

　エミルが切り出しました。

　エイルも、クリスティーヌも、シロンとシュガーも、目で、耳で、鼻で、あたりの様子をさぐります。

「あっちのほうで、なにか物音がしたような気がするな……」

『あ、それ、わたしも感じましたっ！』

　耳のいいエイルとシュガーは、ほかのみんなより先に異変に気づいたようです。

「物音か……それなら！」

　エミルはぴーんとひらめいて、指輪をかざしました。

『お呼びですか、エミル様！』

　銀色の髪をふわりとゆらして現れたのは、【ダークエルフプリンセス】のシルヴィア。オレンジの瞳が、期待できらきらと輝いています。

「あなたの耳で、あっちの方角を確かめてくれる？」

『はいっ！　おまかせくださいっ！』

　シルヴィアはうれしそうに声をはずませて、長い耳をすませました。

　エルフは長い耳を持っていて、とても耳がいいのです。

　ぴくぴくっ……

　すると、シルヴィアの耳が反応しました。

「なにかわかった？」

『ええ。なにか……人の声が聞こえます。人数は……複数。どうやら、集団のようです』

「会話の内容は、わからない？」

『そう……ですね……"とらえる"だの、"およろこび"だの……なにかをたくらんでいるような、ぶっそうな言葉が聞こえます。声の感じも、なんというか、品がなくて、あまり気持ちのいいものではありません』

　シルヴィアは目を閉じて集中したまま、顔をしかめました。

「決まりだね」

　エイルは、キッとその方向をにらみつけます。

　シルヴィアの反応からして、相手は悪人……ハンターでほぼまちがいありません。

　クリスティーヌが、落ち着いた声でたずねました。

「ですが、敵は複数いるということ。なにか策はあるのですか？」

「ない。私が突撃して、終わらせちゃうよ」

「ちょ、ちょっと待って、お姉ちゃん」

　エミルが、走り出そうとしたエイルのマントをぐいっとつかんで止めました。

「お姉ちゃんが強いのは、みんな知ってる。でも、作戦は立てたほうがいいよ。前の冒険みたいに、相性最悪の相手だったら、どうするの？」

　かたわらのシュガーも、こくこくとうなずいています。前回の冒険で戦った相手は、エミルとシュガーのチカラがなければ、エイルも手も足も出なかったのですから。

「そっか、そうだね」

　エイルは、あっさりと引き下がりました。自分よりずっとかしこくて、かわいい妹の言うことには、とても素直なのです。

「まずは、こっちも気配を消して、相手に近づいてみよう。どうするかは、様子を見てから考えよう」

『おまかせください。このような森の中でしたら、私(わたくし)の隠ぺい魔法が、いちばん力を発揮できますから！』

　シルヴィアは、むんっと気合いの入ったポーズで、エミルにずいっと詰め寄りました。褐色の肌からふわりとただようひだまりのようないいにおいに、エミルはちょっぴりどきどきします。

「よーし、まずは"こっそり近づいちゃうぞ作戦"、開始だ！」

「『おー！』」

　一行は声をひそめて、こぶしを小さくつきあげました。

　☆ ☆ ☆

　シルヴィアを先頭に、一行は紅葉きらめく山を、ゆっくりと歩いていました。

　ほんとうなら、もっとこの景色を楽しみたかったところですが、ハンターがいるとわかった以上、そういうわけにもいきません。

　幼いころから、村の近くの森や山のワンダーたちと慣れ親しんで育った姉妹にとって、ワンダーは人間以上に大切な存在です。それをおびやかす者は、だれだろうとけっして許せないのです。

『……！』

　シルヴィアが足を止めました。

「どうしたの？」

『声が聞こえます……先ほどよりも、はっきりと！』

『どんなかんじなのっ！？』

『シロン、耳もとでどならないで！　うるさいですっ！』

『ご、ごめん……』

　シロンは、しゅんとしてしまいました。耳のいいシルヴィアにとって、すぐそばでの大声は、頭にひびいてたまらないのです。

『"さっさと引きずり出すぞ"……"こいつらはいいエサになる"……"このクリスタルがあれば"……近くで、ワンダーたちの悲鳴も聞こえます……』

「……これは、斬りこんでいいでしょ」

　エイルはばっとマントをひるがえして、だっと先に走り出してしまいました。

　走り出す直前、ぷつんとなにかが切れたような音が聞こえた気がします。

『ちょっと、お義姉さま……』

　止めようとするシルヴィアを、エミルが手でそっと止めました。

「いいよ、シルヴィア。行かせてあげよう。隠ぺい魔法はまだ効いてるし、お姉ちゃんもわたしの忠告をわかってくれてる。ムチャはしないと思う。……ああなっちゃったら、もう止められないよ」

『エミル様……』

　シルヴィアは、どこかさみしそうなまなざしでエミルを見つめました。つり目がちの瞳が、ふるふるとゆれています。

「わたしたちも追いかけよう。わたしたちは、あくまで慎重にね」

「『はい』」

　そして、残ったエミルたちは、歩く速さをすこし上げて、エイルのあとを追いかけました。

　☆ ☆ ☆

　ズットータム山の、中腹より少し上のところ。

　そこには、栗色のスーツに黒いサングラスという身なりの男たちが、たむろしていました。

　その中心には、大きなネットにまとめて閉じこめられた、大小さまざまな野生のワンダーたちの姿があります。

「……しかし、なんだってこんなにたくさんのワンダーを捕まえる必要があったんですかね？　たいしてめずらしくもない、ザコばっかだし」

「聞いてなかったのか？　今回の狙いである、"山のヌシ"を釣り出すためだよ。コイツらは、そのためのエサだ」

「山のヌシ？」

「名を【キングクリズリー】という。とんでもなく強いクマ系ワンダーらしい。一級品のレアモノで、個体によっちゃ億単位の値がつくそうだ」

「そ……そんな大物が、こんなのどかで平和ボケした山の中に？」

「めずらしいワンダーってのは、むしろこういう比較的安全な場所に潜んでるモンなんだよ。灯台下暗しってな。冒険家みてえなイカつい連中も寄りつかねえ。たいしたワンダーなんざいないって、タカをくくっちまうのさ」

「そういうモンなんですねえ……」

「だから、俺らも仕事がやりやすいってわけだ。たいしたウィザードも寄ってこねえからな。……コイツらみたいに！」

　一人だけ裸眼の、リーダー格とおぼしき男が、指輪をはめた右手を近くの木に向かってかざしました。すると、指輪から魔力の玉が発射され、炸裂します。

「うひゃあっ！？」

　木の裏に隠れていた若者たちが、ひっくり返ってしりもちをつきました。

　若者たちは三人。身につけているのが登山用の装備であることから、観光でこの山をおとずれただけだとわかります。

「観光客か……運が悪かったな」

　リーダー格の男は、腰かけていた岩から立ち上がって、若者たちのもとへ歩み寄っていきました。

「ひ、ひい……」

　若者たちは、おびえてすくみあがりました。

　リーダー格の男の、あまりにするどい視線。その冷たいまなざしに、体の芯までこおりついてしまったのです。まるで、生きものの命も、人の命さえも、なんとも思っていないかのような瞳でした。

「まだ、俺らのことをヒトに知られるわけにはいかねえんだ。残念だが、観光ツアーの行き先は、あの世に変更してくれ」

　リーダー格の男は、指輪からパートナーを召喚しました。

　ぞわりとした赤黒いオーラとともに現れたのは……ワインレッドの毛なみをした、三つ首の凶暴なイヌ。全身に、赤い鎖を巻きつけています。

「やれ」

『ワオオオオン！』

　三つ首のイヌは、三つの口から咆哮を重ねて、若者たちに襲いかかりました。

「う、うわああああっ！」

　若者たちが悲鳴をあげ、だれもが「もうおしまいだ」と思った、そのとき！

『ワオーン！』

　どこからともなく、突然現れた大きな白いイヌ……いえ、オオカミの体当たりで、赤い三つ首のイヌはふっとばされました！

「なっ……」

「えっ……」

　この場の全員があっけにとられるなか……

　オオカミを追いかけるように、やまぶき色の髪とペールオレンジのマントをなびかせた少女が、場に飛びこんできたのです。

「ここはまかせて、早く逃げろ！」

　少女は若者たちをふり返り、そう告げました。

　全身からあふれ出す存在感に、若者たちは思わず息をのみます。

　若者たちは、その少女の顔を知っていました。何者なのかも。

　アストライト王国のマスターウィザードの一人、"巨獣狩りの剣星"の二つ名を持つ……エイル・スターリングであることを。

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しばらくは毎日12時、21時の一日二回更新となります。

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