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眠れる金貨の都

　王都ヴェルデンブルクは、金の匂いがした。

　石畳の大路。空を突く武神アレスの神殿。剣を象った尖塔がいくつも並び、朝の光を鈍く弾いている。市場には辺境で見たこともない品が溢れていた。絹が、香料が、金細工が、惜しげもなく積まれている。ブルーメンタールの村とは桁が違った。

　渋沢の目だけは、その華やかさの奥を見ていた。

（金が、動いていない）

　豪奢な商館の扉は固く閉ざされ、両替商の蔵は鉄の錠で守られている。富はあった。あり余るほどに。だがそれは分厚い壁の内側でじっと眠っていた。市場の賑わいのすぐ裏で、いちばん大きな金が死んだように動かずにいる。

（辺境と、逆だ。あちらは貧しくとも、銅貨一枚が汗をかいて回っていた。ここは豊かで……富が眠っている）

　渋沢はしばし、そのからくりを見つめた。眠れる金貨の都。それがこの国の、いちばん奥深い場所の正体だった。

　　　　　＊

　王城へは、着いた翌日に召された。

　大広間は、天井が見えぬほど高かった。磨かれた大理石の床に、居並ぶ貴族の視線が突き刺さる。正面の玉座に国王がいた。壮年の、鷲のような双眸をした男だ。腰には飾りでない剣。武神を奉じる武勲門閥の頂点。その目が辺境の男爵を値踏みしていた。

　玉座の傍らに、一人の男が進み出た。

　恰幅のいい、柔らかな物腰の男だった。指には宝石がいくつも光り、絹の衣に金糸が縫い込まれている。だが目だけが笑っていなかった。人を数字で見る目だ。

「両替商連合が盟主、ザロモンにございます」男は渋沢へ慇懃に頭を垂れた。「ブルーメンタール男爵。遠路、大儀でございました」

（連合の……盟主）

　渋沢は胸の内で頷いた。かつて領で切り捨てたヴェーバーは、この男の末端の駒に過ぎなかった。これが本体だ。貨幣を握る者たちの、いちばん奥にいる男。

「陛下」ザロモンは玉座を振り仰いだ。声が広間に朗々と響く。「この男爵、辺境で奇妙な術を広めております。銭が銭を生む、と。金を出せば増えて返る、と。働かずして富が殖える——これを世に、詐術と申します。贋の富で民を惑わし、陛下の通貨の秩序を、根から乱す者にございます」

　貴族たちがざわめいた。玉座の国王の目に、剣呑な色がよぎった。

　絶体絶命だった。この一言で渋沢は、国を惑わす詐術師にされる。

　　　　　＊

「証人がございます」ザロモンは、口の端を上げた。「男爵の領を、その目で見てまいった御方。武神アレスの、神官どのにございます」

　広間の奥から、白い法衣の男が進み出た。

　渋沢は、息を呑んだ。

　胸に、剣を象った武神の徽章。槍のように伸びた背筋。齢五十がらみの、あの顔。

（オズヴァルト……！）

　半年前に村の広場で対峙した、あの神官だった。合本を『卑しい詐術』と説いて回り、渋沢と差しで応じた男。『あなたの富が人を養うのか狂わせるのか、この目で見せてもらう』——そう言い残して去った、あの日の顔だった。連合はこの神官を証人に引き込んでいた。領の神官すら詐術と断じた、と。武神の権威で渋沢を葬るために。

「神官どの」ザロモンが猫なで声で促した。「ご覧になった通りを、陛下にお聞かせください。あの男の術は、武神の道に背く卑しい業。そうでございましょうな」

　オズヴァルトは、答えなかった。

　しんと、広間が静まる。神官はゆっくりと玉座の国王を見上げた。それから口を開いた。

「私は確かに、この男を疑いました」オズヴァルトの声は低く、揺るがなかった。「銭が銭を生むなど、武神の道にあってはならぬ抜け道。詐術に相違ないと、そう信じて、あの領へ乗り込みました」

　ザロモンが満足げに頷く。

「ですが」

　その一言が広間の空気を変えた。

「武神は、言葉ではなく、行いを御覧になる。ゆえに私は、半年、この目で見ました」オズヴァルトの声が、わずかに震えた。信仰者が、己の信仰と向き合う震えだった。「あの領の富は……人を、狂わせませんでした。奪い合いは起きなかった。飢えた老婆が、その孫に、新しい服を着せておりました。鞭に打たれていた子らが、藍を数えて笑っておりました。私は、それを見たのです」

　ザロモンの笑みが、凍りついた。

「盟主どの」オズヴァルトは静かに、しかしはっきりと言った。「あなたは私に、あの男を詐術師と証言せよと申された。だが私は、武神に仕える者。見てもおらぬ嘘を、この口で申すことはできませぬ。あの富は、汗を流さぬ者を肥やしはしなかった。……飢えた者を、養ったのです」

　渋沢は深く頭を下げた。半年前にこの神官へ投げた言葉が、胸に戻ってくる。奪うのではなく、分ける。それも卑しいと、おっしゃいますか——。神官は言葉で応えなかった。半年の行いで、答えを返してくれた。

　百年の信仰の壁が、たった今越えられた。

　　　　　＊

　それでもザロモンは、退かなかった。

「……神官どのの、お優しいことだ」ザロモンは笑みを作り直した。人を数字で見る目は、少しも揺れていない。「老婆の孫の、服の話。結構でございます。しかし陛下。情の話と、国の話は、別物にございます」

　ザロモンは玉座へ向き直った。

「陛下。この国の戦の費えは、宮殿の造営は、いずれも我ら連合がご用立て申し上げてまいりました。国庫が空になるたび、我らの蔵が、これを支えてきたのです」ザロモンの声に、初めて刃が覗いた。「その連合を通さず、金が勝手に回りだせば——どうなりますか。国の金の流れが、我らの手を離れる。陛下の御財政の、命綱が切れるのでございます」

　国王の目がザロモンへ動いた。連合に握られた財布の紐を、王自身がいちばんよく知っている顔だった。

　渋沢は一歩前へ出た。

「陛下。ひとつ、申し上げてよろしいでしょうか」

　全ての視線が辺境の男爵に集まる。

「この王都に着いて、私が驚いたことがございます」渋沢は言葉を継いだ。「これほどの富がありながら、その金の大半が、蔵の中で眠っていることです。連合の鉄の錠の内側で、いちばん大きな金がじっと動かずにいる」

　彼はザロモンをまっすぐ見た。

「眠った金は、死んだ金でございます」渋沢の声が、広間の隅々まで届いた。「蔵に積んで錠を掛けても、それは一枚の銅貨ほども人を養わない。私が辺境でしたのは、ただ一つ。眠っていた金を、起こしただけです」

　渋沢は続けた。

「起きた金は、畑を耕し、機を織り、飢えた者に飯を食わせた。……陛下。私は、この都の眠れる金貨を、起こしにまいりました」

　国王の鷲のような目が、初めて興味の色を帯びた。

　　　　　＊

　長い沈黙のあと、国王が口を開いた。

「面白い」低く、重い声だった。「辺境の鼠かと思えば……存外、大きな口を叩く」

　王は玉座の肘掛けを指で叩いた。

「ブルーメンタール男爵。しばし、王都に留まるがよい。その眠れる金とやらを、余の前で、まことに起こしてみせよ。……できねば、その首で贋金の詐術の償いをさせる」

「ありがたき、幸せ」渋沢は深々と頭を下げた。顔は伏せていたが、その目は少年のように光っていた。

　貴族たちが退がっていく。すれ違いざま、ザロモンが渋沢の耳元で低く囁いた。

「……辺境の鼠が。よくぞ王都まで、のこのこと」笑みの形の、氷の声だった。「この都は、我らの庭。逃げ場のない檻でもある。せいぜい、走り回るがいい。……飼い殺しにしてくれる」

　渋沢は、静かに囁き返した。

「檻の鼠は、蔵の穴を見つけるのが得意でしてね」

　ザロモンの足が一瞬止まった。それから衣を翻して去っていった。

　　　　　＊

　その夜、渋沢は王都の宿の窓辺に立った。

　眼下に王都の灯が広がっていた。渋沢の視線は、灯のさらに奥にあった。灯の狭間で黒くうずくまる、連合の蔵。あの鉄の錠の奥に、この国のいちばん大きな金が死んだように眠っている。

　二度目の生で渋沢が挑む相手は、もはや一つの村でも、一つの領でもなかった。国の富そのものを握り、眠らせている者たち。その、いちばん奥。

（金は、天下の回り物）

　渋沢は懐から古びた算盤を取り出した。前の当主が賭博の借金を数えるのに使っていた、そればかりが妙に手に馴染む一挺だ。剣も魔法も持たぬ男の、ただ一つの武器。

（さあ——起こしましょうか。この、眠れる金貨の都を）

　珠を、ひとつ弾く。かちり、と乾いた音が、王都の夜にひとつ、落ちた。

　その音を合図にするように、眠れる金貨の都の、長い夜が更けていった。

最後まで読んでいただき、ありがとうございました。第2章、これにて完結です。

この章でいちばん回収したかったのが、神官オズヴァルトでした。第9話で彼は、渋沢の合本を「卑しい詐術」と疑いながらも、頭ごなしには否定せず、「あなたの富が人を養うのか、それとも人を狂わせるのか、この目で見せてもらう」と言い残して去りました。武神アレス信仰は、この世界で商いを卑しいとする国教です。設計した時から、渋沢の経済が必ずぶつかる壁として置いていました。

その神官が、連合に証人として担ぎ出される。連合は「領の神官すら詐術と断じた」と、武神の権威で渋沢を葬るつもりでした。ところがオズヴァルトは、信仰者の誇りにかけて、逆を証言します。「武神は、言葉ではなく、行いを御覧になる」——だから彼は、見た通りを言う。あの富は人を狂わせなかった、飢えた老婆の孫に服を着せた、と。渋沢が第9話で神官に投げた「奪うのではなく、分ける」は、半年をかけて、行いという答えで返ってきました。理屈で信仰に勝ったのではありません。行いが、信仰者の目を変えたのです。

そして、いちばん大きな敵、両替商連合の盟主ザロモンが姿を現しました。かつて渋沢が領で切り捨てたヴェーバーは、この男の末端の駒に過ぎませんでした。王家すら借金で握る、貨幣の本丸。渋沢の武器は、剣でも魔法でもなく、古びた算盤ひとつです。

「眠った金は、死んだ金」——実際の渋沢栄一が生涯かけて挑んだのも、まさにこれでした。金は蔵に積むためではなく、世を巡らせるためにある。次の第3章「王都・貨幣戦争」で、渋沢はいよいよ、この都の眠れる金貨を起こしにかかります。ここまで渋沢の旅を見届けてくださって、本当にありがとうございました。第3章も、どうかお付き合いください。

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