9話 新たな出会いと旅立ち
「た、助かったのか？」
全ての敵が撃破され、あまりにも予想外の助太刀にソラはいまだに生きている実感が沸かず、惚けながらグラディウスを納刀すると、すぐにウィンの元へと駆け寄った。
「大丈夫ですかウィンさん？」
「ええ、何とか」
特に怪我をした様子もなく、無事な様子のウィンにソラは胸を撫で下ろすと、二人の少女に向かって手を振り叫ぶ。
「おーい、そこの騎士さんお願い、この檻壊すの手伝ってもらえる？」
すると、赤髪ポニーテールの少女が操る思念操作式飛翔刃がソラの斬撃と共に檻を切り刻み、破壊した。それによりウィンは檻から脱出することに成功する。
直後、二人の少女が地へと降りてくる。そして着地し、ソラ達の元に歩み寄って来た。
「大丈夫でしたか？」
その騎士は二人ともソラと同じ歳のほどの少女であり、戦闘中はどこかに身を隠していたのだろうか、一頭のグリフォンを連れていた。
カットラスを持ち、思念操作式飛翔刃を繰り出していた騎士は、赤髪のポニーテールと金色の瞳が特徴で、おっとりとした雰囲気の少女。
そしてその少女の後方に待機し、戦闘には一切参加していなかったもう一人。カーテナを所持する少女は、ポニーテールの少女と同じく金色の瞳と、肩口まで伸びるウェーブのかかった赤髪が特徴の、どこかツンとした雰囲気の少女であった。
「はあ、マジで助かったよ」
腰を抜かしたようにその場にへたりこむソラに、二人の少女は顔を見合わせた。
「あはは、私はプルーム＝クロフォード。エリギウス帝国の騎士による襲撃を一人で阻止しようなんて勇敢なんですねえ」
プルームと名乗るのは、赤髪ポニーテールの少女。
「いやいやいや、もう本当逃げ出そうかと思ってたんだけどね、この島に住んでる少女が女の武器を使って脅迫してくるもんだから仕方なく」
思わず本心を打ち明けるソラに、冷たい視線を送るウィン。
「……仕方なくだったんですかソラ？」
「嘘ですよ嘘、結局最後まで戦ってたでしょ俺？」
「はは、冗談です。わかってますよソラ、ありがとうございました」
焦って弁明するソラを見て、吹き出しながらウィンは礼を言った。
「僕はウィン、お嬢さん達も本当にありがとうございました」
「俺はソラ＝レイウィング、この恩は忘れるまで忘れませんから」
ソラは特に下心無く、単純に感謝を込めてプルームと名乗る騎士の手を両手でがっちりと握りながら返した。
「あ、痛っ」
すると突然、もう一人の騎士である少女がソラの手をはたく。
「姉さん、気安く男に手を触れさせちゃ駄目」
「え、エイラリィ……？」
無表情のまま冷たくプルームに指摘するエイラリィと呼ばれる少女。そしてはたかれた手をさすりながらソラは返す。
「いやあ、美少女姉妹で騎士とか最高じゃないですか、人気出ますよきっと」
「……人気って」
「えへへ、何か面白いなあこの人」
淡々と訳の解らないことを言い放つソラに、若干引き気味のエイラリィと、笑顔を浮かべるプルーム。
するとエイラリィは、ソラの左腕に視線を向ける。先程の戦闘で負傷していたからだ。
「ソラさん、その傷」
「ん、ああ、このくらいは平気だよ、聖霊剣の力を解放させとけば水の聖霊の力で自然に治癒してくから」
そう強がるソラをよそに、エイラリィはソラの左上腕部に両掌をかざす。次の瞬間、エイラリィの額に剣の紋章が輝くと同時、両掌に淡く青白い光が灯り、ソラの左腕は心地よい暖かさに包まれた。直後、負傷したはずの傷がみるみると塞がっていき、次第に完治した。
「この程度の傷であれば造作もありません」
――これが竜殲術……聖霊術とは別の、聖衣騎士だけが独自に持つ固有の力か。
ソラがエイラリィの力に感心の意を示した直後、教会の扉が勢いよく開かれ、アーラがウィンの元へと駆け寄ってきた。
「いんちょー先生、うわーん！ いんちょー先生が連れて行かれちゃうかと思ってアーラ」
目に涙をいっぱいに溜め込み、アーラは鼻水を垂らしながらウィンにしがみつく。そしてそんなアーラをウィンは優しく抱きしめた。
「ソラと、この二人の可憐な騎士さん達のおかげですよ」
ウィンがそう告げると、アーラは、感情を溢れさせながら今度はソラの足元へとしがみつく。
「ありがとうソラ、ありがとうお姉ちゃん達」
「あっ、俺の服に鼻水が！」
そんなソラの台詞でプルームがソラの服に目を向けると、何かに気付いたように言う。
「黒い騎士制服と背中の紋章……その格好、あなたエリギウス帝国の騎士じゃ？」
「あー俺、エリギウス帝国の騎士養成所の騎士候補生だったんだ。ほら制服の左胸に紋章が付いてないだろ？ あとこの聖霊剣も演習用のをかっぱらって来たんだ。いやあ色々あってね」
「……そう」
全てを語らないソラに対して訝しむエイラリィだが、ソラは決意したように本題を切り出した。
「それよりも、まさか目的の騎士団の人達とこんなところで会えるなんて運が良すぎてちょっと怖いけど」
「え？ 私達の騎士団が目的？」
プルームが尋ねると、ソラは何度も頷いてみせた。
「大国のエリギウス帝国に、勇敢に立ち向かい続けるあんた達の騎士団に入るのが俺の当面の目的だったんだよ」
「えっと、別にそこまで言われるほど戦ってるわけじゃないと思うけど、うちは」
「えーまたまたご謙遜を」
しかし、意気揚々と入団を望むソラに対して、エイラリィが返す。
「ちょっと待って、素性の分からない、ましてやエリギウス帝国の騎士だった人間を入団させられる訳がない」
そんな当然の指摘に、ソラは待ってましたと言わんばかりに懐に手を入れ不敵な笑みを浮かべた。
「えー、これならどう？」
そしてどこか自信満々な様子で取り出したのは雲の大聖霊石であった。灰色に強く、神々しく輝くそれを見て、言葉を失うプルームとエイラリィ。
大聖霊石を餌にして〈因果の鮮血〉入団を企んでいたソラにとって、このシチュエーションはまさに千載一遇のチャンスであった。
「そ、それって雲の大聖霊石！」
「なぜあなたがそれを！」
驚愕と共に問う二人に対し、ソラが答える。訳あって不本意ながらこれを盗み出すことになり、エリギウス帝国に帰ることができなくなったため、プルームとエイラリィの所属する騎士団に入団させてほしいと。
「入団を許可してくれたら勿論この大聖霊石は差し上げますよ」
ソラの突然にして怪しげな提案に対し、顔を見合わせるプルームとエイラリィ。
「いいんじゃないかな、大聖霊石くれるならお得だし」
「ちょっと待って、姉さんの一存で決めることではないわ」
楽観的に許可をしようとしたプルームだったが、エイラリィに指摘され「じゃあちょっと団長に相談してみようか」と、プルームはカットラスを抜き、続いて伝声術を発動させて誰かと会話を始めた。
伝声術は飛翔術と共に全ての聖霊剣に備わっている聖霊術で、雷の聖霊の意思を利用し、遠く離れた位置にいる者との会話を可能にする。
そして会話を終えると、聖霊剣を納刀し、伝声術を解除した。
「団長はとりあえず連れて来てって言ってたよ、ただで大聖霊石が手に入るならお得だからって」
それを聞き、額に手を置いて溜息を吐くエイラリィ。
「姉さんも団長もどうしてこう軽いの」
そんなエイラリィを余所に、ソラはとんとん拍子に事が運んでいることに一抹の不安を感じつつも、素直に喜んだ。
「じゃあ早速、私達本拠地に帰るけど、ソラ君準備はいいかな？」
「ちょっと待って、あのさウィンさん」
プルームに出発を示唆されると、ソラは一旦プルーム達を待たせ、ウィンに声をかけた。
ソラは危惧していたことを伝える。ウィンを連れて行く為にやってきた部隊が消息を絶ったということを、〈連理の鱗〉の騎士達は当然気付くはずである。であれば、調査の目的も兼ねて〈連理の鱗〉の別の部隊が再びこのルイン島にやってくると。
「そうなんですよね、ここはレファノス王国の領空内とはいえ、奴らは僕を捕えたがってますからね。ここに居続けるのは危険でしょう。いい島だったんですが居場所が割れた以上引っ越すしかないでしょうね。すみません、アーラ」
「ううん、アーラは全然大丈夫だよ、また別の島でお家建てたり、牧場作ったりしようね院長先生」
アーラが明るくそう言うと、ウィンは安心したように笑顔で頷いた。そんなウィンにソラはふと問う。
「ていうかウィンさんって何者？ 何でエリギウス帝国から追われてるんすか？」
「うーん、まあそれはその……追々」
「そっか、まあ色々あるんだな」
言い辛そうに頭を掻きながら口ごもるウィンに何かを察し、ソラは追及するのを止めた。
するとソラは片側の鍔が壊れたグラディウスを鞘ごと腰から外した。
「プルームちゃん、エイラリィちゃん、お願いがあるんだけど」
「お願い？ 何かな？」
ソラは依頼する。このグラディウスをウィンに預けるので本拠地に伝声術で繋がるようにしてほしい、そしてもしもの時は助けてあげてほしい、と。
「わかった、そういうことならできる限り協力するよ。ちょっとまっててね……」
プルームは快く、グラディウスを使い伝声術を本拠地へと繋げた。事前にこうすることにより、再度伝声術を本拠地に繋ぐことができるのだ。
「神父さん、何かあったらすぐに連絡してください」
「何から何までありがとうございます」
「それじゃあ、これで心置きなく行けるな」
ソラがそう言うと、アーラが口ごもり何かを言いたそうにソラの方を見つめていた。それを察したウィンが一歩前に出る。
「ソラ、短い間でしたが楽しかったですよ……寂しいですが、よかったですね」
「ウィンさん……何てお礼言ったらいいか」
「引っ越し先が見つかったらまた、この子に会いに来てくれますか？」
「勿論ちょくちょく行きますよ。アーラちゃん、元気でな」
ソラの別れの言葉を聞き、アーラは堰を切ったように再び涙を溢れさせた。そしてソラの元まで駆け寄りながら伝える。
「ソラ、ちゃんと会いに来てね。ちゃんとご飯も食べてね、寝坊とかしちゃ駄目だよ」
「ははっ、大丈夫。まあ適当に頑張るからさ」
泣きじゃくりながらませた台詞を絞り出すアーラの頭に、ソラは優しく手を置いて微笑んだ。
直後、プルームとエイラリィは伏せて待機していたグリフォンに跨り、ソラはグリフォンに両肩を鷲掴みされるような形で、本拠地を目指して飛び立っていった。
「えっ、俺こんな感じで運ばれるの？」
そしてアーラは、そんなソラ達に向かっていつまでも手を振り続けていた。
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