10話 名も無き騎士団
ルイン島を出発してから数十分後。
「あのー、ずーっと思ってたんだけど……これ、餌を巣に持ち帰る時の運び方だよね？」
グリフォンに両肩を掴まれた状態のまま、本拠地を目指して飛ぶプルームとエイラリィにソラはたまらず文句を漏らす。
「悪いですねソラさん、このグリフォン二人乗りなんです」
「何かどっかで聞いたことがあるような台詞！」
エイラリィの返しに思わずツッコまざるをえないソラ。するとプルームが申し訳なさそうに謝罪する。
「ご、ごめんねソラ君、本当にこのグリフォンの背中に三人は跨れないから仕方なくて」
「たとえ跨がれるとしても、どこの馬の骨とも分からない男と密着するなんて何をされるか分かりませんからね」
対照的に、冷たく毅然と言い放つエイラリィ。
「ええっ、まだ出会って少ししか経ってないのに、もうそういう目で見られてるの俺？」
「人の印象は初対面の時にほとんど決まるんですよ、残念ながら」
「そ、そんな！」
そのようなやり取りをしている内にプルームが言う。
「あ、もう着いたから大丈夫だよソラ君」
「え？」
プルームの言葉で進行方向を見渡すが、辺り一面空が広がっているだけであり、本拠地の島らしきものはどこにもなく、ソラは一人首を傾げた。
しかし直後、まるで島が突如現れたかのように視界に入る。
「おおっ、島が突然現れた！ どうなってるんだ？」
その島はとある特殊な雲に覆われている島であった。その特殊な雲とは、背景に擬態し色を変える特性のある“陰雲”。それに常に囲まれているこの島は、本拠地にはもってこいの隠れ島なのだとエイラリィが説明する。
「へえ、そんな島があったとは」
自身の知らない情報をエイラリィから聞き、素直に感心するソラ。
そしてレイオウ島と名付けられたそこは、陰雲とは別に薄く白い雲に囲まれた小さな孤島。木々が生い茂り、竹林や池のようなものも見え、島の中心には白い壁に青い屋根の聖堂のような建物と、一本の大木が佇む。
また、格納庫であろう煉瓦造の無骨な建物が、少し離れてそびえ立っていた。
そして聖堂の隣には、先の二つの建物とは趣がまるで違う建物が併設されている。
瓦と呼ばれる焼いた土の塊が並べられた屋根と木材で建築されたその建物には庭園のような物も付いており、石造りの置物や楕円型にカットされた針葉樹の立木が植えられ、かつて地上界ラドウィードの東方に存在していたという、孤島国家ナパージの民族的な建築物の雰囲気そのものであった。
「プルーム＝クロフォード、帰陣します」
「エイラリィ＝クロフォード、帰陣します」
二人が伝声術を使って誰かにそう伝えると、プルームはグリフォンを聖堂のような白い建物の前に着陸させ、ソラを降ろす。
「この子を翼獣舎に戻してくるから、ソラ君はここで待ってて」
プルームはそう言うと、グリフォンを再度飛び立たせ、翼獣舎があるという島の西端へと向かった。
そして数分後、先程までグリフォンに括りつけられていた何かが詰まった大きな皮の袋を、それぞれ持ったプルームとエイラリィが、ソラの元へと歩いて来た。
「お待たせ、それじゃあ行こうか」
「プルームちゃん、そういえばその大きな袋なに？」
「これ？ これは食糧だよ、買い出しの帰りだったからね」
「か、買い出し？ 二人は買い出しの帰りだったの？」
二人が自分を救ってくれたことが、まさか買い出し帰りのついでだったとは思いもよらなかったソラは、素っ頓狂な声を出してしまった。
そんなソラを余所にプルームが白い建物の、木製の扉を開く。
この先の己の命運が、これから決まる。ソラは柄にもなく緊張の汗を少しだけ滲ませていた。
――さて、どうなるかな。
扉の向こう、外壁と同じ白い壁、石造りの床、そしてそこの壁際には栗色の髪に翡翠色の瞳の少年と、金色の髪に浅黒肌の壮年の男性、同じく金色の髪に浅黒の肌の少女、計三人が立っており、ソラが思ったよりも遥かに閑散としていた。
しかしそれらよりもまず一番に目に入ったのは正面の椅子に座る少女の姿だった。
十代半ばか少し上かというほどのその少女。腰まで伸びた流れるような黒髪は、風の無い室内でも靡いているかのように錯覚する程美しく、少しだけ切り揃えられた前髪が非常に整った顔立ちを幼く見せていた。そして何よりも印象的なのはその瞳。黒く、深く、真っ直ぐで、全てを見透かすかのようなその瞳の視線からソラは己の視線を外すことができなくなっていた。
「おおっ来たか、貴重な入団希望者が」
するとソラに気付いたその少女は、神々しくもあるその印象からは、ソラの想像を少しだけ外れた気さくな第一声を放った。
「あ、お、俺はソラ＝レイウィングです」
「ソラと申すか。わしはこの騎士団の団長を務める、ヨクハ＝ホウリュウインじゃ、よろしく頼む」
年端もいかない少女の口からは似つかわしくない老齢な喋り方に違和感を覚えながらも、凛としたその雰囲気にいつの間にか飲まれている自分にソラは気付く。
「それにしてもソラという名前に、わしと同じ黒い髪色、お主はナパージの民の血が入っておるのか？」
「はあ、俺はエリギウス大陸出身の父とナパージの民の母の混血種なんだ」
「成程のう、じゃが混血種とはいえ同胞に会えたことを嬉しく思うぞ、ナパージの民はもう滅びかけていると言っても過言じゃないからのう」
そう言いながらヨクハと名乗る少女は深く嘆息した後、続ける。
「しかし、先月できたばかりの、まだ名も無きこの騎士団に入団したいとは、お主も物好きな輩じゃな」
すると、ヨクハのその言葉を聞いてソラの表情が固まる。
「え？」
「ん？」
瞬間、その場の空気が固まった。
「えっと、おたくさん達の騎士団、先月できたばかりなの？」
「そ、そうじゃが……」
「〈因果の鮮血〉じゃなくて？」
「はは、わしらは〈因果の鮮血〉みたいな大層な騎士団ではない、見てのとおり騎士団メンバーはここにいない者も含めると全部で八人。新設の本当に小さな騎士団じゃよ」
ヨクハの言うとおり、この部屋にいる者が全て騎士だとしても六人。エリギウス帝国直属騎士師団に次ぐ最大規模の騎士団とは到底言えない規模であった。
また、よくよく見てみれば、ここにいる全員は騎士制服のようなものを纏っておらず、騎士団というにはあまりにもばらばらの服装であった。
「じゃ、そういうことで俺帰ります」
自分の勘違いに気付くや否や、踵を返し、建物から出ていこうとするソラ。そんなソラを見て椅子から立ち上がり腕を掴んで引き留めようとするヨクハ。
「ちょ、ちょっと待て、急にどうした？ うちに入りたいのではないのか？」
そんなソラを見て焦った様子でヨクハはソラの手を掴んで尋ねた。
「勘違いしたんだよ、聖衣騎士が二人もいたから完全に〈因果の鮮血〉だと思い込んだんだって」
「この際どちらでも良いではないかそんなことは、それよりお主、雲の大聖霊石を持っておるのだろう？」
「よくないでしょ！ 俺は目的の為に〈因果の鮮血〉に入団しなくちゃなんないんだから、雲の大聖霊石だってその為に必要なんだ」
「酷いぞソラ、わしに期待を持たせるようなこと言っておいて」
目を潤ませて懇願するヨクハを見て、心臓の鼓動が速くなったのを感じたが、ソラは必死にヨクハの手を振り払おうとした。
「ちゃんと確認しなかった俺も悪いけど、ここが〈因果の鮮血〉の本拠地じゃないならもう用はないんだって」
「そんな、じゃあ百歩譲って大聖霊石だけ置いていってくれればよいから、な？」
「譲っての意味がわからん」
するとそんなやり取りを見ていた、金髪浅黒肌に顎髭を生やす壮年の男性が割って入る。
「提案だが団長、この少年から力ずくで大聖霊石を奪うというのはどうだろう？」
「なにこのオッサン！ 真顔ですごい物騒なこと言って来る！」
「こらカナフ、それでは騎士団ではなく盗賊団ではないか。わしは義理とか人情とかそういうのを大事にしていきたいんじゃ」
「確かにその通りだ……すまん」
ヨクハに諫められ、カナフと呼ばれた金髪浅黒肌の壮年の男性は、少し気まずそうに引き下がった。
「うーむ……」
そして考え込むように腕を組んで唸るヨクハ。
「そうじゃ！」
すると何かを思いついたように自分の掌を叩いた。
「ソラ、しばし付いてきてくれるか？ お主に見せたいものがあるんじゃ」
「見せたいもの？」
「うむ。あ、皆も付いてきてくれるか？ 悪いんじゃがパルナは留守番を頼む」
「オッケー」
ヨクハに促され、カナフと同じく金髪浅黒肌、その金色の髪をツインテールにしたパルナと呼ばれる少女はその場に残り、ソラとカナフ、プルームとエイラリィ、栗色髪の少年がヨクハの後に付いていく。
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