7話 招かれざる来訪者
一週間後。
「ソラ、ペガサス達に餌やりの時間だよ」
早朝、アーラに起こされたソラは手を引っ張られ、寝ぼけ眼をこすりながら渋々、アーラと共に教会に隣接された天馬舎へと向かう。
「ははは、すっかり仲良しですねソラ」
「いやあ、アーラちゃんがあと十歳年取ってれば嬉しいんだけどなあ」
礼拝堂で朝の祈りを捧げ終えたウィンのからかいに対し、愚痴をこぼすソラであった。
その後、天馬舎に着いた二人はせっせと飼葉をペガサス達の元へ運んでいく。
幻獣と呼ばれる生物の一種であるペガサスは、この天空界オルスティアにおいて非常に重要な役割を担っている。翼を持ち、人を乗せて空を翔ぶことができるペガサスは、グリフォンやヒポグリフと共に、島から島への主な移動手段であるからだ。
飛空艇や飛行船と呼ばれる乗り物も帝都や王都には存在するのだが、一般人は基本的には幻獣を用いて他の島へと渡るため、人の住む島であれば必ず翼を持つ幻獣が飼育されているのだ。
「ソラって結構ペガサスのお世話がじょうずだね」
手際良くペガサスの世話をするソラを見てアーラがふと言った。
「ああ、俺は小さい頃グリフォンの世話で生計を立ててたことがあったからね」
「そうだったんだ、意外と働き者だったんだねソラは」
「そうだよ、俺はこう見えて働き者で頑張り屋なんだよ」
「あと意外とお調子者だね」
「えー」
自画自賛するソラに対しすかさず皮肉るアーラ。最近はよく見慣れるようになった光景だ。
「ところで今更なんだけど、アーラちゃんはこの島で育ったのか？」
ペガサス達のもとに運ばれた飼葉をピッチフォークで均しながら、ふとソラがアーラに尋ねた。
「そうだよ、何で？」
「そっか、じゃあアーラちゃんはウィンさん以外の人間だと俺と喋ったのが初めてなのか？」
「うん、だからソラがここに来てから私、毎日楽しいんだ。お兄ちゃんができたような気がして」
「アーラちゃん……かわいすぎでしょ」
「あははっ、ソラが変な顔してる」
そんなとりとめのない会話をしながらペガサスの餌やり、朝食を済ませ、天馬舎の掃除、飼葉の作成などがこの島での午前中の主な日課である。
※
その後昼食を終えたソラは礼拝堂の椅子に座り、ウィンと話をしていた。
「はあ、一週間経ったけど〈因果の鮮血〉と接触する良い方法思いつかないんですよね。って言ってもこれ以上ウィンさんに世話になる訳にもいかないし」
「いえ、全然焦ることはないですよ。ソラさえよければずっとここにいてもいいんですよ、アーラもソラに懐いているようですし」
「ウィンさん……優しすぎでしょ」
「ははは、そうですか？」
命を救ってくれただけでなく、素性も知れなかった自分にこのような穏やかな暮らしを提供してくれたことに、ただただ感謝の念しかなく、更には先の見通しが立たず不安を抱える自分を気遣うウィンの優しさに感激するソラ。
……その時だった。
突如外から何かが落下してきたような轟音が鳴り響き、不穏な気配に顔を見合わせるソラとウィン。
「な、何だ？」
思わずソラとウィン、アーラは礼拝堂の窓から外の様子を覗いた。するとそこには、罪人の送還などで使われる巨大な鳥籠のような形をした牢が置かれており、それを搬送してきたであろう四人の騎士の姿があった。
四人はそれぞれ聖霊剣を手に持ち、銀色の粒子放出による外套を形成させながら、こちらに向かってくる。
四人の騎士が持つ聖霊剣の名はエスパダロペラ。赤を基調とした細身の直剣である。
かつて地上界ラドウィードに存在していた孤島国家タリエラで造られ、現在イェスディラン群島の一部で使われている量産剣である。
また、四名の騎士の制服の左胸には、竜の鱗を抽象的に描いた紋章が付けられていた。エリギウス帝国直属第十二騎士師団〈連理の鱗〉所属の騎士である。
「ウィンさん、信じてたのにやっぱり帝国に報せてたんじゃないですか」
それを見て、目を細めてウィンに抗議するソラ。完全に、ウィンから報せを受けたエリギウスの追手が自分を捕らえに来たとしか思えなかったからだ。
「ち、違いますよ。多分今日来たのは恐らく……」
すると、疑惑を否定しつつ、何かを察したようにウィンが呟いた。
「とりあえずソラは、アーラと一緒に隠れていてください。見つかると色々厄介なことになるでしょうから」
「は、はあ」
ウィンに促され、ソラはとりあえずアーラを連れて、礼拝堂に備えられた祭壇の裏に隠れ、様子を窺うことにした。
次の瞬間、教会の扉が荒々しく開かれ、四人の騎士達が入ってくる。そしてソラと、その後ろに隠れるアーラは、ウィンと騎士達のやりとりを見守る。
「離反者ウィン＝クレイン、ようやく見つけたぞ」
そう言いながら一歩前に出る小隊長と思わしき騎士。ウィンはその言葉の先を恐る恐るといった様子で待っている。
――ウィンさんが離反者？ ってことは、あいつらは俺のこととは別件でここに来たってことか？
ソラは祭壇の裏で、四人の騎士が自分の追手ではなかったことにまずは安堵していると、小隊長と思わしき騎士がウィンに伝える。
「貴殿を連行するように命じられてきた」
「くっ！ なぜ今頃になって」
「我が師団長はずっと貴殿の行方を追っていたのだ。そしてようやく足取りを掴むことに成功した。残念だがイェスディラン群島へと連行させてもらう」
それを聞くと、声を殺しながらソラは冷たい汗を滲ませた。
「ちょっと待ってください、僕はここを離れるわけにはいかないんです……僕には守るべきものが！」
自分が置かれている状況と今後自分を待ち受ける運命を理解し、ウィンはそれでもアーラのことを案じ訴えかけた。しかし――
「貴殿の事情など関係ない、ここは端とはいえ橄欖の空域、敵国の領空内……すぐに〈因果の鮮血〉がやってくるだろう。面倒なことになる前にさっさと来るんだ」
言いながら騎士の小隊長は半ば強引に、ウィンの両手へと縄をかける。
「いんちょー先生！」
そんな様子を見ていたアーラが声を殺しながら、たまらずに漏らす。直後、騎士の小隊長はウィンを引っ張り、そして教会の外へと連れて行ってしまった。
騎士達が教会から出ていくのを確認し、ソラはアーラと共に祭壇の裏からゆっくりと出た。するとアーラはすがるように、求めるように、ソラの騎士制服の裾をつかむ。
「ソラおねがい！ いんちょー先生を助けて！ ソラも騎士なんでしょ？ その剣であいつらとたたかってよ！」
そんな懇願に対し、目を瞑って俯くソラ。
「無茶言うなよ、俺は蒼衣騎士って言って騎士のなり損ないだったんだ。相手は銀衣騎士、ましてや四人もいるんだぞ、勝ち目なんてないって」
無力感に苛まれながら、忌憚のない意見を述べるソラに対し、少女が最後にすがった藁がはぎ取られた。アーラはソラを責めることもせず、ただただ両目から大粒の涙をこぼし続けた。
――そんな顔しないでくれよ、俺はこんなところで死ねないんだ。大体俺に何とかできるわけないだろ。相手は帝国直属騎士師団の騎士だぞ。
己に言い訳し、そして言い聞かせながら、ソラはアーラの顔を恐る恐る伺う。その悲しみにまみれた表情がソラの心を抉った。
「あーーーもうっ！ わかったよ、わかったって！ ずるいだろ泣くのは。幼い頃から女の涙を使うことを覚えちゃってこの子は」
叫びながら教会の扉を開け放つソラ。
「ちょっと待っててな、でも……あんまり期待はしないでほしいけど」
ソラはアーラにそう言い残すと、腰の鞘からグラディウスを抜刀した。そして聖霊剣の力を解放させ、蒼い光の外套を形成させる。
一方、ウィンは既に送還用の牢に入れられていた。そして聖霊術によって牢が浮遊し、四人の騎士達と共に今飛び立とうとしていた。
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