14話 幻影剣
次の瞬間、カナフの姿に視界が覆われた、と思うや否や――
「なっ！」
ソラの両手に衝撃が走った。
開始の合図と同時、カナフのすれ違いざまの一撃が、ソラに襲い掛かっていたからだ。しかしそれを間一髪のところで防いでいたソラ。
「あ、あぶなっ！ いきなり終わるところだった」
ソラはただ唖然とせざるを得なかった。飛翔術による急接近までは目で追えたものの、恐るべきはその剣速。横薙ぎに関しては完全に意識があとから追い付いてきたからだ。本能で何とか防げたものの、剣を握る手が痺れる。
カナフは剣を専門としていない狙撃騎士であるにも関わらず、これが銀衣騎士と蒼衣騎士……覚醒騎士と非覚醒騎士の差。
息を呑み、ソラはそう考えながら冷たい汗を滲ませる。
「レイウィング、まだいけるか？」
カナフの気遣うかのような声と表情。しかし目の奥は獣のように鋭い。ソラは柄にもなく歯を軋ませた。
空中に浮遊し、剣を構えるカナフと、地上に立ちながら剣を構えるソラ、光と影のように二人は対峙していた。
次の瞬間、ソラは剣を構えたまま後方に跳躍して距離を取る。
その動きに合わせるように、刺突と共にカナフが上空から滑空し距離を詰めて来た。ソラはその刺突を上方に浮上して回避、今度はソラが上方から下降と共に斬り降ろしを繰り出そうとした。
しかし、カナフが地を蹴って急上昇し、ソラに肩から激突すると、ソラは後方に吹き飛ぶ。
「うおっ！」
ソラは飛翔術にて勢いを殺し、自身を空中に静止させると、今度は両者が空中で相対した。
すると今度は、カナフがゆっくりと浮遊しながらソラに近付いて来る。ソラは警戒しながら剣を構えるが、カナフはそれを見て上段からの振り下ろしを繰り出し、ソラはそれを何とか防ぐ。
続いて横薙ぎ、振り上げ、再び振り下ろし。カナフが繰り出す大雑把な一撃。しかし重い。鋭い。ソラは何とか防ぐので精一杯だった。
予測通りというべきか、カナフの流すような戦いぶりにさえ一方的な展開。ヨクハは防戦一方のソラを見てため息を漏らすと、カナフに対し指摘する。
「カナフ、お主いつまでのらりくらりとしておるつもりじゃ？ これは模擬戦じゃぞ、誰が稽古を付けろと言った？」
ヨクハの指摘を受けたカナフは短く嘆息した後、眼光を鋭くさせ、模擬戦を終わらせようと剣を構え直した。本気になるつもりだ。
しかしソラは既にカナフの間合いの中、ヨクハとのやり取りに気を取られていたその一抹の隙、それを見逃すほど甘くはない。
「はい、隙あり」
ソラは剣を上段に構え、振り下ろしの一撃。
「やれやれ」
カナフはそれを受け流し、次の一撃で終わらせるつもりであった。……しかしその目論見は崩れ去る。
ソラの上段からの一撃は銀衣騎士の反応速度と先読み能力さえも越え、カナフはその一撃を受け流すことは叶わなかった。
稲妻の如き神速の一撃を、カナフの意思とは関係なく、偶然に前へ出された剣で受け止めた形になり、彼はその衝撃を受け止めきれず地面へと激突した。
「うそっ！」
唖然とした様子で両手で自身の口を覆うプルーム。
「何ですか今の？」
表情はあまり変わらないものの、目を丸くさせるエイラリィ。
「今のはソラの斬撃……だよね？」
信じられないと言った様子で二人に確認をするデゼル。
それほどに凄まじい一撃。その場にいた全員が三者三様に驚愕の反応を見せる中で、ヨクハだけが口の端を上げた。
――何だ、今の一撃は？
今度はカナフが冷たい汗を滲ませ、目には驚愕の色。カナフは息を荒げながら自身を立ち上がらせる。
一方。
――毎朝島ダッシュだけは嫌すぎる。次の一撃で必ず決めてやる。
ソラの、瞳の奥の炎が揺れる。その源が忌避衝動から来ているのは情けないのだが、ソラは決意と共にカットラスを正眼に構えた。対し、同じようにカナフもタルワールを正眼に構える。
そして、先程の激突の土埃が晴れたのを合図に、ソラは一気にカナフに向かって突撃を開始。
「近付く前に終わらせる」
それを見て、迎撃体勢を取るカナフ。しかし、ソラは突如急旋回し、更に上空へと舞い上がった。
すぐに視線で追うカナフだが、ソラの背後には太陽があり、その日差しによりカナフは一瞬眩む。次の瞬間、何かがカナフに飛来し、カナフは咄嗟の反応でそれをタルワールで切り払う。
「これは！」
カナフに上空から飛来したもの、それはソラが投げつけたカットラスの鞘であった。
更に続けざま上段からの斬り下ろしがカナフに襲い掛かる。それはソラの左手に握られた光の剣からの一撃。ソラはカナフが怯んだ一瞬の間を利用して光刃剣を使用していたのだった。
「ちいっ！」
一度鞘を弾くために剣を振り切っていたカナフであったが、銀衣騎士の反応速度は、それでも体をがら空きにすることを許さない。
――二刀流……いや、関係ない！
再び受け止める体勢のカナフ。今度は片膝を地に付き、剣の柄を握っている右手とは逆の左手を刀身に添え、全力の防御姿勢で挑む。
「でやあああああっ！」
次の瞬間、ソラの咆哮と共に光剣の刀身が消失し、カナフの受け太刀をすり抜けた直後、再び刀身が出現、無防備な右肩部に斬撃が直撃――する直前でその刃は止められていた。
静寂。風の音だけが残った。
「なっ！ この技は！」
カナフの驚愕と同時、光刃剣を利用したソラの渾身の一撃が炸裂した。
「一本！」
その言葉と共に、ヨクハの右手が空に向かって高く掲げられていた。
歓声ともため息ともつかぬ声が団員たちから漏れる。
信じられないと言った様子で呆然とするカナフ。狙撃騎士であり、剣術での戦闘は専門ではないとはいえ、銀衣騎士である自分が、蒼衣騎士であるソラに敗れるなど微塵も想定していなかったからだ。
そして全力を出し切り、肩で激しく息をするソラもまた同様の表情であった。
――あれ？ 俺が勝ったの？ 本当？
「ふいー、島ダッシュ回避！」
するとヨクハがソラとカナフにとって意外な言葉を投げかける。
「今の勝負、引き分けじゃな」
「ええっ！ 何で引き分け？」
「お主、鞘投げたじゃろ？ わしは剣のみでの戦闘だと最初に言ったはずじゃ」
それを聞いたソラはカットラスを納刀すると、ヨクハの前に走り寄って抗議した。
「いやいやいや、鞘も剣の一部でしょ？ 断固抗議する！」
「ほう、わしの判定にケチ付ける気か貴様？」
しかし、ヨクハの放つ威圧感に、ソラの最初の勢いが消沈し口ごもる。
「いや、その、ケチとかじゃなくて何と申しますか……」
「と言う訳でお主は、毎朝島一周全力走十本じゃぞ」
「そんな馬鹿なっ」
するとタルワールを納刀し、カナフもソラとヨクハの元に歩み寄る。
「……動きも、反応速度も、攻撃に対する捌きも蒼衣騎士のそれでしかなかった。だがしかし、剣での一撃、その一点のみに限れば……」
――歴戦の聖衣騎士すら凌駕する。
「レイウィング、お前何者だ？」
「え、いや何者ってただの元見習い騎士ですよ俺は」
あっけらかんと言い放つソラに対し、今度はヨクハが尋ねる。
「ソラ、お主が使った最後の技じゃが、あれはどこで？」
「ああ、俺の奥の手“すりぬ剣”のことか？」
「――ってネーミングセンス！」
ソラの想定外の返しに、ヨクハはツッコまざるを得なかった。
「え？ 駄目？」
「あの技はのう、わしの技でもあるんじゃぞ！」
「えっ、団長も“すりぬ剣”を使えるのか？」
「その超絶ダサい技名で呼ぶな！ 二度と！ だいたいすり抜けるのかすり抜けないのかどっちなんじゃ！？」
「そこは洒落が効いてていいでしょ」
「よくない！」
「じゃあ団長はあの技何て呼んでるんだよ？」
ソラに改めて尋ねられると、ヨクハは一拍空けた後僅かに頬を紅くして、恥ずかしそうに口ごもりながら答える。
「……げ、“幻影剣”じゃが」
「うわっ、何かこう、何か……」
寒がるように自分の両腕をさすり、何か言いたげに呟くソラ。
「やかましい！ 仮にもわしが使う技に対しもう一度あんな格好悪い名前を口走ったら貴様……叩っ斬るぞ」
「そ、そんな横暴な！」
するとヨクハは神妙な面持ちになり、ソラの目を見ながら問う。
「……まあそれはそうと、幻影剣はどこで覚えたんじゃ？」
「ああ、すりぬ――いや幻影剣は、我流だよ」
「我流じゃと？」
意外そうに聞き返すヨクハにソラは続けた。
周囲が銀衣騎士に覚醒していく中、ずっと蒼衣騎士として戦わざるを得なかった。少しでも工夫して戦わなければ食らいつけない、そして色々試行錯誤して編み出したのがこの技なのだと。
また、実は自分は二刀流を扱えず、光刃剣は幻影剣による奇襲のためだけに使っているのだと暴露する。
それを聞き、ヨクハは目を丸くした後……静かに笑んだ。
本来、光刃剣は、鞘の形状の補正があって初めて刃を具現化することができる。しかし幻影剣は、一度出現させた刃を消失させたあと、その場で瞬時に刃を具現化させ、相手を斬りつける奇襲技。
それを可能にするのは、鞘の形状補正無しで刃を形成させるための優れた想像力、そして一瞬の内にそれを行う高い集中力。いずれも一朝一夕で身に付く代物ではなく、ソラがいかに試行錯誤してこの技に辿り着いたかは、同じ技を使うというヨクハにとって想像に難くなかった。
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