元、三人組。
「なんか、チーよりよっぽどあいつのがしっかりしてないか？」
「あ、れ……言ってませんでしたか？ 杏ちゃんは、私たちよりひとつ年上なんです」
おもわず、紫苑はこぶしで手のひらを打つ。
「そっか……そうだろうな。なるほど──」
「高校も進学校で、すごく、賢くって」
紫苑は、怪訝におもって真名の表情をのぞき込んだ。
「どうした？ 真名も、どっかむずかしい大学にでも行きたいのか？」
はっ、と真名が紫苑を見返す。
しばらく、奇妙な沈黙がつづいた。
「いいえ、そうじゃなくて…………私ももうすこし賢くて、もっといろんなことを知ってたら、何かおもしろいアイデアとか、だれもが読みたくなるようなストーリーを考えつくことができるのかなって」
真名が、お腹の前できゅっと両手をにぎり合わせる。
紫苑は親指の爪をくちびるに押し当てた。
なにかが、わかりかけた気がする。
「ストーリー、か──」
とたん、真名が紫苑の腕に手をかけた。
「ごめんなさい！ 不満、とかじゃないの。今の、聞かなかったことにしてください」
そのあわてた声に、紫苑はおもわず真名の頭に手を載せる。
椅子から見上げてくる揺れる瞳に、紫苑はいくどかうなずいた。
「心配しなくても、誰にも言ったりしない。そもそも、俺はおまえたちの仲間じゃないんだ。仲間には言えないことがあるなら、俺が聞くよ。──それに、俺もすこしふしぎにおもってたんだ」
見返してくる真名に、紫苑は身をかがめて顔を近づけた。
ぱち、と真名がまたたく。
「おまえたちの名前、三って数字が入ってるだろ。でも、四人組だっていう。……最初は三人組だったんだよな？」
こく、と真名がちいさくうなずいた。
「四人目が、杏なんだな？」
こんどは、真名は紫苑を迷ったような目で見つめ返しただけで、うなずこうとはしない。
紫苑は、もういちど真名の頭を撫でた。
「チーは中学のころ、真名といっしょにマンガが描きたいって言ってたんだよな？ だから、東京に引っ越すのは嫌だって言ってた、だろ？ なのに、そのおまえが、トーンしか貼れないってのは妙だとおもってたんだ」
紫苑は知っている。
紫苑自身もそうだが、従妹の千夜も、絵を描くのは好きだし、得意だし、自信も持っている……
ところが、マンガを描くには決定的に足りない能力がひとつあった。
それが、ストーリーを生みだすこと──すなわち、何を描くのかという、基盤となる部分だ。
「真名が得意なのは、元々、絵を描くことじゃなくてストーリーを考えることなんだろ？」
はい、と小さな返事が返る。
「チーとおまえは、お互いの得意な部分を合わせてマンガを生みだせる、理想的なコンビだったわけだ？ けど、里沙、杏、と仲間が増えるにしたがって、対等だったバランスが崩れてきちまったんだな」
真名は、こぼすようにほほえんだ。
そして、首を振る。
「千夜とふたりでやってたころとは比べものにならないくらい、描くものも、めざすところも、レベルが上がったってだけなんです。里沙ちゃんも上手いし、杏ちゃんが加わってパティスリーは大手と呼ばれるようなサークルになりました。おかげで、作品はたくさんのひとに読んでもらえてるし、プロデビューも夢じゃないようなところまできてて……」
あくまで、真名は現在の四人組に不満はないと言いたいらしい。
が、紫苑はなんだか釈然としなかった。
