夜のコンビニと君のブラックコーヒー

第14章 三年A組の答え合わせ編

第137話 熱愛報道と、逃げた彼女

　ふわ、と。

　我ながら盛大なあくびが出た。

　昨日は夜遅くまで、参考書と英単語帳に漬かっていた。受験生というものは、青春の合間に勉強をするのではなく、勉強の合間に青春をやるものらしい。誰だ、三年生を「最後の楽しい一年」とか言ったやつは。

　寝ぼけた頭で校門をくぐり、昇降口で上履きに履き替えて、廊下を歩く。

　……と。

（………………ん？）

　なんだろう。

　視線を、感じる。

　すれ違う生徒が、ちら、とこっちを見る。見て、隣の友達と、ひそひそやる。

　くす、と笑い声。ざわ、と囁き。

　視線なら、慣れたつもりだった。なにせ俺は「有名物件」である。廊下で下級生に囲まれて「きゃー」と言われる程度のことは、もう日常だ。

　だが、今日のこれは――質が、違う。

　好奇心に、もう一色。なんというか……「見ちゃいけないものを見てる」ときの、あの色が混ざっている。

（なんだ……？　寝癖か？）

　髪を撫でつけながら、俺は教室の戸を開けた。

「おっ、来た来た」

　開けた瞬間、橘が駆け寄ってきた。

　そして開口一番、こう言った。

「おい、お前。……なんか面倒なことに、なってんな」

「……は？」

　きょとん、である。

「面倒なことって、なんだよ。宿題なら出したぞ、俺は」

「そういうのじゃなくてだな――」

　橘が言い終わる前に。

　どん、と。

　俺の両襟が、掴まれた。

「――きみはっ！」

　深山だった。

　眼鏡の奥の目が、燃えている。そのまま俺は、教室の壁際まで、ずずい、と押し込まれた。

「きみは、桜井さんというものがありながらっ……！」

「おいおいおい、ちょっと待て！？　なんのことだよ、一体！」

　桜井さんというもの、とは何だ。いや、心当たりは、ある。あるが、こいつが知っているはずは――。

　混乱する俺と、鼻息の荒い深山の間に。

　すっ、と。

　白い手が、割り込んできた。

　稲葉だった。

　いつもの無表情のまま、いつものタブレットを、俺に差し出してくる。

「……見たほうが、早いです」

　俺は、恐る恐る、画面を受け取った。

　表示されていたのは、学校公式アプリ。

　その中の――構内新聞のページだった。

　うちの学校の新聞は、今年度から紙をやめて、アプリで配信されている。普段の記事は「購買に新メニュー」とか「図書室の開館時間変更」とか、そういう平和なやつだ。いいねは、ついても数件。コメントなんて、まず付かない。

　――今日の一面は、違った。

『【特集】お堅い副会長の放課後は？　吉野大河（３年）と関山八重さん（３年）、人目を忍ぶ“自転車デート”を激写！』

　いいね、二百十三件。

　コメント、五十二件。

　そして、見出しの下には――写真。

　夕陽の駐輪場の裏で、倒れかけた八重を、俺が抱きとめている、あの瞬間の写真が。

　……アングルも光も、悔しいくらいに、丁寧に撮れていた。

「――――」

　血の気が、音を立てて引いていく。

　あのときの「カシャ」。

　気のせいじゃ、なかった。

「……記事は、昨夜の二十三時すぎに、投稿されています」

　稲葉が、静かに言った。

「その直後に、ラインを、お送りしました」

　……ライン？

　慌てて、ポケットからスマホを引っぱり出す。

　ロック画面に――通知が、あった。

『稲葉：構内新聞の最新記事を至急確認してください。対応の相談が必要です』

　受信、昨夜の二十三時二十分。

　……見て、いなかった。

　昨日の俺は、スマホを机の引き出しに放り込んで、参考書に嚙りついていたのだ。単語帳と英文法のあいだを往復している間に、世界がこんなことになっているとも知らず。

「わ、悪い、稲葉……。ぜんぜん、気づかなかった」

「いえ。……既読が、つかなかったので。朝いちばんに、直接お見せしようと」

　だからの、このタブレットか。

　準備が、良すぎる。

「な？　面倒なことになってんだろ？」

　橘が、他人事みたいに言った。他人事である。

　記事の本文にも、目を通す。

『成績優秀、生徒会副会長、女子人気ランキング常連の吉野先輩。そのお相手は、なんと理事長のご令孫・関山八重さん！　お二人は放課後、人気のない駐輪場の裏で、秘密の特訓デート。ラストは劇的な抱擁で――』

　抱擁ではない。救助である。

　コメント欄は、もっとひどかった。

『えー！？　吉野先輩って関山さんだったの！？』

『お似合いすぎるんだけど』

『駐輪場の裏とか、ガチじゃん』

『泣いた。ランキング一位とられた』

（違う。違うんだ、諸君……）

　悪いことは、何ひとつ、していない。

　していないのだが――迂闊だった。

　人目がないと思っていた、あの場所。あそこは「人目がない」のではなく、「人目に気づけない」場所だったのだ。

　そして、もうひとつ。

　俺は、この記事を書いた「新聞部」のことを、よく知っていた。

　――新聞部は、今年度、復活したばかりの部活だ。

　二年のとき、俺たち生徒会は、校則の改革をやった。アルバイトの申請を緩めたのと同じ流れで、部活動の在り方も見直した。「全員強制」をやめて、作りたい部活を作りやすく、休んでいた部活を再開しやすく。

　その一環で、長いこと休部していた新聞部に、復活の申請が出た。

　審査をして、書類を確認して、活動再開を認めた。

　……その申請書に、印鑑を押したのは。

　生徒会副会長――俺、である。

（迂闊だった…………！）

　自分で蒔いた種が、一年越しに、自分の顔面で花を咲かせている。しかも特大の。

　がっくりと、うなだれたときだった。

　ぱたん、と。

　教室の隅で、静かに本の閉じる音がした。

　汐乃だった。

　文庫本を机に置いて、こちらへ歩いてくる。教室のざわめきが、少しだけ引いた。

　そして俺の前に立つと、あの、いつもの余裕の微笑で言った。

「――ずいぶん騒がしいな、大河」

「ああ……。だな。……すまん」

「謝罪はいい」

　汐乃は、ひらりと手を振って。

「事実がどうかは、聞くまでもない。……で、だ。どう対処するかは――任せていいな？」

　試すような、それでいて、こちらを信じ切っている目だった。

　会長サマは、こういうとき、絶対に「私がなんとかしてやる」とは言わない。

　言わないことが、信頼なのだ。

「ああ……もちろん。悪いようにはしない。……ちょっと、考えるわ」

「うむ。期待している」

　汐乃は、それだけ言って、席へ戻っていった。

　……さて。

　俺はもう一度、タブレットの画面を見下ろした。

　いいねの数字が、見ている間に、また三つ増えた。

　勉強漬けの、眠い朝のはずだった。

　その眠気は、もう、どこにもない。

　――受験生で、教育係で、生徒会役員で、彼氏。

　そこにどうやら今日から、「熱愛報道の当事者」という肩書きが、増えたらしいのである。

　と。

　とん、と肩をつつかれた。

　大島だった。

　俺の耳元に、ひょいと顔を寄せて――まわりに聞こえない小さな声で、言った。

「……副会長さん。それも大事だけどさ」

「え？」

「その前に――“彼氏”って役割も、忘れちゃだめだよ？」

「――――」

　心臓が、跳ねた。

　こいつ、どこまで知って……いや。

　今は、それよりも。

　彼氏。

　……そうだ。

　この記事を見るのは、全校生徒だ。

　当然――澪も。

　顔を上げた、ちょうど、そのときだった。

　がらり、と教室の戸が開いて。

　澪が、入ってきた。

　目が、合う。

　澪は――一瞬で、バツの悪そうな顔になって、目をそらした。

（……もう、知ってるんだ）

　直感で、わかった。

　俺は鞄を自分の席に放ると、まっすぐ、澪のほうへ向かった。

「桜井さ――」

　言い終わる前に。

　澪は、くるりと踵を返して――教室から、出ていった。

　いや。

　出ていった、どころではない。

　廊下を、走り出した。

「ちょ……っ」

　逃げた！？

　俺は慌てて、あとを追って廊下へ飛び出した。

　朝の廊下を、澪の背中が遠ざかっていく。

　――と、その途中。

「あ……」

　向こうから歩いてきた八重と、すれ違った。

　俺に気づいて、ぱっと表情を明るくして、両手を胸の前で合わせて。

「よ、吉野さん。昨日は、自転車の――」

「わりぃ、あとでっ！」

　俺は、目もくれずに走り抜けた。

　悪いとは思った。思ったが――今は、それどころではないのだ。

　教室のざわめきが、背中で一段と大きくなった気がしたが――もう、知ったことか。

　俺は、加速した。