夜のコンビニと君のブラックコーヒー

第13章 前途多難な新学期編

第131話 遠回り

　――翌日の、放課後。

　昇降口で靴を履き替えていると、隣に、ふわりと見慣れた影が並んだ。

「大河くん」

　澪だった。

「なんでも箱の、実行計画のことなんだけど……帰りながら、相談しない？」

　……付き合っていることは、学校では、まだ秘密だ。

　だから、俺たちが堂々と並んで歩くには、口実がいる。

　生徒会。

　同じ係。

　打ち合わせ。

　――我ながら、なんて便利な言葉だろう。

「……ああ。しよう、相談」

　俺は、駐輪場から自転車を引き出しながら、うなずいた。

　乗れば、十五分の帰り道。

　押して歩けば、四十分。

　考えるより先に、体が勝手に、スタンドを蹴り上げていた。

（……乗ってくか、とは、言えないもんな）

　二人乗りなら、去年、二回もしたのに。

　あの頃より、ずっと近くなったはずなのに。

　付き合う前より、付き合ってからのほうが、できないことが増えている。

　……どういうことだ。

　＊　＊　＊

　校門を出て、ゆるやかな坂道を下る。

　からから、と。

　自転車の車輪が、俺と澪の間で、控えめな音を立てて回っている。

　……この自転車、位置が絶妙なのである。

　俺と、澪の、ちょうど真ん中。

　近すぎず、遠すぎず。

　妙な言い方だが――二人の間に自転車が一台あるおかげで、俺はどうにか、平常心で歩けていた。

「あ。生徒会の人たちだ」

　すれ違った下級生の声に、心臓が、ぴくりと跳ねる。

「なんでも箱の人でしょ」「ねえ、もう送った？」「恋愛相談は禁止なんだって」

　くすくすと、そんな囁きが、後ろへ流れていった。

（だ、大丈夫だ。俺たちは係の打ち合わせをしている。なにも、やましくない）

　ちらりと隣を見ると。

　澪も、まっすぐ前を向いたまま、心なしか、歩幅が固かった。

　……考えていることは、たぶん、同じだった。

　――と。

　前方から、見覚えのある赤いヘアピンが、歩いてくるのが見えた。

（……っ、大島さん！？）

　俺と澪の肩が、同時に、びくっと跳ねる。

　……が。

　すれ違ってみれば、まったく知らない、他校の生徒だった。

「……」

「……」

　俺たちは、顔を見合わせて。

　どちらからともなく、ふ、と吹き出した。

「……なにに、びびってるんだろうね、私たち」

「……係の打ち合わせなのにな」

「うん。係の打ち合わせなのに」

　そう言って笑う澪の横顔に、夕方の光が差して。

　……ああ、まずい。

　打ち合わせの中身が、ひとつも頭に入ってこない。

　＊　＊　＊

　話題は、自然と、この新学期のことになった。

「それにしても……濃かったよね、新年度」

「濃すぎるだろ。まだ一週間も経ってないんだぞ」

　頭の中で、指を折って数えてみる。

　いきなり発表された、謎の選抜クラス。

　学校に通うのが、人生で初めての転入生。

　バイト先に乗り込んできた、恋敵の後輩。

　正反対すぎる新人二人の、教育係という大役。

　スマホの中に引っ越した、目安箱。

　……あれが本格的に動き出したら、生徒会は、今までの何倍も忙しくなるはずだ。

　そして――会長の椅子を巡る、一枚の紙。

　おまけに、俺個人はといえば。

　東大を目指す、受験生になった。

　そのうえ人生で初めての、“彼氏業”ときた。

　受験生で、教育係で、生徒会役員で、彼氏。

　……二年のときの俺に教えたら、たぶん、腰を抜かすと思う。

　大変なことは、間違いなく、去年の倍以上ある。

　――なのに。

　なのに、この毎日が、嫌じゃないのだ。

　次はなにが起こるんだと、少しわくわくしている自分すら、いる。

　……我ながら、単純だと思う。

「普通の学校の、一年分くらいの事件があったと思う」

「うちのクラスは、一週間で使い切ったな」

「ふふ。三月までもつのかな、私たち」

　もたない気しか、しなかった。

「あ、そうだ。……今日のお昼のこと、聞いてくれる？」

　澪が、少しだけ声を弾ませた。

「関山さんね、今日、購買で初めて、自分でパンを買えたの」

「……ん？　パンを？」

「うん。自分で選んで、自分でお金を払って、自分で受け取ったの。ぜんぶ、初めて」

　……そうか。

　あの人は、そういうところから、なんだよな。

　なんでも完璧に見えるのに、購買のパンの買い方は、知らない。

「最初はね、列に並ぶところから、わからなかったんだって。でも、『自分で、やってみますわ』って」

「言いそうだな……」

「それで、買えたあとに、すごく真剣な顔で言うの。――『達成、しましたわ』って」

「パンひとつで、大げさなんだよ、あの人は」

　笑いながら――でも、俺は思う。

　あの子にとっては、購買のパンひとつが、冒険なのだ。

　その冒険の隣に、澪がいる。

　それが、なんだか、無性に嬉しかった。

「……よかったな。ちゃんと“お友達”、やれてるじゃん」

「……うん。えへへ」

「あとね。……これは、ちょっと悔しそうだったんだけど」

　澪が、少しだけ声のトーンを落とした。

「この前の実力テスト、最後まで解き切れなかったんだって。時間配分がわからなくて……最後の問題まで、辿り着けなかったって」

「……ああ。なんか、わかる気がする」

　意外なようで、意外じゃなかった。

　家庭教師と一対一の世界には、たぶん、“制限時間との勝負”がない。

　わからないところは、わかるまで教えてもらえる世界だ。

　頭が悪いわけじゃない。……むしろ地頭は、俺なんかよりずっといいんだと思う。

　ただ、“テスト”という競技に、慣れていない。

　学校という環境そのものが、あの人にはまだ、初めての連続なのだ。

「……なあ。時間配分ならさ」

　気づいたら、言っていた。

「俺、教えられるかもしれない」

「え？」

「ほら、俺、このクラスじゃ何の取り柄もない平均ど真ん中だけど……テストを時間内に解き切る技術なら、たぶん誰にも負けないんだよ。満点は取れないけど、最後の問題までは絶対に辿り着く男だから」

「ふふっ、なにその特技」

「バカにするなよ。積み重ねだぞ、これでも」

「してないよ。……ううん、それ、すごくいいと思う」

　澪が、嬉しそうに目を細めた。

「今度のお昼、大河くんも来る？」

「……ん。ああ」

　少しだけ考えて、うなずいた。

「――俺も、関わってみるよ。あの人と。……同じクラスなんだしな」

「そっちの新人たちは、どうなの？」

「熊野は真面目すぎて心配。陽菜は元気すぎて心配」

「ふふ、先輩は大変だ」

「揃いも揃って正反対なんだよ。教え方の正解が、毎回違う」

「でも、ちょっと楽しそうだよ？」

「……まぁ、な」

　否定は、しなかった。

　＊　＊　＊

　それから、澪は少しだけ、声を落とした。

「……汐乃さんのこと、ずっと考えてるの」

「ああ」

「私たちに、できることって、あるのかな」

「……わからん。けど」

　俺は、ハンドルを握り直した。

「あの人は、黙って椅子を明け渡すような人じゃない。『考える。急がずに』って言ってただろ。……なら、俺たちはその間に、生徒会の足元を固めておくんだ」

「足元？」

「なんでも箱を、ちゃんと機能させる。生徒会がどれだけ生徒の役に立ってるか、誰の目にも見えるようにしておく。……それがいざってとき、汐乃の武器になる」

「……そっか。私たちの係、そういう意味でも、大事なんだね」

「ああ。だから、ほら――これは正真正銘、係の打ち合わせだ」

「ふふっ。うん。打ち合わせだ」

　＊　＊　＊

　大通りを外れて、桜並木の道に入る。

　人通りが、ふっと途切れた。

　散り際の桜が、風のたびに、はらはらと花びらを降らせている。

　……ここから先は、澪の家までの、静かな一本道だ。

「――澪」

　呼び方が、切り替わる。

　誰もいない道に入った瞬間、自然と、そうなった。

「ん。……切り替わった」

　澪が、くすっと笑う。

「学校を出てから、二十分ぶり、くらいかな」

「数えてたのかよ」

「数えてないよ。……でも、わかるの」

　……なんだそれは。

　心臓に、悪い。

　風が吹いて、花びらがひとひら、澪の髪に止まった。

　取ってやろうと、手が半分、持ち上がって。

　……止まる。

　まだ明るい、外だ。

　どこで誰が見ているか、わからない。

「……髪。花びら、付いてる」

　結局、言葉だけを、そっと手渡した。

「え？　……あ、ほんとだ」

　澪は左手でつまむと、ふ、と息で飛ばした。

　花びらは、くるくると回りながら、夕方の光の中へ消えていく。

　……伸ばせなかった数センチが、妙に、遠かった。

「……ねえ。気づいてた？」

　少し歩いてから、澪が言った。

「去年の今ごろも、私たち、同じクラスだったんだよ」

「……そうなんだよな」

　言われて、あらためて、不思議な気持ちになる。

　二年A組。

　同じ教室で、一年間、同じ黒板を見ていたはずなのだ。

　なのに、あの頃の俺は、澪のことをほとんど知らなかった。

　優等生の、桜井さん。

　名前と顔が一致する程度の、ただのクラスメイト。

　……俺は俺で、別の人ばかり、目で追っていたし。

　澪は澪で、あの完璧な“仮面”の中にいた。

「同じ教室にいたのに、お互い、ぜんぜん見えてなかったんだよね」

「……世界が、狭かったんだよ。お互いにな」

「うん。……だから私たちが本当に出会ったのは、秋の、夜のコンビニ」

　レジ越しの、ブラックコーヒー。

　あの一缶からが、始まりだった。

「教室で毎日会ってたのに、出会った場所は夜のコンビニって……変なの」

「いい出会い方だろ、別に」

「ふふ。うん。……世界でいちばん、いい出会い方」

　散る花びらの下で、澪は目を細めた。

「去年の春の私は、同じ教室に大河くんがいたのに、気づいてもいなかった。……もったいないこと、してたなあ」

「……それは、俺も、だけどな」

「だから、今年の春は――去年の私に、ちょっとだけ、自慢したい気分なの」

　……ずるいだろ、そういうのは。

　からから、と。

　自転車の音だけが、返事の代わりに鳴っていた。

　……言葉が出てこないとき、この音があってくれて、助かる。

　＊　＊　＊

　桜並木を抜けると、道の先に、見慣れた白い塀が見えてきた。

　澪の家だ。

「……ここまでで、大丈夫」

　塀の手前、少し離れた曲がり角で、澪が立ち止まった。

「ん。……ああ」

「ねえ、大河くん」

「なんだよ」

「……今日は、遠回りしてくれて、ありがと」

　……そうだった。

　お互いの家がどっちにあるかなんて、とっくに知っている仲なのだ。

　口実なんて、最初から、意味がなかった。

「あ、いや……ほら」

　視線が、勝手に泳いだ。

「……一緒に、いたかったし」

　言ってから、耳が熱くなった。

　……何を素直に白状しているんだ、俺は。

　澪は、目を少し丸くして。

　それから――ぱっと、花が咲くみたいに笑った。

「……うんっ。私も」

　澪は、鞄を持ち直して。

　二歩だけ歩いて、振り返った。

「――またね、大河くん。打ち合わせの続きも、しようね」

「おう。……また明日」

　夕日の中を、澪が小さく手を振って、歩いていく。

　白い塀の角を曲がって、その姿が見えなくなるまで。

　俺は、ハンドルを握ったまま、その場に突っ立っていた。

　……ちなみに。

　四十分も歩いたのに、肝心の“係の打ち合わせ”は、ひとつも進んでいない。

　まぁ、いいのである。そういう日も。

　＊　＊　＊

　帰り道は、自転車にまたがった。

　ペダルを踏むと、来た道が、するすると背中へ流れていく。

　……四十分かけて歩いた道は、十五分で終わってしまった。

　遠回りというのは、どうやら。

　距離の話でも、時間の話でもなくて。

　――誰と歩くか、の話らしい。

　春の夕焼けが、車輪の音と一緒に、後ろへ流れていく。

　……これで、新学期の最初の一週間が、終わる。

　クラスも、バイト先も、生徒会も。

　なにもかもが新しくなって、悩みの種と楽しみの種が、同じくらい撒かれた七日間だった。

　――前途は、相変わらず、多難である。

　だが、不思議と、怖くはなかった。

　隣を歩いてくれる人がいて。

　背中を任せられる仲間がいて。

　夕焼けの向こうには、明日が待っている。

　……さあ。

　難題だらけの、俺たちの三年生の――始まりだ。