夜のコンビニと君のブラックコーヒー

第13章 前途多難な新学期編

第128話 よろしくお願いします、先輩！

　体力テストで、体はへとへとだった。

　握力も、反復横跳びも、持久走も。

　三年A組の化け物どもに囲まれて、平均ど真ん中を叩き出した一日は――まぁ、それはそれで、なかなかに楽しかった。

　が、楽しいのと、疲れないのは、話が別だ。

　体のあちこちが、じんわりと重い。

　おまけに、放課後は放課後で、生徒会の仕事が待っていた。

　新学期の生徒会は、行事の準備だのなんだので、とにかく慌ただしい。

　あれこれ片づけて、生徒会室を出た頃には、外はもう、夕方だった。

　……だが、俺の一日は、まだ終わらない。

　今日は、そのうえ、バイトの日ときた。

　疲れた体を引きずるように、コンビニの裏口へ回る。

　いつも通りの手つきで、ドアノブを回す。

　いつも通りの気分で、バックヤードのドアを開けた。

　――その、瞬間だった。

「おはようございます！　先輩っ！」

　やたらと元気のいい声が、真正面から飛んできた。

　ぴょこん、と跳ねるような、お辞儀。

　肩で切りそろえた、明るい髪。

　少し垂れた、大きな瞳。

　その、太陽みたいな笑顔を――俺は、知っていた。

　いやというほど、知っていた。

「……深山、陽菜」

「はいっ！　深山陽菜、今日からお世話になります！　――よろしくお願いします、先輩っ！」

　衝撃。

　というより、もう、混乱だった。

（……なんで、この子が、ここに）

　いや。

　……そういえば、昨日。

　店長が、言っていたじゃないか。

　もう一人の新人は、今日から入る、と。

　そして、その少し前にも――

『――君の、よーく知ってる顔なんだなぁ』

　と、思わせぶりに、笑っていた。

　疲れていて、すっかり頭から抜けていたけど。

（……あの“知ってる顔”、こいつのことだったのか）

　――と、そこで、もうひとつ。

　今日の昼間の記憶が、蘇った。

　体力テストのグラウンドで、深山が言いかけて、飲み込んだ言葉。

『実は……僕の、妹の――』

（……あれも、これのことか……！）

　道理で、あいつ、あんな辛気くさい顔をしていたわけだ。

　＊　＊　＊

　そもそも、うちの高校は、そう簡単にバイトができる学校じゃない。

　家庭の事情でもなければ、まず許可は下りない。

　……いや。

　“去年までは”、の話だ。

　去年、生徒会で通した、校則改革。

　部活動の代わりに、アルバイトや習い事を“自由意志”として認める――。

　その提案の、旗振り役をやったのは。

　ほかでもない、この俺だった。

　そして、今年の四月から、その制度は正式に施行されている。

（……そうか。じゃあ陽菜は、あの制度の一期生ってわけか）

　妙な感慨に浸ったのも、束の間。

　ふいに、忘れかけていた記憶が、頭をもたげた。

　今年の、バレンタイン。

　この陽菜から、俺は、チョコレートと手紙を、受け取っている。

　やたらと高そうな、立派なチョコと。

　まっすぐで、一生懸命な――告白の、手紙を。

　……そうだった。

　俺はあのとき、柄にもなく本気で悩んで。

　ホワイトデーに、返事の手紙まで、書いたんだった。

（……うわ。思い出したら、なんか、急に恥ずかしくなってきたぞ）

　告白された記憶なんてものは、当時よりも、こうして本人を目の前にした今のほうが、よっぽど照れくさい。

　俺は、火照りそうになる頬を持て余して、つい、あらぬ方向を見つめてしまった。

「先輩ー？　なんだか、遠い目してますけど」

「……いや。なんでもない」

　きょとんと首をかしげる陽菜に、俺は、力なく首を振った。

　――と、そのとき。

「深山さーん。ちょっといいかい？　労働契約書に、印鑑をもらいたいんだけど……持ってきてくれたかな？」

　奥から、店長がひょいと顔を出した。

「あ、はーい！　今、行きますっ」

　元気よく返事をした陽菜が、店長のもとへ駆けていく――その、直前。

　ふっと、俺のほうへ身を寄せてきた。

　そして、耳元で。

　ほかの誰にも聞こえないくらい、小さな声で、囁く。

「――先輩。私、諦めてませんから」

「……っ」

　ぱちん、と。

　いたずらっぽいウインクを、ひとつ。

　それだけ残して、陽菜は軽い足取りで、店長のほうへ駆けていった。

　あとに残された俺は、囁かれた耳を、そっと手で押さえる。

「……勘弁してくれよ、ほんと」

　思わずこぼれた声は、幸い、誰の耳にも届かなかった。

　＊　＊　＊

　初日の陽菜は、熊野とは、何もかもが正反対だった。

　物怖じ、しない。

　声が、でかい。

　そして、やたらと、距離が近い。

「先輩先輩っ！　この段ボールの飲み物、どこに並べるんですか？」

「あー、それはあっちの棚な。……で、新しいやつは奥。手前のは賞味期限が近い順だ」

「へえー！　先輩、教えるの、上手ですねっ」

「……そ、そうか」

「はいっ！　さすが、先輩ですっ」

　ぐいぐいと、来る。

　昨日の熊野が“見ていて心配になる”タイプだったぶん、その真逆の圧に、正直、少したじろいでいた。

（……調子が、狂う）

　と、そのとき。

　裏口のほうで、ドアの開く音がした。

「お、おはようございます……！」

　おずおずと顔を出したのは、熊野だった。

　昨日から入ったばかりの、もう一人の新人。

　小柄な体に、癖っ毛。そして相変わらずの、直角みたいなお辞儀。

「おう、熊野。おはよう」

「吉野先輩、おはようございます。……あ、あれ？」

　熊野が、陽菜に気づいて、目をぱちくりさせた。

「あの、そちらの方は……？」

　と――そこへ、のんびりとした声が割り込んだ。

「吉野くーん」

　奥から、店長が、ひょいと顔を出す。

「今、ちょうどお客さんも途切れてるだろう？　レジをトレーニングモードにして、二人まとめて、教えてあげてくれるかい？」

「あ、はい。了解です」

　――なるほど。

　どうやら俺は、これから。

　この正反対な二人を、いっぺんに教える羽目になるらしい。

　教える側になって、まだ二日目。

（……ちゃんと、できるのか。俺）

　知らず、少しだけ、肩に力が入った。

　――と。

　その店長の言葉に、陽菜が、ほんの一瞬だけ。

　むっ、と、唇を尖らせた気がした。

　まるで、「先輩と二人きりじゃ、なくなっちゃった」とでも言いたげに。

　……まぁ、気のせい、かもしれないが。

　だが、それも、一瞬のこと。

「まっ、いっか！　新人同士、仲良くやりますっ」

　陽菜は、すぐにいつもの調子で、けろっと笑ってみせた。

　＊　＊　＊

「じゃあ、まずは……二人とも、自己紹介からだな」

　俺が促すと、陽菜が、ぴょこんと手を挙げる。

「はいっ！　二年の、深山陽菜ですっ。よろしくお願いしますっ」

「に、二年の……先輩、なんですね」

　熊野が、慌てて背筋を伸ばし、深々と頭を下げた。

「一年の、熊野潤です。ふ、不束者ですが……よろしくお願いします、深山さん」

「ふふっ。熊野くん、めちゃくちゃ礼儀正しいねー」

「そ、そうでしょうか……」

「うん。でも、そんなにかしこまらなくて平気だよ？　同じ新人同士なんだしっ」

「は、はい。……善処します、深山さん」

「善処て」

　思わず、俺は吹き出しそうになった。

　物怖じしない陽菜と、縮こまる熊野。

　……なんというか。

　やたらと人懐っこい犬と、警戒心の強い子猫を、同時に預かった気分だ。

「で、これがレジだ。今は練習用のモードにしてあるから、何回打ち間違えても平気だぞ」

「「はいっ」」

　……返事の声量が、見事に、倍くらい違う。

　基本の操作を、ひとつずつ教えていく。

　熊野は、教えるそばから、律儀にメモを取り。

　陽菜は、メモも取らず、どんどん手を動かして覚えていく。

　教え方の“正解”が、二人でまるっきり違うのだ。

（……これは、思ったより、骨が折れそうだな）

　それでも。

　操作に詰まった熊野へ、陽菜が「あ、そこ、こうだよっ」と横から助け船を出して。

　熊野が「ありがとうございます、深山さん」と、ぺこりと頭を下げる。

　その光景は……なんというか、悪くなかった。

　＊　＊　＊

　――その夜。

　シフトを上がって、着替えを済ませる。

　～♪

　自動ドアを抜けて、表へ出ると。

　春の夜風が、まだほんの少しだけ、冷たかった。

　そして、店の正面。

　青いベンチには。

　缶コーヒーを二本、抱えた澪が、いつものように、俺を待っていた。

「あ。おつかれさま、大河く――」

　その、澪の言葉が。

　途中で、ぴたりと、止まった。

　視線の先。

　俺の背後から、ひょこっと顔を出した、新人の後輩。

「……あれ？　桜井、先輩？」

　陽菜の声が、ワントーン、低くなる。

　澪の、缶コーヒーを持つ手が、ぴくり、と固まった。

　春の月に照らされた、コンビニの前で。

　二人の視線が、まっすぐに、交差する。

（…………うわぁ）

　嫌な予感というのは、大抵、当たるものだ。

　俺のいちばん心臓に悪い春は、どうやら、まだ、始まったばかりらしかった。